Capítulo 7 #4

Todo rastro de quietud desapareció de sus ojos.

—Elodie —dijo.

No lady Elodie.

No delante de su madre.

No delante del vestíbulo.

Su orgullo, ya herido, se alzó rápido y brillante.

—Lord Brackenhurst —dijo ella, haciendo una reverencia con exquisita corrección—. Lady Rowena. Perdonen. No deseaba interrumpir.

Lady Rowena se recuperó al instante, aunque su color había cambiado ligeramente.

—Lady Elodie. No sabíamos que había llegado.

—Eso deduje.

Crispin apareció detrás de Gideon y, por una vez, parecía por completo sin humor.

Gideon dio un paso adelante.

—¿Cuánto oyó?

Elodie sonrió.

Era una de sus mejores sonrisas. Hermosa, brillante y absolutamente inútil para dar calor.

—Lo suficiente para mejorar mi comprensión de la fruta.

Crispin cerró brevemente los ojos.

Lady Rowena pareció dolida.

—Querida...

—No, por favor. —Elodie levantó una mano—. No me debe ninguna explicación. Vine solo a entregar la nota de agradecimiento de mi madre. Su lacayo la tiene, creo. No los retendré.

Gideon volvió a moverse.

—Lady Elodie.

—Cuidado, milord —dijo ella suavemente—. Su atención puede complicar las cosas.

El rostro de él se tensó como si ella lo hubiera golpeado.

Bien.

No.

No bien.

Pero merecido.

Quizá.

La voz de lady Rowena fue muy baja.

—Lamento que oyera palabras que no estaban destinadas a usted.

Elodie la miró entonces.

La disculpa era real. Eso la hizo más difícil de despreciar.

—A menudo he descubierto, lady Rowena, que las palabras que no están destinadas a una son las más instructivas.

—Elodie —dijo Gideon, ahora más bajo.

Ella volvió a mirarlo.

Había cosas en su rostro que no quería ver. Ira, sí, pero no contra ella. Arrepentimiento. Preocupación. Algo feroz bajo el control.

Cosas peligrosas.

Cosas que podían hacer que una mujer olvidara que había oído cómo la pesaban como una perspectiva problemática.

Volvió a hacer una reverencia.

—Buen día.

Salió antes de que nadie pudiera detenerla.

El lacayo abrió la puerta. La luz del sol le golpeó el rostro. El brillo se sintió insultante.

Juniper esperaba cerca de los escalones con un mozo sosteniendo sus riendas. La yegua gris volvió la cabeza, las orejas moviéndose hacia delante.

Elodie montó sin esperar ayuda.

Oyó a Gideon detrás de ella antes de que hablara.

—Lady Elodie.

Esta vez, no se volvió hasta haberse asentado por completo en la silla.

Él estaba de pie al pie de los escalones, sin sombrero, alto y oscuro contra la puerta abierta. Lady Rowena no lo había seguido. Crispin permanecía en las sombras detrás de él, con una expresión ilegible.

Los ojos grises de Gideon sostuvieron los suyos.

—Malentendió.

Ella casi rió.

Cuántas veces decían los hombres aquello cuando una mujer había entendido perfectamente.

—¿Lo hice?

—Sí.

—Entonces quizá debería sentirse aliviado. El malentendido es menos peligroso que la verdad.

Su mandíbula se tensó.

—Mi madre habló por cautela. No por desprecio.

—Oí cautela.

—Entonces escúcheme a mí.

Ah.

Ahí estaba.

El mando en él. El hombre acostumbrado a ser obedecido, a hacer que las habitaciones escucharan porque las habitaciones solían hacerlo.

Elodie sintió que algo en ella dolía.

Había querido que fuera diferente.

Ese era el problema.

—No puedo —dijo con ligereza—. Tengo una yegua debajo de mí y varias cualidades inadecuadas que estabilizar en otra parte.

Él se estremeció.

Ella se odió.

Aun así, reunió las riendas.

—Lady Elodie.

Pero ella ya había girado a Juniper hacia el camino de entrada.

No cabalgó deprisa.

Eso habría parecido una huida.

Cabalgó a un ritmo digno por la larga avenida de Brackenhurst bajo olmos que habían visto a familias arruinarse de todas las formas imaginables y habían tenido la cortesía de no comentar.

Solo cuando llegó al camino permitió que Juniper pasara al galope.

El viento atrapó su cabello y soltó varias horquillas.

Bien.

Que cayeran.

Las horquillas, como el orgullo, solo podían sostener hasta cierto punto.

De vuelta en Brackenhurst, Gideon permaneció de pie en los escalones mucho después de que ella hubiera desaparecido.

Crispin se acercó a su lado.

Por una vez, no habló de inmediato.

Gideon miraba fijamente el camino de entrada, cada línea de su cuerpo contenida con tanta quietud que era casi violencia.

Al fin Crispin dijo:

—Eso salió peor que la última cosa que salió mal.

Gideon no respondió.

—Oyó lo suficiente para herirse —dijo Crispin.

—Sí.

—Y no lo bastante para saber que la estabas defendiendo.

La mano de Gideon se cerró a su costado.

—Debería haberla seguido.

—Te habría dejado atrás en menos de un minuto y te habría despreciado por intentarlo.

Él miró a su hermano.

Crispin levantó ambas manos.

—Posiblemente. Estoy intentando sabiduría recientemente. Me queda mal.

Lady Rowena apareció en la puerta.

Su rostro estaba sereno, pero pálido.

—No quise herirla —dijo.

Gideon se volvió.

—Pero lo hizo.

—Sí.

La admisión quitó algo de calor a su ira y lo dejó con algo peor.

Impotencia.

Lady Rowena bajó un escalón.

—Gideon, hablé con descuido, y lo lamento. Pero no lamento desear cautela. Esa joven está de pie en medio de fuerzas que quizá no ve por completo.

—Ve más de lo que usted cree.

—Entonces quizá ve lo suficiente para saber que la atención de lord Dunhaven tiene un precio.

Los ojos de Gideon se agudizaron.

—¿Qué sabe de Dunhaven?

Lady Rowena miró de un hijo al otro.

Crispin se interesó mucho por la grava.

—Lo suficiente —dijo ella— para sentirme inquieta cuando escoge a una familia vulnerable para su generosidad.

Gideon dijo:

—Entonces estamos de acuerdo.

—¿Lo estamos?

—Sí. Dunhaven quiere algo de los Grenville.

—¿Y qué quieres tú de lady Elodie?

La pregunta cayó en silencio.

Fue tanto más peligrosa por eso.

Crispin miró a Gideon.

Lady Rowena lo miró.

Incluso el lacayo junto a la puerta pareció dejar de respirar, aunque miraba sabiamente al seto.

Gideon no tenía respuesta adecuada para la luz del día.

Quería ver a Elodie sonreír sin aquel escudo afilado.

Quería oírla reír otra vez porque la alegría la había alcanzado, no porque ella la hubiera convertido en defensa.

Quería saber por qué lord Dunhaven la asustaba.

Quería apartar a cada acreedor de su camino y sabía por instinto que ella lo odiaría si lo intentaba.

Quería estar lo bastante cerca para que su ingenio lo golpeara primero y su dolor, si alguna vez lo permitía, lo alcanzara después.

Quería cosas que no tenía derecho a querer.

Así que solo dijo:

—Aún no lo sé.

Las cejas de Crispin se alzaron.

Lady Rowena cerró brevemente los ojos, como si la respuesta hubiera confirmado precisamente lo que temía.

Cuando los abrió, su voz era más suave.

—Entonces descúbrelo antes de que Bellebourne lo haga.

Gideon volvió a mirar hacia el camino vacío.

Demasiado tarde, pensó.

Bellebourne no era el peligro.

Elodie había oído lo suficiente para retirarse detrás de cada muro que poseía.

Y Gideon, que había cruzado desiertos, ciudades, mares y años con la compostura intacta, no tenía idea de cómo alcanzar a una mujer a la que acababan de decirle, en el lenguaje pulido de la prudencia, que el amor de él podría ser la única forma de ruina que ella menos podía permitirse.