Capítulo 6 #3

Elodie guió a Tempest hacia la puerta pintada. La yegua alzó las orejas, interesada ahora. Este obstáculo era más estrecho, más técnico, y estaba situado cerca de un parche de suelo aún húmedo por la lluvia. Un caballo menor podría dudar. Una jinete descuidada podría interferir.

Elodie suavizó las manos.

Tempest saltó.

Perfectamente.

El aplauso creció.

Cerca de la baranda, Gideon permanecía inmóvil.

Elodie no debería haber mirado.

Lo hizo.

Su rostro estaba quieto, pero sus ojos no. La seguían con tal intensidad que el campo pareció estrecharse brevemente hasta quedar solo él.

El siguiente obstáculo era el de ramas. Tempest lo tomó con fácil desprecio.

Elodie rió entonces, no por la sociedad, no por la actuación, sino porque la alegría había surgido en ella demasiado deprisa para ser contenida. El sonido escapó de ella hacia el aire abierto, brillante y libre.

Tempest lo sintió y alargó el tranco.

No demasiado.

Solo lo suficiente.

La multitud se volvió borrosa en los bordes.

El aire de verano corrió contra el rostro de Elodie, levantando mechones sueltos de cabello bajo su sombrero.

Sabía que varios rizos habían escapado. Sabía que sus mejillas estaban sonrojadas.

Sabía, en alguna parte distante de sí misma, que la observaban.

Por una vez, no le importó.

Llevó a Tempest en un último giro amplio y la frenó antes de la baranda, la yegua sacudiendo la cabeza como si estuviera decepcionada de que el mundo no hubiera proporcionado algo más difícil.

El aplauso era cálido ahora. Genuino.

Elodie palmeó el cuello de Tempest.

—Ahí —susurró—. Intenta no parecer demasiado complacida. Es vulgar.

Tempest arqueó el cuello.

Naturalmente.

Mientras Elodie cabalgaba hacia la zona de espera, varios caballeros se acercaron con interés agudizado hasta convertirse en cálculo.

El señor Henshaw elogió la acción de la yegua.

Sir Martin Breck declaró que era una magnífica cazadora.

Un hombre de rostro redondo que Elodie no conocía preguntó si quizá estaría “disponible para la compra”, como si Tempest hubiera venido envuelta en papel en una tienda.

Elodie sonrió con suficiente cortesía como para herir.

—La disponibilidad de mi yegua depende de la dignidad del comprador —dijo.

El caballero de rostro redondo parpadeó.

—¿Dignidad?

—Sí. Es una cualidad problemática. Menos común que el dinero.

Él se retiró con una risa incierta.

Tallow, cerca, parecía lo bastante orgulloso como para perdonarle varios de sus pecados.

Entonces Gideon llegó hasta ella.

No dijo nada al principio.

A Elodie le desagradó cuánto deseaba que lo hiciera.

Lo miró desde la silla.

—¿Y bien, milord? ¿Ha venido a explicarme mi actuación?

—No.

—Qué decepción. Varios caballeros parecen ansiosos. Esperaba que usted compitiera.

Su mirada se movió brevemente hacia los hombres que aún revoloteaban a una distancia segura.

—No deseo avergonzarlos.

—¿Hablando mejor?

—Sabiendo cuándo permanecer en silencio.

La boca de ella se curvó antes de que pudiera evitarlo.

Sus ojos atraparon el movimiento.

—Ha montado hermosamente —dijo él.

Las palabras fueron simples.

Sin adornos. Sin extravagancia. Sin comparaciones con diosas, cisnes, ángeles u otras criaturas incomodadas por la imaginación masculina.

Hermosamente.

Elodie sintió el cumplido más profundamente por eso.

—Tempest hizo la mayor parte —dijo.

—No.

La única palabra fue baja y absoluta.

Los dedos de ella se tensaron en las riendas.

Gideon se acercó un paso a la yegua, manteniendo la voz lo bastante baja para que los caballeros que merodeaban no pudieran oírlo.

—Un caballo como ese no hace nada plenamente por una jinete en la que no confía.

Elodie lo miró.

El ruido del Common pareció difuminarse detrás de ellos.

—Cuidado —dijo—. Eso casi sonó como si la entendiera.

—Puede que lo haga.

—Entonces tendré que revisar varias opiniones. Qué inconveniente.

—Me disculpo por el trabajo.

—No, no lo hace.

—No —dijo él—. No lo hago.

Ella no debería haber sonreído.

Lo hizo de todos modos.

Durante un momento, no hubo Dunhaven, ni deuda, ni multitud. Solo Gideon de pie junto a Tempest, oscuro y serio, mirando a Elodie como si viera no solo a la jinete, no solo a la mujer, sino toda la peligrosa disposición de valor y miedo bajo ambas.

Entonces la voz de lord Dunhaven entró en el momento como una mano fría cerrándose sobre cristal cálido.

—Magnífico.

La sonrisa de Elodie se desvaneció.

La expresión de Gideon no cambió, pero algo en él se quedó quieto.

Lord Dunhaven se acercó con elegancia pausada, una fusta de montar bajo un brazo aunque Elodie no lo había visto montar. Su mirada se movió primero a Tempest, luego a Elodie, demorándose con una aprobación demasiado practicada para ser llamada asombro.

—Lady Elodie —dijo—. Asombra usted al condado.

—Espero que el condado se recupere. Ha tenido una mañana delicada.

Dunhaven sonrió.

—Su modestia es menos convincente que su forma de montar.

—No estaba intentando modestia.

—No. Ese es uno de sus encantos.

Gideon estaba muy cerca del hombro de Tempest.

Elodie se volvió consciente de ambos hombres a la vez: Dunhaven pulido y frío, Gideon controlado y oscuro como tormenta. Era desagradable sentirse colocada entre ellos incluso cuando permanecía firmemente en la silla.

Dunhaven miró a la yegua.

—Tempest, ¿verdad?

—Sí.

—Un nombre adecuado.

—Ella eligió la mayor parte.

—Puedo imaginarlo. —Se acercó un paso, justo fuera del alcance inmediato de la yegua—. Ha hecho usted un trabajo notable con ella.

—Eso es generoso.

—Es cierto. Tengo ojo para el valor.

La mano de Elodie se inmovilizó sobre las riendas.

Gideon miró a Dunhaven.

Lord Dunhaven no miró hacia él, lo cual de algún modo hizo que el intercambio fuera más deliberado.

—El valor a menudo se malinterpreta —dijo Elodie.

—Quizá por quienes no tienen medios para reconocerlo.

Siguió un silencio.

Tallow se movió a varios pies de distancia.

La voz de Gideon entró en él, baja y uniforme.

—O por quienes confunden precio con mérito.

Dunhaven volvió la cabeza lentamente.

Los dos hombres se miraron.

Elodie sintió que el aire se tensaba.

—Lord Brackenhurst —dijo Dunhaven—. Una distinción filosófica.

—Una práctica.

—Qué moderno.

—Qué antiguo.

Crispin apareció al lado de Gideon como atraído por el olor del conflicto y la diversión.

—Santo cielo. ¿Me he perdido un duelo de definiciones?

—No —dijo Elodie—. Solo una escaramuza.

Crispin pareció complacido.

—Las definiciones son peligrosas cuando van armadas.

Dunhaven sonrió débilmente.

—Lord Crispin.

—Lord Dunhaven.

El saludo fue cortés, pero el brillo de Crispin se apagó un grado. Elodie lo notó. Gideon también.

La mirada de Dunhaven volvió a Elodie.

—Espero que me permita felicitar a lady Dorothea. Debe de estar orgullosa.

—Es lo bastante bondadosa como para fingirlo incluso cuando está aterrada.

—¿Se preocupa por usted?

—A menudo.

—¿Con razón?

—Rara vez.

—Lady Elodie —dijo Gideon.

La suave advertencia en su voz la irritó porque sonaba demasiado a preocupación y porque su corazón respondió antes de que su temperamento pudiera detenerlo.

Ella lo miró.

—¿Sí, milord?

Su mandíbula se tensó casi imperceptiblemente.

Bien, pensó ella. Que se irrite también.

Los ojos de Dunhaven se movieron entre ellos con tranquilo interés.

Entonces dijo:

—Me pregunto, lady Elodie, si me permitiría examinar a Tempest más de cerca después. Una yegua de tal calidad no debería juzgarse desde la distancia.

El estómago de Elodie se tensó.

—Le desagrada que la examinen desconocidos.

—Soy paciente.

—Eso también le desagrada.

Crispin hizo un ruido sospechosamente parecido a una risa.

La sonrisa de Dunhaven permaneció.

—Entonces quizá le pida a su dueña que la persuada.

—Elodie persuade a los caballos —dijo Gideon—. No para exhibición.

Dunhaven finalmente lo miró de lleno.

—Habla con certeza para un hombre recién conocido de la dama.

La expresión de Gideon permaneció tranquila.

—Hablo con certeza sobre el caballo.

—Eso debe de ser un consuelo.

—¿Para quién?

—Para lady Elodie —dijo Dunhaven—. Que su interés esté tan seguramente colocado.

Crispin dejó de sonreír.

Elodie sintió que el calor subía a su rostro, no por vergüenza, sino por ira.

Lord Dunhaven no había levantado la voz. No había dicho nada impropio. Simplemente había colocado significado donde otros podían fingir no verlo.

Los ojos de Gideon se oscurecieron.

Antes de que pudiera responder, Elodie se inclinó ligeramente hacia delante en la silla y le dirigió a lord Dunhaven una sonrisa lo bastante brillante como para cortar.

—Milord, debe tener cuidado. Si continúa colocando los intereses de los caballeros en mi nombre, puede agotarse antes del almuerzo.

Los ojos de Crispin se iluminaron.

Dunhaven la miró.

Durante un segundo, su máscara agradable se afinó.

Luego rió.

—Un reproche justo.

—Me esfuerzo por la justicia cuando la amabilidad resulta indisponible.

Gideon volvió el rostro ligeramente, y Elodie tuvo la terrible sospecha de que estaba ocultando una sonrisa.

Dunhaven hizo una reverencia.

—Hasta más tarde, entonces.

Se alejó hacia la carpa de lady Dorothea.

Elodie lo vio marcharse.

Sus manos estaban tensas sobre las riendas.

Tempest se movió bajo ella, percibiendo la tensión.

De inmediato, Elodie suavizó su agarre.

—Perdóname —murmuró.

Gideon oyó.

Por supuesto.

—Le desagrada —dijo.

Elodie mantuvo la mirada en la figura de Dunhaven que se alejaba.

—Me desagradan muchas personas. Tendrá que ser más preciso.

—Le tiene miedo.

Su cabeza se volvió bruscamente.

Crispin miró entre ellos y pareció, por una vez, considerar marcharse.

La voz de Elodie se enfrió.

—Tiene una costumbre preocupante de confundir observación con permiso.

El rostro de Gideon se endureció.

—Y usted tiene una costumbre preocupante de responder a la preocupación como si fuera insulto.

—Quizá la preocupación debería aprender mejores modales.

—Quizá el orgullo debería aprender cuándo está siendo necio.

Las palabras cayeron.

Demasiado cerca.

Demasiado ciertas.

Elodie lo miró durante un largo momento.

Entonces sonrió.

Era la sonrisa equivocada.