Capítulo 6

Bellebourne Common siempre había sido más ambicioso de lo que sugería su nombre.

Un common, había pensado a menudo Elodie, debería ser sencillo.

Una extensión de terreno abierto, unas cuantas ovejas pastando, quizá un estanque para gansos de mal temperamento y niños con botas embarradas.

Bellebourne Common, sin embargo, había descubierto hacía mucho que la tierra abierta podía mejorarse con sociedad, lo cual significaba que a nada se le permitía permanecer simplemente siendo lo que era durante demasiado tiempo.

En invierno, acogía patinaje benéfico cuando el estanque se congelaba lo bastante como para ser confiable y no tanto como para que las damas ancianas dejaran de predecir catástrofes.

En primavera, recibía picnics, juegos parroquiales y el sermón ocasional sobre la templanza, que todos coincidían en considerar muy conmovedor hasta que aparecía la limonada.

Para el verano, se convertía en escenario de exhibiciones ecuestres, carpas de flores, concursos de tiro con arco, desayunos por suscripción y cualquier otra ocasión mediante la cual Bellebourne se convencía de que la diversión era virtuosa si iba acompañada de una caja de colecta.

Hoy, el Common había sido convertido en una elegante discusión entre caballos y respetabilidad.

Carpas blancas se alzaban a lo largo del borde oriental, sus lonas brillantes bajo un cielo despejado.

Cintas ondeaban desde postes. Una fila de carruajes se había detenido cerca del camino, y los lacayos iban y venían con cestas, chales, cojines y todas las pequeñas cargas mediante las cuales la gente distinguida demostraba su incapacidad para disfrutar del césped sin ayuda.

Cerca del campo central, se había colocado una baranda temporal para la exhibición ecuestre, con un seto bajo, dos obstáculos de ramas y una puerta pintada que parecía más ornamental que indulgente.

Bellebourne se había reunido con fuerza.

Las madres habían venido para ser vistas.

Los padres habían venido porque se les había dicho que lo hicieran.

Las jóvenes habían venido porque los caballos permitían llevar un traje de montar, y un traje de montar, cuando quedaba bien ajustado, podía transmitir virtudes que ningún sermón había conseguido aún.

Los caballeros habían venido porque les gustaban los caballos, las apuestas y la oportunidad de estar con una bota apoyada en una baranda mientras hablaban como si todos los asuntos equinos fueran logros personales.

Elodie Grenville amaba el Common más antes de que la sociedad llegara a él.

Pero amaba los caballos más de lo que le disgustaba la sociedad, lo cual era afortunado, ya que la sociedad había llegado temprano y con sombreros.

—Pareces como si estuvieras a punto de morder a alguien —susurró Cora a su lado.

Elodie ajustó el puño de su guante de montar.

—Solo si se acercan demasiado.

—Eso no es tranquilizador.

—No pretendía serlo. Pretendía establecer límites.

Cora miró alrededor.

—Los límites son difíciles en los eventos públicos.

—Sí. Por eso se inventaron los eventos públicos. Para volver decorativos los límites.

Su hermana sonrió a pesar de sí misma.

Cora se veía encantadora con muselina verde pálido bajo un sombrero de paja adornado con una cinta que Elodie había rescatado de una década anterior y persuadido para volver al servicio.

El desastroso vestido blanco había sido olvidado temporalmente, o al menos colocado en algún lugar fuera de la vista para que considerara sus pecados.

Lady Dorothea había permanecido cerca de la carpa de lady Ashcombe, hablando con la señora Merriweather y otras dos damas, con el rostro más tranquilo de lo que había estado el día anterior. No feliz, precisamente. Pero más suave.

La visita de lord Dunhaven había dejado una marca en todas ellas.

Elodie podía sentirla incluso ahora, bajo la luz del sol, bajo la charla, bajo el ruido brillante e inofensivo del Common.

Él no había presionado. Ese era el problema.

La presión podía resistirse. Lord Dunhaven simplemente había abierto una puerta, le había mostrado la forma de la seguridad más allá de ella y luego había retrocedido con toda la cortesía de un hombre que sabía que el hambre haría lo que la fuerza no necesitaba hacer.

Puede ayudar a Bellcross.

Las palabras no habían sido pronunciadas exactamente así, pero se habían asentado en la casa después como humo.

Elodie había despertado con ellas en la boca.

Había ido a las caballerizas antes del desayuno y había encontrado a Tempest inquieta, afilada y hermosa bajo su mano.

Eso, al menos, la había estabilizado. Los caballos no comprendían a lord Dunhaven.

No comprendían las deudas, las amenazas pulidas ni la manera en que un hombre podía ofrecer salvación con una mano y medir posesión con la otra.

Los caballos comprendían las riendas.

El peso.

La voz.

La verdad.

También comprendían cuando una jinete llegaba a ellos con demasiada tormenta en el corazón.

Tempest había echado las orejas hacia atrás una vez, como si dijera que desaprobaba el desorden emocional.

Elodie se había disculpado.

Ahora la yegua estaba cerca, el pelaje negro reluciendo bajo el sol, el cuello arqueado con magnífica arrogancia mientras Tallow sostenía su brida y fingía no estar orgulloso de ella.

Varios caballeros ya se habían acercado para admirarla.

Uno había ofrecido una opinión sobre su hombro.

Tallow lo había mirado durante tanto tiempo y tan en silencio que el caballero recordó una cita en otra parte.

—Está atrayendo atención —dijo Cora, mirando hacia Tempest.

—Es imposible que no lo haga.

—Suenas disgustada.

—Me disgusta que la atención sea útil.

Cora le tocó el brazo.

—No tienes que decidir hoy.

—No —dijo Elodie—. Hoy simplemente exhibo al caballo, sonrío y finjo que mi futuro no está de pie sobre cuatro patas moviendo la cola hacia el señor Henshaw.

La mirada de Cora se suavizó.

—Elodie.

—No lo hagas. Estoy a punto de montar, y el sentimiento afecta la postura.

—Todo afecta la postura, según tía Beatrice.

—Sí, pero tía Beatrice cree que respirar debería hacerse con consideración por la silueta de una.

Cora rió, que era el resultado deseado.

Un movimiento cerca del camino provocó murmullos entre la reunión.

Elodie no se volvió de inmediato.

Ahora lo sabía mejor.

Su cuerpo, sin embargo, parecía menos bien entrenado que Tempest. Parecía saber antes que ella cuándo Gideon Rookwood entraba en un lugar.

Se volvió de todos modos.

Los Rookwood habían llegado a caballo.

Por supuesto que sí.

Lord Crispin cabalgaba ligeramente adelante, sobre un castrado castaño y con travesura en la postura.

Llevaba un abrigo verde oscuro, perfectamente cortado y un poco demasiado garboso para la seriedad moral.

Junto a él viajaba lady Rowena en un carruaje detenido detrás de los jinetes, acompañada por lady Honoria Beckford, que se veía exquisita en lavanda pálido y por completo sin salpicaduras de barro, una habilidad que Elodie consideraba con sospecha.

Luego venía Gideon.

Montaba un poderoso caballo negro con la misma autoridad contenida que llevaba a cada habitación, camino y conversación desafortunada.

Su abrigo oscuro descansaba perfectamente sobre sus hombros anchos.

Su postura era recta sin rigidez, sus manos tranquilas sobre las riendas, su cuerpo alto y musculoso moviéndose con el caballo en lugar de contra él.

La luz del sol tocaba las ondas oscuras de su cabello bajo el sombrero y acentuaba las líneas severas de su rostro.

Sus ojos grises encontraron a Elodie casi de inmediato.

Naturalmente.

Quizá los hombres como Gideon Rookwood eran entrenados desde el nacimiento para localizar fuentes de inconveniencia.

Elodie alzó la barbilla.

Él inclinó la cabeza.

No debería haber significado nada. Un saludo. Una cortesía. Un pequeño reconocimiento a través de un campo lleno de gente.

No se sintió pequeño.

Cora se inclinó cerca.

—Tu abanico habría dejado de moverse si tuvieras uno.

—Estoy sosteniendo guantes.

—Entonces tus guantes se han quedado muy quietos.

—Te has vuelto problemática.

—He aprendido de ti.

—Entonces he fracasado como ejemplo aleccionador.

Cora sonrió.

—Está mirando a Tempest.

Elodie miró de nuevo.

Lord Brackenhurst, en efecto, miraba ahora hacia la yegua, y el cambio en su mirada alteró algo en su expresión.

No admiración en el sentido simple. No la mirada apreciativa de un caballero al que le gustaba la buena carne de caballo porque la buena carne de caballo lucía bien en una caballeriza y mejor bajo la envidia de sus amigos.

Gideon miraba con conocimiento. Conocimiento medido, atento, serio.

A Elodie le disgustó notar eso.

—¿Monta bien? —preguntó Cora.

—Se sienta bien.

—¿Eso es diferente?

—Mucho.

—¿Y?

Elodie observó a Gideon desmontar cerca del carruaje de lady Rowena. Un mozo se adelantó, pero Gideon mantuvo una mano brevemente sobre el cuello del caballo negro antes de soltarlo. El gesto fue pequeño. Familiar. Sin alarde.

Respetuoso.

Elodie apartó la mirada primero.

—Sí —dijo—. Monta bien.

Cora hizo un sonido suave demasiado satisfecho.

—No te vuelvas insoportable —dijo Elodie.

—Lo intentaré.

—Fracasarás.

—Probablemente.

Antes de que Elodie pudiera responder, lord Crispin apareció a su lado como si hubiera salido de la nada con el propósito expreso de interrumpir el sentido común.

—Lady Elodie —dijo, haciendo una reverencia—. Miss Grenville. Qué excelente día para arriesgar reputación, huesos y las opiniones de parientes ancianos.

—Elodie solo arriesga las dos primeras —dijo Cora.

El rostro de Crispin se iluminó.

—Miss Grenville, empiezo a sospechar que oculta profundidades.

—Oculta sarcasmo —dijo Elodie—. Estoy muy orgullosa.

—Y bien debería estarlo. El sarcasmo se desperdicia en la juventud a menos que se fomente adecuadamente.

Cora rió.

Crispin se volvió hacia Elodie.

—Mi hermano ha estado fingiendo indiferencia ante este evento desde el desayuno.

—¿Lo ha hecho?