Capítulo 7 #3

—¿Te ofreció ayuda?

—No claramente.

—Es decir, sí.

—Es decir, de una manera que no dejó ninguna frase digna de repetirse.

Gideon absorbió aquello.

Dunhaven había extendido zarcillos antes de que Gideon siquiera regresara.

Hacia cartas. Carreras. Hijos menores. Familias vulnerables. Deudas.

¿Cuántas puertas había tocado aquel hombre?

Crispin lo observaba con inquietud.

—No mires así.

—¿Así cómo?

—Como si estuvieras a punto de volverte honorable de una manera destructiva.

—El honor rara vez es la parte destructiva.

—Dices eso porque nunca has tenido que verte blandirlo.

Gideon se puso de pie de nuevo.

—Me darás cada pagaré, cuenta y carta relacionada con Fallow o con cualquier otro implicado.

—Gideon...

—Cada una.

—Es mi deuda.

—Llegó a la oficina de mi finca.

—Eso no la hace tuya.

—No. La hace asunto mío.

Los ojos de Crispin brillaron.

—No soy un niño.

—No. Los niños a veces son más comunicativos.

—Eso fue un golpe bajo.

—Fue exacto.

El rostro de Crispin cambió. Durante un segundo, el brillo despreocupado desapareció por completo. Debajo de él había vergüenza, afilada y real.

Gideon la vio y detuvo el siguiente comentario antes de que pudiera golpear.

Su hermano era un necio, sí. Temerario, sí. Pero no era débil, y no era enemigo de su padre. Tenía veintitrés años e intentaba, mal, reírse para escapar de convertirse en un hombre capaz de decepcionarse.

Gideon sabía algo sobre salidas mal elegidas.

—No soy papá —dijo en voz baja.

Crispin lo miró.

La habitación permaneció inmóvil.

—No —dijo Crispin después de un momento—. No lo eres.

—Entonces no me obligues a conocer tus asuntos a través de administradores.

La boca de su hermano se torció.

—Eso fue casi amable.

—Fue práctico.

—Apreciaré la diferencia.

Gideon le lanzó una mirada.

Crispin exhaló.

—Muy bien. Te traeré las cartas.

—Todas.

—Sí, Su Sepulcral Severidad.

—Crispin.

—Todas —dijo, y levantó ambas manos.

Un golpe sonó en la puerta antes de que Gideon pudiera responder.

Lady Rowena entró, vestida para visitas con seda gris paloma, guantes en mano. Miró de un hijo al otro y se detuvo.

—¿Qué he interrumpido?

—Mi colapso moral —dijo Crispin.

—¿Otra vez?

—Está mejorando —dijo Gideon—. Este puede incluir papeleo.

Los ojos de lady Rowena se agudizaron.

—¿Deseo saberlo?

—Eventualmente —dijo Crispin—. Pero no mientras llevas ese sombrero. Sería injusto para las plumas.

Ella lo ignoró con pericia.

—Gideon, el desayuno en el jardín de lady Ashcombe es mañana. Nos esperan.

—Eso me dijiste.

—Y aceptaste.

—No objeté.

—Contigo, eso es un acuerdo en traje de noche.

Crispin se volvió hacia Gideon.

—Lady Elodie probablemente asistirá.

Gideon lo miró.

Lady Rowena miró a Gideon.

Crispin pareció encantado consigo mismo por haber mejorado la habitación.

La expresión de su madre se volvió cuidadosamente neutral.

—Lady Dorothea ha aceptado, creo. Lord Dunhaven se ha ofrecido a escoltarlas.

La mirada de Gideon se movió bruscamente hacia la de ella.

—¿Lo ha hecho?

Lady Rowena se quitó un guante dedo por dedo.

—Eso mencionó lady Ashcombe en su nota.

—¿Por qué?

—Para ser cortés, imagino.

—Dunhaven no es cortés sin propósito.

Las palabras salieron demasiado rápido.

Las cejas de Crispin se alzaron.

Lady Rowena se quedó muy quieta.

—Esa es una afirmación fuerte.

—Es una observación.

—¿Basada en qué?

—En su trato.

—¿Hacia lady Elodie?

Gideon no dijo nada.

El rostro de lady Rowena se suavizó solo una fracción, lo cual en ella significaba más que el suspiro de otra mujer.

—Hijo mío.

A él le desagradó aquel tono. Sugería que ella había comenzado una conversación en la que él no había aceptado entrar.

—Estoy preocupado —dijo.

—Eso veo.

—Dunhaven ha tomado interés en los Grenville.

—Muchos hombres podrían tomar interés en lady Elodie. Es muy hermosa.

—Sí.

Otra vez, la palabra. Demasiado directa.

Crispin volvió el rostro, probablemente para preservar su vida.

Lady Rowena entrelazó las manos.

—Y porque es hermosa, vulnerable y quizá no tan protegida como debería, la atención que la rodea debe tratarse con cuidado.

—Ella está protegida.

—¿Lo está?

—Mucho.

—Entonces has visto más que su ingenio.

Gideon sostuvo la mirada de su madre.

Ahí estaba.

Sin acusación. Sin ira.

Solo comprensión maternal, que era mucho más peligrosa que cualquiera de las dos.

Lady Rowena continuó en voz baja:

—Los Grenville son respetados, pero hay incertidumbre sobre sus circunstancias. El trato de lady Elodie es encantador para algunos y alarmante para otros. La atención de lord Dunhaven puede estabilizar su posición. La tuya puede complicarla.

La sonrisa de Crispin desapareció.

La voz de Gideon se enfrió.

—¿Mi atención?

—Bailaste con ella. Estuviste con ella ayer después de que montara. La observaste mientras lord Dunhaven le hablaba.

—Bellebourne lo observa todo.

—Sí. Ese es precisamente mi punto.

Él apartó la mirada.

Lady Rowena avanzó más dentro de la habitación.

—No soy poco amable con lady Elodie. Admiro el espíritu en una mujer más de lo que la sociedad cree que debería. Pero la admiración y la idoneidad no son lo mismo.

—La idoneidad —dijo Gideon— está empezando a sonar como una jaula con barrotes pulidos.

—Eso depende de si una está dentro o fuera de ella.

Crispin murmuró:

—Me gustaría estar en otra parte.

—No —dijo lady Rowena—. Puedes quedarte y aprender algo.

—Qué espantoso.

Ella no lo miró.

—Gideon, acabas de regresar. Tu posición es observada. Tu matrimonio importará a esta familia.

—Lo sé.

—Entonces también debes saber que un apego formado descuidadamente podría dañar a la misma mujer que crees defender.

Las palabras golpearon porque no eran necias.

Si su interés por Elodie se volvía visible, la sociedad no se limitaría a observar.

Calcularía. Pesaría sus deudas, su belleza, la posición de Dunhaven, el rango de Gideon, la aprobación de lady Rowena, la idoneidad de lady Honoria y cada sonrisa de Elodie.

Convertiría la preocupación privada en especulación y la especulación en presión.

Bellebourne no necesitaba malicia para dañar a una mujer.

La curiosidad bastaba.

—No he formado ningún apego —dijo.

Crispin hizo un sonido tenue.

Gideon lo ignoró.

Los ojos de lady Rowena permanecieron en su rostro.

—Entonces ten cuidado de no parecer como si lo hubieras hecho.

La puerta del estudio no había quedado completamente cerrada.

Nadie notó el paso suave en el pasillo.

Nadie vio a lady Elodie Grenville detenerse más allá del umbral.

No había tenido intención de escuchar.

Esto era importante, al menos para ella.

Lady Dorothea había enviado una nota esa mañana aceptando la amabilidad anterior de lady Rowena y adjuntando las gracias por un viejo patrón de encaje que había prometido prestarle.

Elodie, inquieta después de las naranjas de Dunhaven y decidida a ser útil en algún lugar más allá de su propia casa, se había ofrecido a entregarla mientras cabalgaba cerca del camino exterior de Brackenhurst. Esa había sido la explicación.

Una razonable. Bellcross y Brackenhurst no eran vecinos, ciertamente, pero la ruta hacia el pueblo podía extenderse, y el día era hermoso.

La verdad era menos respetable.

Había querido ver la casa.

No a Gideon.

La casa.

Esa distinción había parecido firme cuando salió de Bellcross.

Se estaba derrumbando ahora en el corredor fuera de su estudio.

Un lacayo había tomado la nota y le había pedido que esperara mientras informaban a lady Rowena.

Elodie se había quedado junto a un arco abierto que daba al jardín del claustro, admirando la piedra antigua y diciéndose que Brackenhurst Abbey era demasiado grandiosa, demasiado severa y demasiado llena de confianza ancestral como para ser cómoda.

Entonces oyó voces.

Había tenido intención de apartarse.

De verdad la había tenido.

Pero se pronunció su nombre.

El trato de lady Elodie es encantador para algunos y alarmante para otros.

La atención de lord Dunhaven puede estabilizar su posición.

La tuya puede complicarla.

Elodie permaneció muy quieta.

Durante un momento, no sintió nada.

Luego todo llegó a la vez, tan afilado que casi rió.

Por supuesto.

Por supuesto lady Rowena veía el asunto con claridad. La marquesa viuda no era cruel. No necesitaba serlo. Las personas de su rango podían herir con exactitud y llamarlo prudencia.

Los Grenville eran inciertos.

Elodie era lo bastante hermosa como para ser notada, lo bastante ingeniosa como para ser discutida, lo bastante pobre como para ser compadecida y no lo bastante adecuada como para ser elegida sin consecuencias.

Lord Dunhaven podía estabilizarla.

Lord Brackenhurst podía complicarla.

Qué ordenado.

Qué humillante.

Dentro de la habitación, Gideon dijo:

—Estás haciendo suposiciones.

Lady Rowena respondió:

—Estoy tomando precauciones.

—¿Y lady Elodie debe ser sacrificada a ellas?

A Elodie se le cortó la respiración.

Hubo un silencio.

Luego lady Rowena habló, más bajo.

—No. Debe ser protegida de convertirse en objeto de la fascinación pasajera de un caballero.

Fascinación pasajera.

Las palabras fueron peores porque no pertenecían a Gideon.

Aun así, lo encontraron.

Encontraron la forma en que él la había mirado al otro lado de la asamblea.

La forma en que había dicho su nombre. La forma en que su rostro había cambiado cuando ella montó a Tempest. La forma en que, durante un latido enloquecido, ella había sentido como si él la viera no como un arreglo de belleza, dificultad y deuda, sino como una mujer.

Qué necedad.

Qué necedad imperdonable.

Elodie retrocedió de la puerta del estudio.

El movimiento fue pequeño, pero el suelo antiguo tenía opiniones. Una tabla crujió bajo su talón.

Las voces dentro se detuvieron.

Elodie se volvió al instante y caminó hacia el vestíbulo de entrada con tanta compostura como permitía la velocidad.

—¿Lady Elodie?

La voz de lady Rowena.

Elodie se detuvo porque huir era indigno y porque la dignidad era en ese momento todo lo que podía permitirse.

La marquesa viuda apareció en la puerta del estudio, sorpresa y algo parecido al pesar moviéndose por su rostro.

Gideon salió detrás de ella.

Vio a Elodie.