Capítulo 6 #2

—Con gran determinación. Leyó correspondencia de la finca durante casi una hora mientras sostenía la misma página al revés.

—No lo hizo.

—No, pero habría mejorado la historia. Sí hizo tres preguntas sobre la exhibición ecuestre.

Elodie miró hacia Gideon antes de poder detenerse.

Él hablaba con lady Rowena, aunque su mirada volvió a moverse hacia Tempest.

—Quizá a su hermano le gustan los caballos —dijo Elodie.

—A mi hermano le gusta el orden. Los caballos le atraen porque son lo bastante poderosos como para hacer que el orden sea un desafío.

—Esa es una respuesta mejor de la que esperaba de usted.

—Estoy herido solo porque es justo. —Crispin miró hacia Tempest—. ¿Es esa la yegua famosa?

—Tempest.

—¿Un nombre elegido por profecía o por experiencia?

—Ambas.

—¿Puedo admirarla sin que me muerda?

—Eso depende de la forma de su admiración.

—La mantendré humilde.

—Entonces puede que ella no la reconozca.

Crispin rió y siguió a Elodie cuando ella cruzó hacia la yegua. Tallow se enderezó mientras se acercaban, los ojos moviéndose sobre Crispin con la cautelosa evaluación de un hombre que conocía demasiado bien a los jóvenes lores como para confiar en ellos en grupo o a solas.

—Mi mozo, el señor Tallow —dijo Elodie—. Tallow, lord Crispin Rookwood.

Crispin hizo una reverencia con genuina cortesía.

—Señor Tallow.

Tallow se tocó el sombrero.

—Milord.

—Elodie habla muy bien de su juicio, lo cual supongo que significa que a menudo discrepa con ella.

Tallow miró a Elodie.

—Lo bastante a menudo.

—Excelente. Entonces somos prácticamente aliados.

—Tallow tiene estándares —dijo Elodie.

Crispin se llevó una mano al corazón.

—Y yo que estaba ofreciendo amistad.

Tempest estiró el cuello hacia Crispin, olfateó su manga y perdió el interés de inmediato.

Crispin pareció ofendido.

—He sido descartado.

—Tiene buenos instintos.

—O mal gusto.

—Ningún caballo tiene mal gusto. Solo honestidad inconveniente.

—Entonces debo mejorarme.

—Eso puede requerir tiempo.

Él volvió a reír, e incluso la boca de Tallow se movió.

Entonces se acercó Gideon.

Elodie lo supo antes de que hablara porque el aire cambió a su alrededor de la manera más exasperante. Pareció recogerse, como si su presencia requiriera atención incluso del clima.

—Lady Elodie.

Ella se volvió.

—Lord Brackenhurst.

La mirada de él se movió de su rostro a Tempest y luego de vuelta.

—Es notable.

El cumplido debería haberla complacido.

La complació.

Eso fue desafortunado.

—Tempest también lo cree —dijo Elodie—. Es una de sus cualidades menos atractivas.

Gideon se acercó un paso a la yegua, pero no extendió la mano. Esperó.

Elodie lo notó.

Tempest también. Sus orejas se movieron hacia delante, sus ojos oscuros atentos.

—¿Puedo? —preguntó Gideon.

Un caballero pidiendo permiso a un caballo, o al menos a la mujer que tenía autoridad sobre él, era algo peligroso. Lo hacía parecer menos severo. Menos seguro de la obediencia del mundo.

Más difícil de descartar.

—Puede —dijo Elodie—. Pero si no le agrada, no lo tome personalmente.

—¿Le desagradan muchas personas?

—Sí.

—¿Y a usted?

La pregunta fue lo bastante baja como para que solo ella, Crispin y quizá Tallow pudieran oírla.

Los ojos de Crispin se abrieron con deleite.

Elodie sostuvo la mirada de Gideon.

—Prefiero pensar en ello como discernimiento eficiente.

—¿Y debería temer el discernimiento?

—Solo si pretende merecerlo.

La boca de Gideon se movió.

—Seré cauteloso.

—¿Otra vez?

—Su consejo ha dejado impresión.

—Entonces es enseñable. Qué inesperado.

Crispin hizo un sonido estrangulado y se volvió bajo el pretexto de examinar el hombro de Tempest.

Gideon extendió la mano despacio. Tempest olfateó su guante, lo consideró y le permitió tocarle el cuello.

Elodie se sintió absurdamente orgullosa, como si hubiera organizado un éxito diplomático.

La mano de él se movió sobre la yegua con confianza, pero sin presunción. No la palmeó como a menudo hacían los hombres, fuerte y descuidadamente. La tocó como a una criatura digna de ser escuchada.

—Tiene potencia en los cuartos traseros —dijo—. Buen hombro. Buena profundidad.

—Suena sorprendido.

—Estoy impresionado.

—¿Diferente?

—Enteramente.

Ella lo estudió.

—Sabe de caballos.

—Sí.

—No esperaba eso.

Sus ojos volvieron a los de ella.

—¿Esperaba que solo supiera de carruajes, desaprobación y cómo estar de pie en caminos?

—No solo.

Crispin tosió contra su guante.

Gideon lo ignoró.

—¿La entrenó usted?

—Sí.

—¿Cuánto tiempo?

—Casi dos años.

—¿Fue difícil?

—Fue honesta.

—Esa no es una respuesta.

—Es la única que importa. —Elodie acarició el cuello de Tempest—. Difícil es lo que la gente llama a un caballo cuando no responde a lo que ellos están haciendo mal. Tempest estaba asustada, enojada y era lo bastante inteligente como para resistirse a los necios.

—¿Y usted?

—Rara vez soy necia con los caballos.

—¿Con la gente?

—Constantemente, me dicen.

Él parecía querer sonreír y decidió no hacerlo por razones conocidas solo por marqueses y muebles.

El organizador del evento llamó a los jinetes que participaban en la primera exhibición para que se prepararan.

Elodie tomó aire.

Gideon también notó eso. Por supuesto.

—Va a montarla hoy —dijo.

—Sí.

—¿En la exhibición?

—Si debe usarse la palabra exhibición, sí.

—¿Le desagrada?

—Me desagrada ser observada por personas que creen que mirar les otorga experiencia.

—Eso es la mayor parte de la sociedad.

—Ahí ve mi dificultad.

Crispin volvió a intervenir.

—Si lo desea, puedo pararme cerca de la baranda e identificar en voz alta cada paso de manera incorrecta. Puede desviar la atención de usted.

—Eso es generoso, milord, pero sospecho que lo disfrutaría demasiado.

—Cierto. La caridad se derrumba cuando se admite el placer.

Tallow adelantó a Tempest.

Elodie tomó las riendas y se preparó para montar. Gideon se acercó ligeramente, el instinto de un caballero hacia la asistencia. Tallow hizo lo mismo, sabiendo por larga experiencia que la asistencia rara vez era aceptada y a menudo lamentada.

Elodie puso el pie en el estribo y se alzó a la silla sin ninguno de ellos.

Crispin miró a Gideon.

—Demasiado lento.

Gideon no apartó los ojos de Elodie.

Ella se acomodó, ajustó sus faldas y reunió las riendas.

Desde el caballo, el mundo mejoraba. Los problemas no desaparecían, pero se disponían a una distancia manejable.

La gente parecía más pequeña. Las deudas permanecían dentro de la casa.

La amenaza cortés de lord Dunhaven se sentía, por un momento, menos inmediata que la fuerza cálida bajo ella y el cuero familiar en sus manos.

Gideon la miró desde abajo.

El ángulo debería haberlo vuelto menos imponente.

No lo hizo.

—Está más cómoda allí —dijo.

—¿En una silla?

—Al mando.

Las palabras golpearon otra vez, tal como lo habían hecho la noche anterior.

Elodie apartó la mirada hacia el campo.

—Cuidado, milord. Si sigue ofreciendo cumplidos que suenan como observaciones, puede que no sepa cómo objetar.

—No querría privarla de la objeción.

—Qué considerado.

El organizador del evento volvió a llamar.

Elodie giró a Tempest hacia el campo abierto.

Mientras se alejaba, la voz de Crispin flotó tras ella.

—Intente no hacer que mi hermano parezca demasiado impresionado, lady Elodie. Alarma a los criados.

Ella rió a pesar de sí misma.

Eso fue un error, porque cuando miró hacia atrás, Gideon estaba sonriendo.

No del todo.

No ampliamente.

Pero lo suficiente.

Lo suficiente para que su rostro severo cambiara. Lo suficiente para que algo cálido y peligroso se moviera por el pecho de ella.

Entonces Tempest sacudió la cabeza, impaciente con las tonterías humanas, y Elodie se obligó a mirar adónde iba.

La exhibición ecuestre comenzó con Miss Harriet Fairchild sobre un tranquilo poni castaño, seguida por dos caballeros de fincas vecinas que hicieron gran alarde de superar el primer seto pese al hecho de que sus caballos habían hecho la mayor parte del pensamiento.

Los aplausos siguieron a cada jinete, corteses y contenidos a menos que estuviera involucrada la madre de una joven, en cuyo caso el entusiasmo se duplicaba.

Elodie esperó su turno cerca de la baranda lejana.

Podía sentir a la multitud sin mirarla. Sentir los murmullos.

La curiosidad. La expectativa. Lady Elodie Grenville, con sus caballos.

Lady Elodie, que montaba demasiado audazmente.

Lady Elodie, cuyo padre había dejado preguntas tras de sí.

Lady Elodie, cuyo nombre últimamente se había dicho en la misma frase que el de lord Dunhaven y, después de anoche, quizá el de lord Brackenhurst.

La gente creía que la curiosidad era inofensiva porque llevaba guantes.

No lo era.

Se inclinó hacia delante y habló suavemente a Tempest.

—Las ignoraremos.

La yegua movió una oreja.

—Sí, a todas. Incluso al caballero junto al segundo poste que cree saber algo porque sus botas están limpias.

Tempest resopló.

—Estoy de acuerdo.

Cuando dijeron su nombre, el sonido se extendió por el campo.

—Lady Elodie Grenville, montando a Tempest.

Los murmullos aumentaron.

Luego se aquietaron.

Elodie tocó con el talón el costado de la yegua.

Tempest avanzó.

El primer tramo fue fácil, un galope controlado a lo largo de la baranda, solo lo suficiente para mostrar ritmo y equilibrio.

El tranco de Tempest era suave y poderoso, su pelaje negro captando el sol, su crin elevándose con cada movimiento.

Elodie sintió al caballo bajo ella como música sostenida en músculo.

No salvaje. No domada. Compañerismo, que era más raro que cualquiera de las dos cosas.

Giraron hacia el primer seto.

No urgió demasiado pronto.

Tempest no lo necesitaba.

La yegua se reunió, se elevó y voló.

Durante un momento, no hubo deuda.

No Dunhaven.

No susurros.

No economías cuidadosas ni escalones agrietados ni cartas escondidas bajo chales.

Solo hubo aire.

Luego aterrizaron limpiamente, y el sonido del aplauso llegó desde lejos.