Capítulo 9 #3

Lady Honoria se volvió hacia él con atención grácil. Gideon escuchó. Inclinó la cabeza. Respondió cortésmente.

Elodie apartó la mirada con tanta firmeza que sir Martin lo interpretó como ánimo.

—Debo decir, lady Elodie, que su yegua en el Common era una criatura fina. Criatura fina, en efecto. Aunque me pregunto si no le beneficiaría una mano más firme en la aproximación.

Elodie se volvió hacia él.

La noche, decidió, había declarado la guerra.

—Una mano más firme —repitió.

—Sí. Un caballo con espíritu debe conocer a su amo.

—Qué afortunado, entonces, que Tempest no tenga amo.

Sir Martin parpadeó.

—Solo quiero decir que las yeguas pueden ser complicadas.

—A menudo se acusa a las yeguas de ser complicadas cuando objetan instrucciones aburridas.

Él rió, sin estar seguro de si ella había hecho una broma.

—En efecto, en efecto. Aun así, nunca se debe permitir que un caballo piense que manda.

—Primero una debe asegurarse de tener mejor juicio que el caballo.

Sir Martin consideró esto, luego rió con más fuerza.

—Muy bueno, lady Elodie. Muy bueno.

Al otro lado de la mesa, los hombros de Crispin se movieron.

Lo había oído.

Cora apretó los labios a su lado.

Gideon, Elodie notó de mala gana, también lo había oído.

Bajó la vista a su vino, y durante un momento su expresión cambió.

Diversión.

Peor, admiración.

Luego lady Honoria dijo algo, y él volvió hacia ella.

Elodie se dedicó a la cena con excesiva dedicación.

El primer plato pasó con suavidad social.

Lady Rowena manejaba la mesa bellamente.

Lord Dunhaven hablaba con lady Dorothea, atento sin parecer íntimo.

Cora reía ante algo que Crispin murmuraba, aunque más suavemente que en el desayuno de Ashcombe.

Sir Martin continuó hablando de caballos mientras Elodie respondía de una manera que gradualmente lo hizo menos seguro de su pericia, lo cual ella consideró un servicio caritativo.

Pero durante todo el tiempo, la verdadera conversación de la mesa se movía bajo la audible.

Gideon junto a Honoria.

Dunhaven junto a su madre.

Cora calentándose bajo la amabilidad de Crispin.

Lady Rowena observándolo todo sin parecer observar nada.

Y Elodie, sentada en seda granate, sonriendo a un hombre mientras sentía la atención de otros dos como presión desde lados opuestos de una puerta cerrada.

Después del segundo plato, lady Honoria habló al otro lado de la mesa.

—Lady Elodie, he oído que es maravillosamente hábil con los caballos.

Todos los rostros al alcance del oído se volvieron.

Elodie dejó el tenedor.

La expresión de lady Honoria era agradable. No cruel. Ni siquiera falsa. Parecía genuinamente interesada.

Eso lo hacía más difícil.

—Qué generoso de parte del rumor —dijo Elodie.

Crispin se recostó ligeramente, anticipando entretenimiento.

Honoria sonrió.

—Lord Brackenhurst mencionó el desempeño de su yegua en el Common.

¿Lo hizo?

La mirada de Elodie se movió hacia Gideon antes de que pudiera detenerse.

Su rostro era ilegible.

Naturalmente.

—Tempest se desempeñó bellamente —dijo Elodie.

—¿Y usted la entrenó sola? —preguntó Honoria.

—Sí.

—Qué valiente.

Ahí estaba.

No poco amable.

Peor.

Suavemente asombrado.

Valiente, cuando las mujeres correctas lo aplicaban a las incorrectas, a menudo significaba impensable pero interesante.

Elodie sonrió.

—Es más fácil que entrenar caballeros.

Crispin se atragantó con su vino.

Cora bajó la mirada a su plato.

Sir Martin rió demasiado tarde.

Los ojos de lady Rowena se agudizaron.

La boca de Gideon se movió.

Solo un poco.

Solo lo suficiente.

Honoria parpadeó, luego rió con sorprendente calidez.

—Estoy segura de que tiene razón. Aunque a los caballeros, a diferencia de los caballos, se les puede apelar mediante la vanidad.

—Entonces son más baratos de alimentar de lo que imaginaba.

Crispin volvió a toser.

Esta vez Gideon lo miró.

—¿No estás bien?

—Profundamente —dijo Crispin con voz tensa—. Pero mejorando.

Lady Rowena dijo:

—Lord Crispin, beba agua.

—Con placer, mamá. El vino me ha traicionado.

La mesa rió.

Elodie bajó rápidamente la mirada, el calor subiéndole a las mejillas.

No vergüenza.

Placer.

Había hecho sonreír a Gideon. Casi reír, quizá. Lo había visto. La línea severa de su boca rota, sus ojos brevemente vivos con algo sin defensa.

Qué absurdo que una victoria tan pequeña se sintiera como luz del sol.

La voz de lord Dunhaven entró entonces, suave y aprobadora.

—Lady Elodie minimiza sus dones. He visto a muchos hombres manejar caballos con menos comprensión.

El placer de Elodie desapareció.

—Es muy amable, milord.

—Es exacto. —Miró alrededor de la mesa—. Su habilidad merece reconocimiento.

—Qué progresista de su parte —dijo Elodie antes de poder detenerse.

Cayó un breve silencio.

Dunhaven sonrió.

La mirada de Gideon se fijó en ella.

Lady Dorothea parecía dolida.

Elodie supo al instante que había sido demasiado afilada.

Pero Dunhaven solo inclinó la cabeza.

—No progresista. Práctico. La habilidad tiene valor dondequiera que se encuentre.

Valor.

Otra vez.

La palabra había empezado a sentirse como una mano midiendo el peso de su futuro.

Lady Rowena intervino con elegante facilidad.

—La forma de montar de lady Elodie fue muy admirada en el Common. Nunca he visto a una yegua manejada con mayor elegancia.

Elodie la miró sorprendida.

Lady Rowena sostuvo su mirada.

Había disculpa otra vez, pero ahora más que eso. Respeto. Medido, quizá, pero real.

—Gracias —dijo Elodie suavemente.

Gideon observó el intercambio, algo en su rostro aflojándose.

La cena continuó.

Para cuando las damas se retiraron, Elodie se sintió como si hubiera sobrevivido no a una comida sino a una campaña.

En el salón, lady Dorothea se sentó con lady Ashcombe, lady Rowena y la señora Merriweather, mientras lady Honoria se unió a Cora cerca del pianoforte. Elodie permaneció junto a la ventana, mirando hacia la ruina del viejo claustro iluminada por la luna.

Las piedras brillaban pálidas más allá del cristal.

Una abadía, rota y reutilizada en grandeza.

Probablemente había una metáfora allí, pero Elodie estaba demasiado cansada para perseguirla.

Lady Rowena vino a ponerse a su lado.

Elodie se volvió al instante.

—Lady Rowena.

—Querida, no necesita parecer como si hubiera llegado para dictar sentencia.

—Perdóneme. Reservo esa expresión para los querubines.

Lady Rowena miró brevemente hacia el techo pintado más allá de la puerta.

—Son espantosos, ¿verdad?

Elodie la miró fijamente.

Luego rió.

Suavemente, de mala gana.

Lady Rowena sonrió.

—Mi difunto esposo los adoraba. Yo siempre los he considerado engreídos.

—Lo son —dijo Elodie—. Me alivia que lo sepa.

—Sé muchas cosas que no digo en la cena.

—Esa es una disciplina valiosa.

—Y una que desearía haber usado con más cuidado ayer.

Ahí estaba.

La risa de Elodie se desvaneció.

La voz de lady Rowena bajó.

—Le debo una disculpa apropiada.

—No me debe nada.

—Sí. Y me disgustan las cuentas impagas.

Elodie no pudo evitarlo.

—Entonces estamos de acuerdo en al menos una cosa.

Lady Rowena la miró con silenciosa tristeza.

—Más de una, espero.

La gentileza la desarmó.

Elodie volvió la vista a la ventana.

—No se equivocó.

—Quizá no por completo. Pero fui poco amable en mi cautela.

—Fue práctica.

—La practicidad sin ternura puede convertirse en crueldad.

Elodie no dijo nada.

Lady Rowena continuó:

—He pasado muchos años guardando el nombre de esta familia, sus deberes y su futuro. A veces olvido que otras familias montan guardia sobre cosas más delicadas.

—Mi familia no es delicada.

—No —dijo lady Rowena—. Pero su situación puede serlo.

Los dedos de Elodie se tensaron contra el alféizar.

—Lady Rowena...

—No voy a entrometerme. Solo deseo que sepa que mis palabras de ayer no tenían intención de disminuirla.

Elodie la miró.

El rostro de la mujer mayor estaba sereno, pero no frío.

—Disminuir —dijo Elodie en voz baja— rara vez es lo que la gente pretende.

—No. Pero a veces es lo que hace.

La honestidad tocó algo en Elodie que no había querido exponer.

Apartó la mirada rápidamente.

—Es muy generosa al disculparse.

—Llego muy tarde para hacerlo.

Otro silencio.

Desde el pianoforte, la risa suave de Cora se mezcló con la voz de lady Honoria. Honoria, al parecer, era amable con las muchachas jóvenes. Excelente. Otra cualidad que resentir mal.

Lady Rowena siguió su mirada.

—Lady Honoria es una buena joven —dijo.

—Sí.

—Cree que deseo que Gideon se case con ella.

El rostro de Elodie se calentó.

—Eso no es asunto mío.

—¿No?

—No.

La boca de lady Rowena se suavizó.

—Muy bien.

A Elodie le desagradó lo bondadosamente que lo dijo.

Antes de que pudiera decirse más, los caballeros regresaron.

Crispin entró primero, como si lo hubieran liberado de una obligación moral y estuviera decidido a sobrevivir mediante sonido. Gideon lo siguió junto a lord Dunhaven, su expresión tranquila y sus ojos buscando de inmediato a Elodie.

La vio con su madre.

Su mirada se agudizó.

Lady Rowena inclinó la cabeza muy ligeramente, luego se alejó para hablar con lady Ashcombe.

Gideon cruzó la habitación.

Elodie miró la ventana como si el claustro se hubiera vuelto fascinante.

—Lady Elodie —dijo.

—Milord.

—¿Puedo preguntar si mi madre la ha herido otra vez o ha reparado lo que yo no logré?

Ella se volvió a pesar de sí misma.

Su tono era seco, pero sus ojos estaban serios.

—¿Deben ser esas las únicas opciones?

—Con mi familia, por lo general.

Eso casi la hizo sonreír.

Casi.

—Se disculpó —dijo Elodie.

—Bien.

—E insultó a los querubines.

Su boca se curvó.

—Mejor.

Ella volvió a apartar la mirada porque su sonrisa, cuando era privada y sin defensa, se estaba convirtiendo en un problema.

Gideon se acercó un poco más, aunque todavía a una distancia apropiada.

—He querido hablar con usted toda la noche.

—Peligroso. Vimos lo que ocurrió la última vez.

—Sí.

No había evasión en él ahora.

Eso dificultaba más la de ella.

—Lady Honoria parece muy agradable —dijo Elodie.

Su mirada no se movió.

—Lo es.

—Y adecuada.

—Eso me dicen.

—Debe de ser reconfortante.

—No.

La respuesta llegó demasiado deprisa.

Elodie lo miró.

Los ojos de Gideon estaban fijos en los suyos.