Capítulo 6 #4

Lo supo porque la expresión de él cambió.

—Milord —dijo con ligereza—, qué afortunado que Bellebourne lo haya recuperado del extranjero. Todos necesitábamos desesperadamente corrección.

Giró a Tempest antes de que él pudiera responder.

—Elodie —dijo él.

Otra vez.

Su nombre sin título.

No lo bastante alto para otros.

Demasiado cercano para la seguridad.

Ella no se detuvo.

Cabalgó de vuelta hacia Tallow, con la barbilla alta y el corazón latiendo lo bastante fuerte como para molestarla.

Detrás de ella, la voz de Crispin dijo en voz baja:

—Eso salió mal.

Gideon no respondió.

Tallow tomó la rienda de Tempest cuando Elodie lo alcanzó, sus ojos buscando en su rostro.

—No pregunte —dijo ella.

—No iba a hacerlo.

—Se estaba preparando para hacerlo.

—Lo estaba considerando.

—Considere otra cosa.

—La yegua necesita caminar.

—Excelente. Un hombre práctico. Qué refrescante.

Él llevó a Tempest lejos, dejando a Elodie desmontar cerca del lado más tranquilo del campo. Lo hizo sin ayuda, porque si el orgullo de una había sido magullado, bien podía usar las extremidades para demostrar que seguían funcionales.

Cora se apresuró hacia ella.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Varias personas hablaron.

—Esa no es una respuesta.

—Es una tragedia en resumen.

—Elodie.

—Lord Dunhaven admiró a Tempest. Lord Brackenhurst objetó el método. Yo objeté que ambos objetaran cerca de mí. Lord Crispin se divirtió. La yegua siguió siendo la participante más sensata.

Cora miró al otro lado del campo hacia Gideon, que estaba junto a Crispin cerca de la baranda. Su mirada permanecía sobre Elodie.

—Aún te está mirando —dijo Cora.

—No puedo hacerme responsable de sus pasatiempos.

—Elodie.

—Cora.

—Te defendió.

—Presumió.

—¿Eso es tan terrible?

—Sí.

—¿Por qué?

Porque ella había querido que lo hiciera.

Porque su voz se había vuelto fría cuando la de Dunhaven se había vuelto demasiado suave.

Porque durante un momento imprudente se había sentido protegida, y la sensación había sido tan hermosa que la asustó.

Porque querer protección de Gideon Rookwood era una necedad cuando la protección de lord Dunhaven podría costarlo todo, y la protección de sí misma era imposible.

—Porque —dijo Elodie— los hombres que defienden a una mujer a menudo empiezan por decidir que la entienden.

—¿Y si él desea entenderte?

—Entonces debería dedicarse a una ocupación menos peligrosa.

Cora la estudió.

—Te gusta.

—Admiro su caballo.

—Eso no fue lo que dije.

—Es lo que respondí.

Cora suspiró.

—Eres imposible.

—Con frecuencia. Ahorra tiempo.

Lady Dorothea se acercó entonces, con el rostro sonrojado de orgullo y preocupación. Tomó las manos de Elodie.

—Mi querida, estuviste magnífica.

Elodie se suavizó al instante.

—Tempest estuvo magnífica. Yo simplemente intenté no interferir.

—Tonterías. Todo el mundo habla de ello.

—Sí, esa es la parte que me preocupa.

Lady Dorothea le apretó las manos.

—Por una vez, deja que hablen con amabilidad.

Elodie miró el rostro de su madre y sintió el dolor de ello.

La amabilidad de la sociedad no era fiable. Llegaba con apetito, cambiaba de dirección con el clima y a menudo ocultaba dientes detrás de cumplidos. Pero lady Dorothea quería creer que el mundo aún podía ser generoso. Elodie la amaba demasiado para quitarle ese consuelo en público.

—Muy bien —dijo—. Durante diez minutos, fingiré que Bellebourne es benevolente.

—Quince —dijo Cora.

—No te vuelvas codiciosa.

Un lacayo se acercó llevando una nota sobre una bandeja.

La sonrisa de Elodie se desvaneció antes de que él llegara.

Pero la nota estaba dirigida a lady Dorothea, no a ella.

Su madre la abrió, leyó deprisa y levantó la vista.

—Lady Ashcombe desea que nos unamos a ella para los refrigerios.

Cora pareció aliviada.

—Eso suena seguro.

—Ningún refrigerio es seguro —dijo Elodie—. La limonada ha arruinado muchas reputaciones.

Comenzaron a avanzar hacia la carpa de lady Ashcombe, donde medio condado se había reunido alrededor de mesas de carnes frías, frutas, pasteles y ponche como si la observación caritativa hubiera creado gran hambre.

Elodie casi había llegado a la carpa cuando oyó una voz familiar detrás de ella.

—Lady Elodie.

Se detuvo.

Gideon estaba a unos pasos de distancia.

Solo.

Cora y lady Dorothea continuaron adelante, aunque no antes de que Cora girara la cabeza con la sutileza de una linterna en una habitación oscura.

Elodie lo enfrentó.

—Lord Brackenhurst.

Durante un momento, ninguno habló.

El ruido del Common se hinchó a su alrededor: risas, cascos, vasos tintineando, la llamada distante de los siguientes jinetes reuniéndose.

Gideon se quitó el sombrero.

Fue un gesto pequeño. Innecesario, quizá, ya que estaban al aire libre y ya se conocían. Sin embargo, la cortesía cambió el tono entre ellos.

—Le debo una disculpa —dijo.

Elodie se había preparado para muchas cosas.

Esa no era una de ellas.

—Qué desconsiderado —respondió—. Había preparado una respuesta mucho más afilada.

Su boca casi se curvó.

—Puede usarla después.

—Me desagrada desperdiciar buen material.

—No debería haber hablado como lo hice.

—No.

—Tenía razón. Presumí.

La honestidad la inquietó.

La mayoría de los hombres se defendían primero, se disculpaban después y consideraban escuchar solo si ambas cosas fallaban. Gideon Rookwood parecía haber saltado directamente a la verdad, lo cual fue grosero de su parte.

Elodie miró hacia la baranda.

—Lord Dunhaven tiene talento para hacer que la gente diga más de lo que pretendía.

—¿Lo tiene?

—Sí. Sospecho que lo considera ejercicio.

La mirada de Gideon se movió a través del Common hacia donde Dunhaven estaba hablando con lady Ashcombe y otro caballero.

—Conoce a su familia.

—Conocía a mi padre.

—No es lo mismo.

—No —dijo Elodie en voz baja—. No lo es.

La suavidad se le escapó antes de que pudiera recuperarla.

Gideon la oyó.

Su expresión cambió, la severidad aflojándose hacia algo más peligroso.

Comprensión.

—No quise herirla —dijo.

—No lo hizo.

—Elodie.

Ahí estaba otra vez.

Su nombre.

Esta vez debería haberlo corregido.

No lo hizo.

Su voz bajó.

—No tiene que fingir conmigo.

Las palabras golpearon tan directamente que durante un horrible segundo temió las lágrimas.

Ridículo.