Capítulo 9

Había vestidos que una mujer llevaba porque le favorecían.

Había vestidos que llevaba porque la sociedad los exigía.

Y luego estaban los vestidos que llevaba porque todo lo más nuevo, más hermoso y menos remendado se había convertido en asunto de familias más ricas.

Elodie estaba de pie ante el largo espejo de su dormitorio y contemplaba su reflejo con la cautelosa desconfianza que una podría dedicar a un caballo que fingía no notar una puerta abierta.

El vestido no era nuevo.

Esa era la primera acusación en su contra.

Había sido de su madre una vez, alterado años atrás para Elodie, luego apartado, luego recuperado de un baúl con esa clase de optimismo que solo la necesidad podía crear.

La seda era de un granate profundo, lo bastante rica a la luz de las velas como para parecer deliberada en lugar de desesperada.

La señora Vale había soltado las costuras con discreción heroica, había suavizado el corpiño con un trozo de encaje antiguo y había rehecho las mangas con tanta habilidad que una casi podría pasar por alto el lugar cerca del dobladillo donde el desgaste había adelgazado la tela.

Casi.

Elodie lo notaba, por supuesto.

Elodie lo notaba todo ahora.

La seda ligeramente cansada. El encaje vuelto respetable por la luz de las velas.

Los pendientes prestados de su madre porque las joyas podían disfrazar las economías mejor que el orgullo.

La forma en que su cabello, pese al esfuerzo de la doncella, ya había empezado a soltarse de las horquillas, con ondas castaño claro escapando en sus sienes y por la nuca.

Se veía, para su irritación, bastante hermosa.

Aquello no era vanidad. Era inconveniencia.

La belleza se había convertido en una cosa más que la gente podía usar para decidir cuánto valía.

—Elodie —dijo Cora desde la cama—, deja de fruncirte el ceño a ti misma.

—No me estoy frunciendo el ceño a mí misma. Estoy frunciendo el ceño a la situación.

—¿La situación lleva seda granate?

—Sí. Y se comporta sospechosamente bien.

Cora se levantó y se colocó detrás de ella.

Su propio vestido era verde pálido, el mismo que había llevado en el desayuno de lady Ashcombe, renovado con una cinta nueva y los pendientes de perlas que lady Dorothea había insistido en que llevara esa noche.

Cora parecía joven, suave y esperanzada, aunque la preocupación aún le tocaba los ojos cada vez que creía que Elodie no miraba.

—Te ves hermosa —dijo Cora.

—Eso es porque la luz de las velas es deshonesta.

—Es de tarde.

—Entonces el espejo ha empezado temprano.

Cora suspiró.

—¿Debe todo cumplido ser derribado al suelo?

—Solo los imprudentes.

—De verdad te ves encantadora.

Elodie volvió a mirar.

Encantadora.

Una palabra peligrosa.

Su figura llenaba el vestido con más generosidad de la que la moda prefería, y las alteraciones de la señora Vale habían hecho que el corpiño se asentara perfectamente en lugar de pasar modestamente desapercibido.

El granate intensificaba el azul de sus ojos y calentaba su piel.

Sus largas pestañas, oscurecidas por las velas del tocador, enmarcaban un rostro que parecía más tranquilo de lo que ella se sentía.

Su boca, demasiado rápida con los comentarios, parecía suave hasta que se abría y la traicionaba.

El efecto general no era prudencia.

Eso la preocupaba.

Esa noche cenaban en Brackenhurst Abbey.

Lady Rowena había enviado la invitación tres días antes en una nota redactada con tanta gracia que disculpa, cortesía y obligación social estaban entrelazadas más allá de toda separación segura. Lady Dorothea había vacilado antes de aceptar, mirando de la carta a Elodie con ternura ansiosa.

Elodie había dicho que debían ir.

Por supuesto que debían ir.

Declinar solo confirmaría la herida. Aceptar mostraba compostura. Una familia cuyas circunstancias estaban siendo observadas jamás debía parecer herida si podía lograr el negocio mucho más arduo de parecer amable.

Además, lord Dunhaven estaría allí.

Eso lo había decidido, aunque no en la dirección que cualquier persona sensata habría elegido.

Si lord Dunhaven pretendía presentarse como el protector de los Grenville, entonces Elodie no le permitiría hacerlo mientras ella se escondía en casa como una deudora en un armario.

Iría a Brackenhurst. Sonreiría. Diría algo lo bastante ingenioso para que nadie pudiera compadecerla con seguridad.

Y no permitiría, bajo ninguna circunstancia, que los ojos grises de Gideon Rookwood deshicieran ni una puntada de su dignidad.

Ese, al menos, era el plan.

Los planes, según la experiencia de Elodie, eran útiles justo hasta que la vida se interesaba.

—Estás pensando en él —dijo Cora.

Elodie miró a su hermana en el espejo.

—¿Lord Dunhaven?

—No.

—Entonces ¿Tallow?

Cora le dirigió una mirada.

—¿Atlas? —sugirió Elodie—. Últimamente ha estado muy dramático.

—Elodie.

—Ah. El nombre de la perdición.

—Lord Brackenhurst.

Elodie alcanzó sus guantes.

—¿Ves? Sabía que la perdición aparecería tarde o temprano.

La expresión de Cora se suavizó.

—No has hablado de lo que pasó en Brackenhurst.

—Porque fue aburrido.

—Llegaste a casa con aspecto de que alguien te hubiera pisado el corazón.

—Qué incómodo para el zapato.

—Elodie.

Ella se volvió.

—Cora, no.

Su hermana se detuvo.

La gentileza en su rostro hizo que Elodie deseara de inmediato haber hablado con menos brusquedad.

—Perdóname —dijo Elodie.

Cora cruzó la habitación y le tomó la mano.

—Solo me preocupo porque no dejas que nadie más lo haga por ti.

—Eso no es cierto. Mamá se preocupa de forma extravagante. Tallow se preocupa con gruñidos. La señora Vale se preocupa mediante sopa. Tú te preocupas con ojos grandes y persistencia moral. Estoy muy cuidadosamente atendida.

—Pero no descansas.

Elodie bajó la vista a sus manos unidas. Las de Cora eran más pequeñas, más suaves, las manos de una muchacha que aún no se había visto obligada a calcular la ruina bajo chales doblados.

—Descansaré —dijo Elodie— cuando todo lo que me requiere haya terminado de requerirme.

—Eso puede ser nunca.

—Sí. Empiezo a sospecharlo.

Cora le apretó los dedos.

—No tienes que ser ingeniosa esta noche.

—Qué sugerencia tan terrible.

—Lo digo en serio. Puedes estar callada si quieres.

—Querida mía, el silencio en sociedad se interpreta como modestia, aburrimiento o enfermedad. No estoy dispuesta a fomentar ninguna de las tres.

—Eres imposible.

—Constantemente.

Un golpe sonó, y lady Dorothea entró.

Se detuvo en la puerta.

Durante un breve instante, no parecía una viuda con economías cuidadosas metidas en las costuras de su vida. Parecía una madre mirando a sus hijas antes de un baile, con el rostro suavizado por el orgullo, el recuerdo y esa clase de esperanza que Elodie tanto amaba como temía.

—Mis queridas —dijo.

Cora se volvió con timidez.

—¿Nos vemos lo bastante bien?

Lady Dorothea sonrió.

—Se ven muy bien.

Luego miró a Elodie.

Sus ojos se humedecieron.

—Oh, mamá —dijo Elodie rápidamente—, si llora antes de que nos vayamos, culparé al vestido y lo haré juzgar por mala conducta emocional.

Lady Dorothea rió suavemente y se acercó.

—Te ves como tú misma.

—Eso suena peligroso.

—Es un cumplido.

—Hay que tener cuidado con esos. Cora ya los ha estado lanzando.

Lady Dorothea tocó la mejilla de Elodie.

—Tu padre habría estado orgulloso de verte esta noche.

Las palabras entraron con suavidad y cortaron profundamente.

Elodie se quedó quieta.

Su padre había estado orgulloso de su belleza porque creía que todas las cosas hermosas debían ser admiradas. Orgulloso de su forma de montar porque le había enseñado a amarla. Orgulloso de su lengua porque jamás le había importado que le respondieran cuando el afecto suavizaba el golpe.

¿Habría estado orgulloso de lo que ella cargaba ahora?

¿O avergonzado de que tuviera que cargarlo?

Elodie sonrió antes de que la pregunta se mostrara.

—Me habría dicho que disfrutara y luego habría perdido dinero con alguien en las cartas antes del plato de pescado.

El rostro de lady Dorothea cambió, pero esta vez no se apartó de la verdad.

—Sí —dijo suavemente—. Tal vez lo habría hecho.

Los ojos de Cora se movieron entre ellas.

Elodie bajó la mirada.

La habitación sostuvo un silencio en el que las tres mujeres extrañaron al mismo hombre de maneras distintas.

Luego lady Dorothea respiró hondo y se enderezó.

—El carruaje está listo.

—Excelente —dijo Elodie—. Vayamos a deslumbrar Brackenhurst con nuestra compostura.

Cora sonrió.

—¿Y si la compostura falla?

—Entonces recurriremos a los modales.

—¿Y si los modales fallan?

Elodie se puso los guantes.

—Entonces diré algo espantoso, y todos estarán demasiado escandalizados para notarlo.

Brackenhurst Abbey de noche parecía menos una casa que un juicio dictado en piedra y luz de velas.

La larga avenida de olmos yacía en sombras bajo el cielo que se oscurecía, cada árbol alzando ramas negras contra el último azul de la tarde.

Lámparas ardían a intervalos a lo largo del camino.

Mientras el carruaje de los Grenville se acercaba, la casa se alzó a la vista, cada ventana encendida, los viejos arcos de la abadía plateados por la salida de la luna, el pórtico de entrada brillante con criados y expectativa.

Cora se inclinó hacia delante.

—Es enorme.

—Es demasiado segura de sí misma —dijo Elodie.

Los labios de lady Dorothea se curvaron.

—Es muy hermosa.

—Lo sabe.

—Elodie.

—Desconfío de las casas que saben que son hermosas.

Cora la miró.

—¿También desconfías de las personas hermosas?

—Constantemente.

—¿Por eso desconfías de lord Brackenhurst?

Elodie se volvió hacia la ventana.

—Lord Brackenhurst no es meramente hermoso. Es severo. Eso es mucho peor.

La sonrisa de Cora fue audible.

—¿Por qué?

—Porque la severidad le da apoyo moral a la hermosura.

Lady Dorothea rió a pesar de sí misma, y el sonido alivió algo de la tensión dentro del carruaje.

En los escalones, un lacayo abrió la puerta. Lady Dorothea bajó primero, luego Cora. Elodie recogió sus faldas y descendió.