Capítulo 8

El desayuno en el jardín de lady Ashcombe comenzó con limonada, manteles blancos y esa clase de sol que hacía que toda dificultad pareciera maleducada por existir.

Los jardines tras Ashcombe House descendían suavemente hacia un estrecho lago ornamental, donde los cisnes se deslizaban con aburrimiento aristocrático y un pequeño puente de piedra se curvaba sobre un agua demasiado poco profunda para justificar su propia importancia.

Rosas trepaban por enrejados a lo largo de la terraza.

Se había levantado un largo toldo a rayas para proteger las mesas del desayuno de un sol que había decidido, después de varios días de lluvia, compensar en exceso.

La porcelana relucía. La plata brillaba.

Las fresas aparecían en cuencos de cristal tallado como si la pobreza nunca hubiera sido inventada.

Bellebourne había venido vestida para la comodidad.

Eso significaba que cada dama presente llevaba algo que había requerido al menos dos horas de preparación para parecer natural, mientras los caballeros estaban de pie bajo los árboles y hablaban de caballos, política y clima con la confianza de hombres que no habían arreglado una sola cinta en sus vidas.

Elodie Grenville estaba sentada junto a su madre en una mesa redonda bajo el toldo y deseaba, con gran sinceridad, que alguien volcara la limonada.

No violentamente.

No era irrazonable.

Solo lo suficiente para crear una distracción útil.

Al otro lado del césped, lord Dunhaven hablaba con lady Ashcombe con la atención compuesta de un hombre que jamás en su vida se había visto obligado a escapar por una puerta lateral.

No había escoltado a los Grenville desde Bellcross, precisamente.

Eso habría sido demasiado, demasiado pronto.

En cambio, había enviado su carruaje “para la comodidad de lady Dorothea”, y luego había llegado a caballo más tarde, llegando lo bastante separado para preservar la propiedad y lo bastante cercano para hacer inconfundible el arreglo.

Muy elegante.

Muy amable.

Muy difícil de despreciar en público.

Elodie lo despreciaba de todos modos.

Su madre, sin embargo, había estado agradecida.

El carruaje de Dunhaven había sido más cómodo que el suyo viejo, cuyos resortes habían desarrollado recientemente una personalidad tanto dramática como vengativa.

Cora se había sentido encantada por el interior pulido hasta que recordó, a tres millas de Bellcross, que el encanto podía ser complicado.

Elodie había estado sentada frente a ellas, sonriendo, y había sentido cada giro de la rueda como una deuda reconocida por el propio camino.

—Estás asesinando esa fresa —susurró Cora.

Elodie bajó la mirada.

La fresa en su plato, en efecto, había sufrido considerable daño bajo su tenedor.

—Me miró primero.

—No lo hizo.

—Eres demasiado confiada.

—Elodie.

—¿Qué?

—Has estado extraña toda la mañana.

—He estado perfectamente normal. Mi normalidad simplemente es poco apreciada.

La expresión de Cora se suavizó.

—¿Es por Brackenhurst?

El tenedor de Elodie se detuvo.

—No.

La respuesta fue rápida, fría y falsa.

La boca de Cora se curvó hacia abajo.

—Estuviste callada después de regresar ayer.

—Había montado.

—Montas todos los días.

—Y, sin embargo, sigue cansando a una. Un misterio para los médicos.

—Elodie.

—Si dices mi nombre una vez más en ese tono, comenzaré a cobrarte renta por ocupar el terreno moral elevado.

Cora no sonrió.

Eso fue poco amable de su parte.

Elodie suspiró y dejó el tenedor.

—Oí algo desagradable por casualidad. Eso es todo.

—¿En Brackenhurst?

—Sí.

—¿Qué?

Elodie miró hacia el lado lejano del césped, donde lady Rowena Rookwood estaba hablando con lady Honoria Beckford bajo un arco de rosas.

La marquesa viuda estaba elegante en gris pálido, su compostura impecable.

Honoria, a su lado, parecía un retrato de verano: rubia, grácil, serena, con guantes tan blancos que Elodie sospechaba que poseían superioridad moral.

Lord Brackenhurst no estaba con ellas.

Elodie lo sabía porque no lo había buscado.

Varias veces.

—Nada digno de repetir —dijo.

Cora se inclinó más cerca.

—¿Alguien te insultó?

—No.

—¿Lady Rowena?

—No. —Elodie hizo una pausa—. No deliberadamente.

El rostro de Cora cambió.

—Oh.

Fue un sonido pequeño, pero había comprensión en él.

Cora se había vuelto muy buena en comprender los espacios alrededor de las cosas. Elodie deseó que no hubiera tenido tanta práctica.

—No es importante —dijo Elodie.

—Entonces ¿por qué pareces herida?

—No lo parezco.

—Sí.

—Parezo irritada.

—Pareces herida y lo llamas irritada porque la irritación es más fácil de llevar.

Elodie se volvió lentamente hacia su hermana.

—¿Quién te ha estado enseñando precisión? Es de lo más impropio.

Cora sonrió débilmente.

—Tú.

—Entonces he sido imprudente.

Antes de que Cora pudiera responder, lady Dorothea se volvió desde su conversación con la señora Merriweather.

—Queridas, lady Ashcombe ha preguntado si caminaremos para ver las rosas después del desayuno.

—Por supuesto, mamá —dijo Cora.

Elodie miró hacia las rosas.

—¿Requieren visitantes?

—Elodie.

—Solo pregunto porque las flores soportan mucho. La admiración puede volverse opresiva cuando la repite gente que sostiene sombrillas.

Los ojos de lady Dorothea descansaron sobre ella con dulce preocupación.

—Estás inquieta.

—Siempre estoy inquieta en desayunos celebrados al aire libre. Una no está propiamente afuera ni propiamente comiendo.

La señora Merriweather rió.

Lady Dorothea no.

—Pensé que la mañana podría animarte.

—Lo hace. —Elodie alcanzó otra fresa, luego lo reconsideró—. Estoy enormemente animada. Puede que me vuelva insoportable de alegría.

Cora le lanzó una mirada.

Elodie le devolvió la sonrisa.

El sol brillaba. El lago relucía. Las damas reían en vestidos pálidos. Los caballeros se movían de un grupo a otro, llevando consigo el aroma de cigarros, almidón y autoimportancia. Desde más allá del césped llegaba el leve tintineo de arreos mientras los carruajes esperaban a la sombra.

Todo era agradable.

Eso lo hacía peor.

Los entornos desagradables permitían que una estuviera sombría sin explicación. Los agradables exigían gratitud.

Una sombra cayó sobre el borde de la mesa.

Elodie supo quién era antes de que hablara, y durante un instante salvaje pensó que sus propios pensamientos se habían vuelto por fin tan desobedientes que habían tomado forma.

—Lady Dorothea.

Lord Brackenhurst hizo primero una reverencia ante su madre.

Elodie mantuvo la mano quieta sobre la mesa.

Lady Dorothea levantó la vista con sorpresa y calidez.

—Lord Brackenhurst.

Cora se sentó muy erguida.

Elodie examinó su plato como si las fresas hubieran vuelto a ser fascinantes.

Gideon se volvió luego hacia Cora.

—Miss Grenville.

—Milord.

Entonces su mirada llegó a Elodie.

—Lady Elodie.

Ella levantó los ojos.

Parecía cansado.

No de la manera obvia, nada tan desordenado como sombras o descuido.

Estaba demasiado bien vestido, demasiado controlado, demasiado precisamente él mismo para eso.

Pero algo en su rostro se había tensado desde ayer.

Sus ojos grises contenían la intensidad vigilante de un hombre que había pasado la noche discutiendo consigo mismo y había perdido.

Bien, pensó Elodie.

Luego, de inmediato, no.

No bien.

Era terrible desear incomodidad a un hombre simplemente porque había causado la suya.

Aunque, si la justicia hubiera sido distribuida correctamente en el mundo, él podría haber recibido al menos una porción.

—Milord —dijo ella.

Su mirada sostuvo la de ella una fracción demasiado larga.

Cora, muchacha terrible, lo notó.

Lady Dorothea, misericordiosamente, no.

—¿Se sentará, lord Brackenhurst?

—Gracias, pero mi madre me espera dentro de un momento.

Una mentira, quizá.

O una verdad puesta al servicio.

Su atención no abandonó a Elodie.

—¿Puedo hablar con usted?

Cora inhaló muy suavemente.

La expresión de lady Dorothea cambió.

La sonrisa de Elodie apareció al instante.

Era una sonrisa útil. Había pasado años afilándola.

—¿Aquí? —preguntó.

La mandíbula de Gideon se tensó.

—Si lo prefiere.

—La preferencia es un lujo, milord. No debemos gastarla con descuido.

Lady Dorothea dijo en voz baja:

—Elodie.

La expresión de Gideon no cambió, pero sus ojos sí.

—Elodie —dijo, demasiado bajo para que nadie salvo ella entendiera la disculpa dentro de la palabra—, por favor.

Eso fue injusto.

Las órdenes podían resistirse. La arrogancia podía responderse. La severidad podía ser burlada hasta que se retirara o mejorara.

Por favor era peligroso.

Elodie se puso de pie porque permanecer sentada parecería cobarde y porque su madre ya había empezado a preocuparse.

—Muy bien. Podemos hablar junto a las rosas. Han oído cosas peores.

Gideon ofreció su brazo.

Ella lo miró.

Luego miró más allá.

—Puedo caminar.

—Sí —dijo él—. Lo sé.

La sencillez de la respuesta la inquietó.

Avanzó sin tomar su brazo.

Caminaron por el sendero de grava que se curvaba detrás del toldo hacia la rosaleda.

La conversación zumbaba detrás de ellos, no lo bastante alto para ser vulgar, pero con suficiente energía para asegurarle a Elodie que Bellebourne lo había notado.

Por supuesto que lo había hecho. Bellebourne podía notar una ceja alzada a través de un seto.

Se detuvieron cerca del enrejado donde las rosas carmesí trepaban en racimos espesos y fragantes.

Elodie se volvió para enfrentarlo.

—Deseaba hablar.

—Sí.

—Proceda con cuidado. Estoy de humor.

—Lo noté.

—Entonces no está más allá de toda instrucción.

—Elodie.

—Lady Elodie —corrigió ella.

Él se quedó inmóvil.

Una pequeña corrección. Una corrección formal.

Cayó.

—Como desee —dijo él.

Oh, eso fue peor.