Capítulo 8 #2

Ella no lo deseaba. Deseaba muchas cosas imposibles, y esa era la dificultad precisa.

Deseaba no haber oído por casualidad a su madre.

Deseaba que él no la hubiera defendido después.

Deseaba que no la hubiera mirado en el Common como si su risa lo hubiera golpeado en algún lugar profundo.

Deseaba que su voz diciendo su nombre no se hubiera convertido en algo que podía recordar con humillante facilidad.

Deseaba que Bellcross no estuviera en peligro.

Deseaba que lord Dunhaven nunca hubiera enviado naranjas.

Desear, como le había dicho a Cora, era un lujo.

—Milord —dijo con viveza—, supongo que esto concierne a ayer.

—Así es.

—Entonces permítame ahorrarle trabajo. No debería haber escuchado por casualidad. Lady Rowena no quiso ser cruel. Usted no me debe ninguna explicación. Estoy completamente recuperada.

—Es un número notable de falsedades en tan pocas frases.

Sus ojos destellaron.

—Le ruego me perdone.

—Oyó lo que no estaba destinada a oír. Mi madre no tuvo intención de ser cruel, pero las palabras la hirieron. Le debo una explicación. Y usted no está recuperada.

Las rosas olieron de pronto demasiado dulces.

Elodie miró hacia el lago.

—¿Siempre organiza los sentimientos de otras personas con tanta confianza?

—No.

—Entonces me siento honrada.

—Lo siento.

Otra vez.

Claramente.

Sin floritura. Sin excusa vestida primero.

Ella odió cuánto importaba.

—¿Por qué? —preguntó—. Usted no dijo las palabras.

—No las impedí.

—Esa es una culpa ambiciosa.

—Es mía de todos modos.

Elodie forzó una risa.

—Qué noble. ¿Debo admirarla ahora o esperar hasta después del pudín?

Su boca no se movió.

—La defendí.

Ella volvió a mirarlo.

—Lo oí —dijo.

—No lo suficiente.

—Oí suficiente.

—No. —Su voz bajó—. Oyó a mi madre decir que mi atención podría complicar su posición. No me oyó decirle que usted no debía ser sacrificada a la cautela.

Algo dentro de ella se suavizó.

Ella lo endureció al instante.

—Sacrificada —repitió—. Qué dramático. No tenía idea de que estuviera sobre un altar.

Sus ojos se oscurecieron.

—No convierta esto en ingenio.

—Esa es una petición irrazonable. El ingenio suele ser lo que queda cuando la cortesía ha sido herida.

—Elodie.

—Lady Elodie.

Su mandíbula se tensó.

Bien.

No.

Detente.

Apretó sus guantes en una mano.

—Su madre no estaba equivocada.

Él la miró con brusquedad.

—No lo estaba —dijo Elodie antes de que pudiera objetar—. La atención de lord Dunhaven puede estabilizarnos. La suya puede complicar las cosas. Fue un consejo práctico. Muy pulcramente expresado.

—Fue incompleto.

—La mayoría de los consejos lo son. Eso no impide que la gente los dé.

—Mi interés en usted no es una fascinación pasajera.

El mundo se quedó muy silencioso.

O quizá Elodie simplemente dejó de oírlo.

Las palabras permanecieron entre ellos bajo la luz del sol, imposibles de malentender e imposibles de responder con seguridad.

Mi interés en usted.

No cortesía. No curiosidad. No preocupación.

Interés.

Su corazón la traicionó con un latido fuerte.

Luego otro.

Miró las rosas.

—Entonces debería tener más cuidado con él.

—Lo he intentado.

—Inténtelo más.

Su rostro cambió.

—¿Es eso lo que quiere?

No.

—Sí —dijo ella.

La mentira era lo bastante pulcra como para ser admirada.

Gideon la estudió.

Su mirada no estaba enojada ahora. Era peor.

Buscaba, y Elodie tuvo la horrible sensación de que, si él miraba el tiempo suficiente, podría ver a través de cada capa que ella había envuelto alrededor de sí misma: el sarcasmo, el orgullo, la sonrisa brillante, las respuestas rápidas, las manos competentes, la mujer que podía entrenar una yegua imposible pero no impedir que su familia se deslizara hacia la ruina.

Dio un paso atrás.

—Debería volver con lady Rowena —dijo—. Y con lady Honoria. Bellebourne se sentirá aliviada de ver preservada la idoneidad.

Él no se movió.

—¿Cree que deseo casarme con lady Honoria?

—Creo que su madre lo desea, que a menudo es como comienzan estas cosas.

—¿Y qué desea usted?

Ahí estaba otra vez.

Demasiado directo.

Demasiado peligroso.

Debería haber dicho algo inteligente. Algo despectivo. Algo lo bastante brillante como para ocultar el dolor repentino bajo sus costillas.

En cambio, durante un segundo necio, no dijo nada.

Gideon lo vio.

Por supuesto.

Su voz se suavizó.

—Elodie.

Su nombre regresó entre ellos, despojado de título y defensa.

Ella se apartó antes de que pudiera deshacerla.

—Deseo —dijo con brillantez— que este desayuno tuviera mejor café.

Su expresión se cerró.

Lo había herido.

El conocimiento no la satisfizo.

Se sentó en su pecho junto a todas las demás cosas que no tenía tiempo de sentir.

—Ya veo —dijo él.

—No, milord. —Ella hizo una reverencia—. No lo ve.

Entonces se volvió y caminó de regreso hacia el toldo sin esperarlo.

Si sus pasos eran demasiado rápidos, Bellebourne lo llamaría animación.

Si su color estaba alto, culparían al sol.

Si su mano tembló una vez cuando llegó a la mesa, la escondió bajo la servilleta antes de que Cora pudiera verlo.

Por desgracia, Cora lo veía todo.

—¿Qué dijo? —susurró cuando Elodie se sentó.

—Que el café es malo.

Cora parpadeó.

—¿Lord Brackenhurst dijo eso?

—No. Yo lo dije.

—¿Por qué?

—Porque soy muy perceptiva.

—Elodie.

—No.

Cora apretó los labios y miró hacia otro lado.

Elodie se sintió inmediatamente miserable.

Lady Dorothea regresó de hablar con lady Ashcombe, y la conversación volvió a ser general. Lord Dunhaven se acercó unos minutos después con un plato de fresas en la mano, como si hubiera sido invitado por la propia ironía.

—Lady Dorothea —dijo—, lady Ashcombe insiste en que estas son las mejores del condado. Pensé que Miss Grenville podría juzgarlas.

Cora sonrió cortésmente.

—Gracias, milord.

La atención de Dunhaven se volvió hacia Elodie.

—Lady Elodie. ¿Ha paseado entre las rosas?

—Brevemente.

—¿Y las encontró agradables?

—Las rosas están muy satisfechas de sí mismas este año.

—Como deberían.

—La confianza en las flores es más encantadora que en las personas.

Él sonrió.

—Está severa esta mañana.

—He oído que la severidad es respetable.

—¿De quién?

—De una fuente demasiado grandiosa para dudar.

Sus ojos pálidos se movieron por el rostro de ella.

Él sabía que algo había ocurrido.

No el contenido, quizá. No las palabras. Pero lord Dunhaven era un hombre sintonizado con los cambios de ventaja. Una mujer herida y un marqués silencioso al otro lado del césped serían difíciles de pasar por alto para él.

Su voz bajó ligeramente.

—Si alguien la ha angustiado, espero que sepa que puede confiar en mi amistad.

Ahí estaba. La puerta otra vez.

Abierta lo justo.

Elodie sonrió.

—Qué útil se está volviendo su amistad, milord. Necesitaré un libro de cuentas para registrarla.

—¿Quiere que le envíe uno?

—Eso depende. ¿Llegaría con naranjas?

Cora se atragantó suavemente con su té.

Dunhaven rió con aparente placer.

—Hace que la generosidad sea peligrosa.

—Solo para los generosos.

—Entonces me consideraré advertido.

Por el rabillo del ojo, Elodie vio a Gideon reunirse con su madre.

Lady Rowena le habló. Lady Honoria estaba cerca, grácil y atenta. Gideon respondió, pero su mirada se movió una vez hacia Elodie.

Dunhaven lo notó.

Elodie sabía que lo notó porque su sonrisa no cambió.

Eso se estaba convirtiendo en una de las cosas que más le desagradaban de él.

Después del desayuno, lady Ashcombe propuso un paseo por los jardines, lo cual significó que la sociedad se dividió en grupos más pequeños y comenzó a redistribuirse con toda la sutileza de una campaña militar.

Lady Dorothea fue reclamada por la señora Merriweather.

Cora fue arrastrada por dos jóvenes ansiosas por hablar de vestidos y de la próxima cena de los Fairfax.

Dunhaven fue detenido por el hermano de lady Ashcombe, que deseaba hablar de algún asunto parlamentario en el que nadie menor de setenta años podía tener interés sincero.

Elodie se encontró brevemente, milagrosamente, sola cerca del puente de piedra.

Duró siete segundos.

—Lady Elodie.

Se volvió.

Lord Crispin Rookwood estaba detrás de ella, con una mano apoyada sobre el corazón como si acabara de sobrevivir a una gran dificultad. Su expresión era brillante, pero había una cautela bajo ella que no había visto antes.

—Lord Crispin —dijo ella—. ¿Ha escapado de la discusión política?

—Con dificultad. Dejé atrás mi buena opinión del Parlamento y un guante.

—Parece un intercambio justo.

—Eso pensé. —Se unió a ella junto al puente, mirando hacia el lago donde los cisnes se movían en solemne posesión del agua—. ¿Puedo quedarme aquí, o el puente está reservado para mujeres que evitan a la gente?

Elodie lo miró con brusquedad.

Él abrió mucho los ojos.

—Ah. Demasiado preciso. Perdóneme. Soy nuevo en la sensibilidad y puede que le haya metido el codo.

A pesar de sí misma, casi sonrió.

—Quédese donde quiera —dijo—. El puente ha soportado cosas peores.

—¿De verdad? Qué trágico. Parece joven.

—Es piedra. No coquetee con él.

—Solo coqueteo con cosas más receptivas que mi hermano.

—Eso deja un campo amplio.

Crispin rió.

—Lo ha conocido adecuadamente, entonces.

—He conocido varias versiones de él.

—Gideon severo. Gideon silencioso. Gideon protector. Gideon apologético. Todos son terribles en las fiestas.

—¿Tiene una versión agradable?

—Rara vez. La mantenemos envuelta en lino y la sacamos en días festivos.

La sonrisa de Elodie escapó.

Crispin pareció encantado, pero no se abalanzó sobre ella.

Esa contención lo elevó en su estima.

Permanecieron lado a lado, mirando el lago. Los cisnes intentaban ahora intimidar a un pato, que parecía o valiente o muy estúpido.

—Le tiene cariño a su hermano —dijo Elodie.

—Por desgracia.

—¿Es desafortunado?

—Extremadamente. Hace que el afecto parezca un deber administrativo.

—Eso suena a él.

—Lo es. Ama como si preparara un informe. A fondo, seriamente y con atención a consecuencias que nadie le pidió considerar.

Elodie miró a través del césped. Gideon estaba junto a lady Rowena, su figura alta inconfundible incluso entre medio condado.

—Considera las consecuencias —dijo en voz baja.