Capítulo 8 #3

—Constantemente.

—Eso debe de ser agotador.

—Para todos.

Ella miró a Crispin.

Su sonrisa permanecía, pero sus ojos se habían vuelto sobrios.

—No sabía que usted estaba allí ayer.

—Lo sé.

—Y no estaba de acuerdo con mamá.

—Eso también lo sé.

—¿Lo sabe?

Elodie bajó la mirada a la piedra bajo sus manos enguantadas. El liquen se había asentado en las grietas. Un diminuto mundo verde haciéndose hogar allí donde la edad había abierto espacio.

—Saber no siempre cambia cómo se siente una cosa —dijo.

Crispin guardó silencio.

Luego dijo:

—Eso fue demasiado sabio. Me desagrada.

Ella rió suavemente.

Él apoyó un codo contra el puente.

—¿Puedo decirle algo imprudente a cambio?

—Sospecho que lo hace a menudo.

—Cierto. Pero este tiene intención.

—Qué alarmante.

—Mi hermano no es un hombre que se interese con facilidad.

Los dedos de Elodie se tensaron sobre la piedra.

Crispin continuó antes de que ella pudiera responder.

—Ha pasado años vagando por ciudades llenas de mujeres asombrosas, ruinas antiguas, cortes extranjeras, bailarinas de ópera, viudas, duquesas y varias personas que casi con toda seguridad eran espías. Regresó lo bastante impasible como para alarmar al mobiliario.

—Quizá el mobiliario era aburrido.

—Lo es. Eso no es excusa. —Crispin se volvió ligeramente hacia ella—. Entonces la vio a usted sobre un caballo bajo la lluvia.

Elodie lo miró entonces.

Su sonrisa había regresado, más suave ahora.

—Cruzaste medio mundo impasible —dijo, bajando la voz en una imitación aceptable de la severidad de Gideon—, y una mujer sobre un caballo bajo la lluvia ha arruinado tu compostura antes del almuerzo.

Elodie no debería haber reído.

Se le escapó, cálida y repentina.

Crispin pareció complacido más allá de toda proporción.

—¿Le dijo eso? —preguntó ella.

—Lo hice.

—¿Y lo asesinó?

—Aún no. Pero es un hombre paciente.

Elodie negó con la cabeza, aún sonriendo pese a toda objeción sensata.

—Es usted muy perverso.

—Ligeramente perverso. La mejor clase.

—Eso es discutible.

—La mayoría de las cosas buenas lo son.

Observaron cómo el pato, por suerte o protección divina, escapaba del cisne.

Crispin dijo, más suavemente:

—Estaba enojado después de que usted se marchó.

—¿Conmigo?

—Consigo mismo. Con mamá. Con la grava, posiblemente.

—La grava no tenía defensa.

—Rara vez la tiene.

La sonrisa de Elodie se desvaneció.

Crispin no insistió. Eso también fue astuto de su parte.

—Lord Crispin —dijo ella—, ¿por qué me cuenta esto?

—Porque mi hermano lo estropeará si se lo deja sin ayuda.

—¿Estropear qué?

Él la miró durante un momento.

Luego, con mucha suavidad:

—Lo que sea que esto sea.

Su corazón se movió de una forma que se negó a nombrar.

—No hay esto.

—Por supuesto que no. Qué necio de mi parte. Solo hay miradas, disculpas, evasiones, celos por fresas y suficiente tensión junto a las rosas para arruinar a las abejas.

Elodie se volvió, con el rostro calentándose.

—Exagera.

—Lo hago. Pero por lo general al servicio de una verdad demasiado grosera para aparecer desnuda.

Debería haberse molestado.

Lo estaba.

Pero había bondad bajo sus tonterías, y la bondad, últimamente, se había vuelto tanto bálsamo como peligro.

—Su hermano y yo apenas nos conocemos —dijo.

—Y, sin embargo.

—No diga y, sin embargo como si fuera un argumento.

—A menudo lo es.

—No —dijo ella—. Es una brecha en la que la gente necia arroja significado.

—¿Es usted necia?

—Con frecuencia. Pero intento turnarme con la sabiduría.

La expresión de Crispin volvió a suavizarse.

—Lady Elodie, perdóneme si esto es demasiado audaz, pero parece muy cansada para alguien que intenta brillar con tanto empeño.

Las palabras la atravesaron.

No porque fueran crueles.

Porque no lo eran.

Elodie miró al otro lado del lago, pero el agua se había difuminado en sus bordes brillantes.

Qué ridículo.

Podía soportar la amenaza sutil de lord Dunhaven. Podía soportar la cautela de lady Rowena. Podía soportar la disculpa de Gideon, su mirada, su interés imposible.

Al parecer, no podía soportar que Crispin Rookwood notara el cansancio.

—Dormí mal —dijo.

—Ah.

—Eso es todo.

—Por supuesto.

—No suene como si no me creyera.

—Creo que durmió mal.

Ella volvió a mirarlo.

Su mirada era bondadosa ahora, y demasiado perceptiva para un hombre que fingía poseer la profundidad de un plato de pasteles.

Él dijo:

—No creo que eso sea todo.

La garganta de Elodie se tensó.

Antes de que pudiera reunir una respuesta lo bastante afilada para salvarlos a ambos, Cora cruzó el césped hacia ellos.

—Ahí estás —dijo, ligeramente sin aliento—. Lady Ashcombe está reuniendo a todos junto al arco de rosas para un juego.

—¿Un juego? —preguntó Elodie—. Qué ominoso.

—Preguntas escritas en tarjetas —dijo Cora—. Muy inofensivo.

—Ningún juego de cartas es inofensivo. Se han perdido fortunas en cartas.

Crispin hizo una mueca ligera.

—Demasiado cierto.

Elodie lo notó.

También Cora, aunque quizá sin comprender por qué.

Crispin se recuperó rápidamente.

—Miss Grenville, ¿me rescataría de mi propia familia y me permitiría escoltarla hacia este desastre inocente?

Cora sonrió.

—Sí, milord.

Él le ofreció el brazo con una floritura.

Luego, antes de irse, volvió la mirada hacia Elodie.

Sin burla ahora.

Preocupado.

Fue algo pequeño, pero Gideon lo vio desde el otro lado del césped.

Vio a Crispin de pie cerca de Elodie en el puente.

Vio la cabeza de ella ligeramente inclinada, su rostro más suave de lo que había estado con él bajo las rosas.

Vio a su hermano hacerla reír. Vio, peor, el momento en que la expresión de Crispin cambió y Elodie no se protegió de inmediato contra ella.

Algo caliente e irrazonable se movió por el pecho de Gideon.

Los celos eran una sensación fea. Los reconoció solo porque le desagradaron al instante.

No tenían derecho a existir. Crispin era su hermano. A Crispin le agradaba todo el mundo. Crispin coqueteaba con columnas si se lo dejaba sin supervisión. Su calidez no significaba nada. Su atención era inofensiva.

Excepto que Elodie había sonreído.

No su sonrisa reluciente, no la sonrisa que usaba para cortar, desviar y sobrevivir. Una sonrisa verdadera. Breve, cansada, lo bastante hermosa como para hacer que Gideon sintiera que sus propias manos se habían cerrado en puños sin su permiso.

Lady Rowena habló a su lado.

—No estás escuchando.

—No —dijo él.

—Gideon.

Él miró a su madre.

Ella siguió su mirada hacia el puente.

Su expresión se volvió ilegible.

—Lord Crispin está divirtiendo a Miss Grenville —dijo lady Honoria agradablemente desde el otro lado de lady Rowena—. Tiene un don natural para la ligereza.

—Sí —dijo lady Rowena—. Lo ha cultivado con gran coste personal para todos los demás.

Honoria rió suavemente.

Gideon no.

Elodie dejó el puente, caminando sola ahora porque Crispin había escoltado a Cora adelante.

La luz del sol golpeaba su cabello, y varias ondas sueltas se habían deslizado de sus horquillas, cayendo contra el rosa intenso de su vestido.

El color debería haber sido demasiado fuerte para la mañana.

En ella, parecía inevitable. Aportaba calidez a su piel, profundidad a sus ojos azules y demasiada atención a la curva de su figura, de la que ella parecía enteramente inconsciente mientras cruzaba el césped.

Dunhaven también la vio.

Eso era intolerable.

Gideon observó cómo la mirada del hombre mayor se posaba sobre Elodie con apreciación controlada.

Su mano se tensó alrededor de su copa.

Lady Rowena dijo en voz baja:

—Rompe el tallo, y lady Ashcombe se disgustará.

Él bajó la mirada.

La copa seguía intacta.

Apenas.

El tono de su madre se suavizó.

—Hijo mío.

—No.

—No he dicho nada.

—Está a punto.

—Sí.

—Preferiría que no.

—La preferencia no siempre es deber.

Casi rió ante eso, aunque nada era divertido.

Lady Rowena volvió a mirar hacia Elodie.

—Ella no es indiferente a ti.

La respiración de Gideon se detuvo.

Su madre continuó:

—Pero está asustada. Y orgullosa. Y probablemente carga más de lo que desea que cualquiera de nosotros sepa.

Gideon se volvió por completo hacia ella.

Ese no era el discurso que había esperado.

Lady Rowena sostuvo su mirada.

—Ayer fui descuidada. Lo he lamentado.

Él no dijo nada.

—Hablé como si ella fuera un conjunto de riesgos —dijo—. Eso fue injusto. Pero mi cautela permanece. No porque sea indigna. Porque puede ser herida con demasiada facilidad.

—No es frágil.

—No —dijo lady Rowena—. Eso no significa que no pueda romperse.

Las palabras golpearon.

Al otro lado del césped, Elodie aceptó una tarjeta de lady Ashcombe y rió ante algo que Crispin dijo a Cora. El sonido no llegó a Gideon, pero podía verlo. Ver el brillo. Ver la actuación.

Ver, ahora, el cansancio debajo.

Había estado tan ocupado con su ingenio que casi había pasado por alto su propósito.

—Se esconde —dijo.

—La mayoría de la gente lo hace.

—No así.

Lady Rowena lo estudió.

—La ves con mucha claridad para alguien que afirma no tener apego.

Gideon apartó la mirada.

—Afirmé no tener apego antes de comprender lo que estaba afirmando.

Su madre inhaló suavemente.

Él no había querido decirlo.

Una vez dicho, no podía retirarse.

La expresión de lady Rowena cambió, pero antes de que pudiera responder, lady Ashcombe dio unas ligeras palmadas y convocó al grupo al arco de rosas.

El juego era ridículo, como era de esperar.

Cada invitado debía sacar una tarjeta con una pregunta y responderla en voz alta o nombrar a otro para responder. Lady Ashcombe lo declaró inofensivo y encantador, lo cual convenció de inmediato a Elodie de que tenía potencial para causar daños generalizados.

Se reunieron en un círculo suelto bajo las rosas. Se habían dispuesto sillas para los invitados mayores, mientras las jóvenes y los caballeros permanecían de pie con abanicos, tazas, sombrillas y diversos grados de temor.

Lady Ashcombe sostenía un pequeño cuenco de plata lleno de tarjetas dobladas.

—Nada de política —prometió.

Un caballero gimió teatralmente.

—Nada de sermones —añadió.

Varias damas parecieron aliviadas.

—Nada de preguntas impropias.

Crispin murmuró a Cora:

—Entonces ¿para qué jugar?