Capítulo 9 #2

Aún no había llegado a lo alto de los escalones cuando las grandes puertas se abrieron más y lady Rowena apareció en el vestíbulo.

La marquesa viuda llevaba seda azul oscuro con diamantes en la garganta. Era elegante, serena, formidable e imposible de odiar como era debido porque su rostro, al ver a lady Dorothea, se calentó con afecto genuino.

—Lady Dorothea —dijo, adelantándose—. Qué complacida estoy de que haya podido venir.

—Es muy amable al invitarnos.

Los saludos fueron gráciles. Antiguos. Correctos.

Luego lady Rowena se volvió hacia Elodie.

Durante un aliento, sus ojos se encontraron.

Había disculpa allí. No ofrecida públicamente. No hablada. Pero presente de todos modos.

—Lady Elodie —dijo lady Rowena—. Nos honra.

Elodie hizo una reverencia.

—Lady Rowena.

Una pausa.

Pequeña.

Notable solo si una vivía notando.

Luego lady Rowena dijo, muy suavemente mientras tomaba la mano de Elodie:

—Me alegra que haya venido.

Elodie sintió la sinceridad.

Eso hizo que su respuesta fuera más gentil de lo pretendido.

—A mí también.

Aquello no era precisamente cierto.

Tampoco era precisamente falso.

Parecía apropiado.

El vestíbulo estaba lleno de luz, flores y personas dispuestas de una forma que sugería que lady Rowena jamás había permitido que nada en su casa ocurriera por accidente.

Lady Ashcombe estaba cerca de la chimenea hablando con sir Martin Breck.

La señora Merriweather ya estaba enfrascada en conversación con una tía anciana.

Lady Honoria Beckford estaba junto a su madre bajo el retrato de algún Rookwood muerto hacía mucho, con un aspecto lo bastante perfecto como para molestar a varios ángeles menores.

Lord Dunhaven también estaba allí.

Naturalmente.

Se adelantó cuando lady Dorothea entró, haciendo una reverencia con una calidez que parecía sincera desde lejos y medida de cerca.

—Lady Dorothea. Miss Grenville. Lady Elodie.

—Milord —dijo Elodie.

La mirada de él se movió por su vestido con una apreciación tan controlada que no podía ser acusada de impropiedad.

—El color le sienta notablemente bien.

—Qué afortunado. Había esperado que al menos se comportara.

—Hace más que eso.

—Eso es imprudente por su parte.

Sus ojos se calentaron.

—Está decidida a hacer difíciles los cumplidos.

—Solo cuando parecen demasiado cómodos.

Antes de que él pudiera responder, una voz familiar habló detrás de ella.

—Lady Elodie tiene estándares, Dunhaven. Los cumplidos deben llegar debidamente vestidos y preparados para inspección.

Elodie se volvió.

Lord Crispin Rookwood hizo una reverencia ante ella con gracia extravagante.

—Milady, está deslumbrante. Presento el cumplido a juicio y espero sentencia.

Elodie lo miró de arriba abajo.

—Muestra promesa, pero sospecho exageración.

—La exageración es una de mis mejores telas.

—La lleva a menudo.

—Y bien, espero.

—Audazmente, al menos.

Crispin resplandeció.

—Aceptado. Miss Grenville, está encantadora, y su cinta parece haber sobrevivido a las crueldades de la sociedad.

Cora rió.

—Gracias, milord.

—Nunca me agradezca demasiado rápido. Fomenta más.

Lady Dorothea sonrió, claramente aliviada por sus fáciles tonterías.

Elodie también sintió alivio, aunque habría preferido culpar al calor del vestíbulo.

Entonces entró Gideon.

No, pensó Elodie. Entró no era la palabra correcta. Él no necesitaba entrar en una habitación. Una habitación se volvía consciente de él, y una descubría que ya estaba allí.

Llegó desde la dirección de la biblioteca con otro caballero a su lado, hablando en voz baja.

Llevaba ropa negra de noche, como en la asamblea, pero esa noche no había multitud que suavizara su impacto.

Brackenhurst le sentaba demasiado bien. La piedra antigua, la luz de las velas, los retratos y la madera oscura pulida parecían todos pertenecer al mismo idioma que su severidad.

Su mirada encontró a Elodie.

Todo en él se quedó inmóvil.

Fue solo un segundo. Quizá menos.

Suficiente.

Sus ojos se movieron por el rostro de ella, su cabello, la seda granate, y luego regresaron a sus ojos con un control que sugería que el viaje le había costado.

El corazón de Elodie, no invitado y necio, pareció olvidar por completo a lord Dunhaven.

Entonces lady Honoria Beckford dio un paso hacia Gideon con una sonrisa.

—Lord Brackenhurst —dijo—, su madre me estaba hablando del viejo jardín del claustro. Espero que podamos verlo antes de la cena.

Gideon se volvió hacia ella.

—Por supuesto —dijo.

Por supuesto.

Le ofreció el brazo.

Lady Honoria puso su mano sobre él con perfecta facilidad.

Elodie apartó la mirada.

De inmediato.

Tan deprisa, de hecho, que se volvió directamente hacia lord Dunhaven, que la observaba.

Había muy pocas cosas más irritantes que ser observada mientras una intentaba no observar.

—Milord —dijo con brillo—, ¿ha admirado los retratos? Todos miran fijamente como si les debiéramos dinero.

Crispin hizo un sonido peligrosamente cercano a una risa.

Dunhaven sonrió.

—Una familia de este rango a menudo tiene mucho que guardar.

—Entonces quizá deberían parecer menos sospechosos de los invitados.

—Encuentro la sospecha un hábito útil.

—Qué agotador.

—No si una se acostumbra.

—Entonces ofrezco mis condolencias a su paz mental.

Su mirada se agudizó con diversión.

—Está en excelente forma esta noche.

—¿Lo estoy? Qué preocupante. Había apuntado a tolerable.

Crispin se inclinó hacia Cora.

—Ha fallado por una milla.

Cora sonrió, pero sus ojos se desplazaron hacia Elodie con preocupación.

El grupo se movió hacia el salón.

El salón de lady Rowena en Brackenhurst no era el mismo que la sala sur donde Gideon había tomado té por primera vez a su regreso.

Este era más grandioso, destinado a la compañía, con espejos altos, sillas de damasco azul, candelabros de plata y un techo pintado lleno de nubes pálidas y querubines regordetes que parecían no haberse preocupado nunca por pagos de intereses en sus vidas.

Elodie los detestó por principio.

La conversación se asentó en grupos. Lady Dorothea fue atraída hacia la señora Merriweather y lady Ashcombe.

Cora, para sorpresa de Elodie, permaneció cerca de Crispin, que al parecer había decidido hacerla reír describiendo su creencia infantil de que las ruinas de la abadía estaban embrujadas por monjes que desaprobaban los verbos latinos.

Elodie se quedó cerca de la chimenea y se permitió un momento para respirar.

Un error.

Gideon apareció a su lado.

No demasiado cerca.

Lo suficiente.

—Lady Elodie.

—Milord.

La formalidad entre ellos era un instrumento desafinado.

Él lo oyó.

Ella vio que él lo oyó.

—Se ve muy encantadora esta noche —dijo.

Las palabras fueron bajas. Controladas. No pulidas como el cumplido de Dunhaven. No juguetonas como el de Crispin. Sonaron como si él se hubiera resistido a ellas y hubiera fracasado.

Elodie debería haber desviado.

Siempre había sido buena desviando. Era prácticamente un recurso familiar ahora, más fiable que los ingresos.

En cambio, dijo:

—Gracias.

Los ojos de Gideon cambiaron.

Ella miró el fuego.

El silencio se reunió.

Aquello era intolerable.

—Es una casa muy hermosa —dijo.

—Suena como si la resintiera.

—A menudo resiento las cosas muy hermosas. Parecen engreídas.

—¿Brackenhurst es engreída?

—Extremadamente. Creo que uno de los querubines me miró con desprecio hace un momento.

Él miró hacia el techo.

Luego de vuelta a ella.

Su boca se curvó.

Apenas.

Lo suficiente.

—Los querubines siempre han carecido de modales —dijo.

Elodie lo miró sorprendida.

La sonrisa llegó antes de que pudiera detenerla.

Y ahí —ahí estaba la dificultad.

La conversación con él podía pasar de cautelosa a fácil sin advertencia.

Una puerta se abría. Entraba aire. Una olvidaba, durante tres segundos imprudentes, que fuera de la puerta estaban la cautela de lady Rowena, la idoneidad de lady Honoria, la oferta de lord Dunhaven y una yegua negra que quizá pronto sería vendida para salvarlos a todos.

Al otro lado de la habitación, lady Honoria rió suavemente ante algo que Crispin dijo al pasar. Era tan compuesta que incluso la risa parecía haber pedido permiso primero.

La sonrisa de Elodie se desvaneció.

Gideon siguió su mirada.

—Lady Honoria es muy grácil —dijo Elodie.

—Sí.

—Y muy adecuada.

Sus ojos volvieron a ella.

—Eso me dicen todos.

—¿Necesita que se lo digan tanto?

—No.

—Entonces quizá todos podrían descansar.

—Lo agradecería.

La respuesta fue lo bastante seca como para que casi riera.

Casi.

Lady Rowena se movió entonces hacia el centro de la habitación y anunció la cena.

La disposición era, naturalmente, perfecta.

Y espantosa.

Gideon debía escoltar a lady Honoria.

Lord Dunhaven debía escoltar a lady Dorothea.

Crispin recibió a Cora.

Elodie fue colocada con sir Martin Breck, un caballero amable pero profundamente seguro de sí mismo en asuntos equinos que una vez le había explicado las riendas durante once minutos mientras sostenía su taza de té de manera incorrecta.

—Elodie —susurró Cora cuando comenzaron a avanzar hacia el comedor—, ¿estás bien?

—Por supuesto.

—Esa respuesta está gastada.

—Entonces la haré volver a adornar.

Cora no tuvo oportunidad de responder antes de que Crispin apareciera a su lado con el brazo ofrecido.

—Miss Grenville, ¿marchamos valientemente hacia la sopa?

Cora sonrió.

—¿La sopa es peligrosa?

—En Brackenhurst, por lo general es moral. Eso puede ser peor.

Elodie los vio marcharse.

Sir Martin Breck ofreció el brazo con una reverencia.

—Lady Elodie. Espero que me lo permita.

—Por supuesto, sir Martin.

Él pareció complacido.

Hablaría de caballos, ella lo sabía.

Aún no había decidido si eso era bendición o castigo.

El comedor de Brackenhurst era largo, iluminado por velas y colgado de retratos de hombres que parecían haberse tomado la cena demasiado en serio.

La mesa relucía con cristal y plata. Las flores recorrían su longitud en arreglos bajos de rosas blancas y delfinios azules.

Todo olía tenuemente a cera, vino y riqueza.

Elodie tomó su lugar.

Gideon se sentó enfrente y varios asientos más abajo, junto a lady Honoria.

Por supuesto.