Capítulo 8 #4

Elodie lo oyó y tuvo que mirar hacia otro lado.

Lady Ashcombe comenzó con lady Honoria, que sacó una tarjeta y leyó:

—¿Qué cualidad admira más en una amiga?

Honoria sonrió hermosamente.

—La constancia.

Todos aprobaron.

Naturalmente.

Elodie consideró declarar que ella admiraba más a los amigos que avisaban antes de presentarse, pero aún no le habían preguntado.

Siguieron varios más. Lady Dorothea dijo bondad. Cora dijo lealtad y se sonrojó cuando todos la miraron con afecto. Lord Dunhaven sacó una tarjeta que preguntaba qué consideraba la marca de una buena casa y respondió:

—Orden acompañado de calidez.

Una respuesta excelente.

Pulida, generosa y enteramente adecuada para ser inscrita sobre la puerta de una prisión.

Entonces el cuenco llegó a Crispin.

Sacó una tarjeta, la desplegó y se iluminó.

—¿Cuál es la señal más segura de valor?

Lady Ashcombe sonrió.

—Una pregunta fina.

Crispin miró alrededor del círculo. Sus ojos tocaron a Gideon, luego a Elodie.

—La señal más segura de valor —dijo— es hacer lo que debe hacerse mientras una finge no tener miedo en absoluto, por lo general con una broma para que nadie note el temblor.

El círculo se aquietó.

Elodie sintió las palabras como una mano sobre su corazón.

Crispin las había dicho con ligereza. Por supuesto. Pero su mirada había descansado en ella una fracción demasiado larga.

Gideon lo vio.

Lord Dunhaven lo vio.

Lady Rowena lo vio.

Cora, de pie junto a Elodie, buscó en silencio su mano.

Elodie no la tomó. No porque no quisiera, sino porque si lo hacía, quizá no lograría la sonrisa que se requería de ella.

Lady Ashcombe, conmovida, dijo:

—Hermosamente respondido, lord Crispin.

Crispin hizo una reverencia, ocultando ya la sinceridad detrás del encanto.

—Estoy tan sorprendido como usted, milady.

La risa regresó.

El cuenco siguió adelante.

Elodie rezó por ser perdonada.

Naturalmente, la providencia estaba ocupada en otra parte.

Sacó una tarjeta y la abrió.

¿Qué salvaría primero de una casa en llamas?

Las palabras la miraron con cruel inocencia.

Durante un momento, el jardín desapareció.

Bellcross apareció ante ella. Sus escalones agrietados, viejos muros, techo fallando, la silla de su madre junto al fuego de la sala de mañana, los vestidos alterados de Cora, el retrato de su padre, el libro de cuentas escondido bajo chales, Tempest en las caballerizas, el rostro firme de Tallow, las economías cuidadosas de la señora Vale.

¿Qué salvaría primero?

La casa.

La familia.

El nombre.

Todo.

Nada.

—¿Elodie? —dijo lady Ashcombe con suavidad.

Elodie levantó la cabeza.

Todos la miraban.

Gideon más que nadie.

Lord Dunhaven también, con ese interés tranquilo y evaluador que ella había llegado a temer.

Elodie sonrió.

—Una mujer práctica —dijo— salvaría las cuentas, porque al menos entonces sabría a quién culpar después.

La risa estalló al instante.

Bien.

La risa era útil.

Lady Ashcombe se secó los ojos.

—Oh, lady Elodie.

Crispin también rió, pero sus ojos no reían.

Gideon no rió en absoluto.

Elodie dobló la tarjeta y la devolvió al cuenco antes de que alguien pudiera mirar demasiado de cerca sus manos.

El juego continuó.

Ella no oyó nada de ello.

Después, los invitados volvieron a dispersarse hacia la comida, la sombra o el chisme. Elodie escapó al borde del césped, cerca del bajo muro del jardín, donde una hilera de lavanda zumbaba con abejas.

Crispin la encontró allí.

Esta vez, no comenzó con tonterías.

—Eso estuvo hábilmente hecho —dijo.

—Las cuentas siempre son divertidas.

—No, no lo son.

—No. Pero la gente ríe cuando una mujer las hace sonar menos aterradoras de lo que son.

Él se apoyó junto a ella contra el muro, mirando hacia el lago.

—¿Desea que me disculpe por notar?

—Sí.

—Lamento haberlo notado.

—Eso fue demasiado obediente. Me desagrada.

—Intentaré hacerlo peor la próxima vez.

Elodie lo miró y se sorprendió al sonreír.

—Es usted más fácil que su hermano.

—He pasado años cultivando el efecto.

—¿Efecto?

—Facilidad.

Ella lo estudió.

Lord Crispin Rookwood no era tan simple como deseaba que la gente creyera.

Su encanto era real, pero también se movía como una cortina en una corriente de aire, a veces revelando una habitación que mantenía oculta.

Antes, cuando ella había mencionado las cartas y las fortunas, su expresión había cambiado. Brevemente. Pero lo había visto.

—Usted también se esconde —dijo.

Su sonrisa se detuvo.

Luego regresó, más ligera.

—Por supuesto. Pero lo hago con tanto encanto que la gente aplaude la cortina.

—¡Elodie!

La llamada de Cora llegó desde cerca de las mesas.

Elodie se volvió.

Su hermana estaba de pie sosteniendo un papel doblado, el rostro pálido.

El mundo se estrechó.

Crispin vio que ocurría.

—Vaya —dijo.

Elodie fue de inmediato.

Cora la encontró a mitad de camino, agarrando el papel con fuerza.

—¿Qué es? —preguntó Elodie.

—Esto fue entregado en Bellcross mientras estábamos fuera. La señora Vale lo envió con Jenkins porque pensó... —Cora tragó—. Pensó que deberías verlo.

Elodie tomó el papel.

Conocía la letra.

El señor Pembernathy.

Por supuesto.

Un jardín brillante era precisamente el lugar para recibir un recordatorio de la ruina. La deuda tenía un don para elegir el momento.

Lo desplegó.

Las palabras eran breves. Corteses. Fatales en miniatura.