Capítulo 5 #5

—Qué trágico que la admiración sobreviviera a la lista.

—Admiro el fuego. Simplemente entiendo que debe tener un hogar si no quiere incendiar la casa.

—Ahí está —dijo ella.

—¿Qué?

—La parte en que la admiración adquiere una correa.

Su sonrisa se profundizó.

—Le desagrada la restricción.

—Me desagrada que se me discuta como si fuera el clima.

—Entonces hablaré claro de nuevo. —Hizo una pausa—. Puedo ayudar a Bellcross.

La garganta de Elodie se tensó.

La casa se alzaba detrás de ella, piedra cálida y ventanas antiguas, demasiado querida para la dignidad.

Más allá del muro del jardín, esperaban las caballerizas.

Tempest. Tallow. Cuentas de heno. Techo roto.

El vestido alterado de Cora. Las perlas de su madre.

La firma de su padre en pagarés que él jamás había imaginado que algún día se sentirían como cadenas.

—¿Cómo? —preguntó.

La mirada de Dunhaven no abandonó la suya.

—De varias formas. Puedo retrasar a los acreedores. Saldar ciertas obligaciones. Arreglar condiciones más favorables. Asegurar que la temporada de su hermana no sea disminuida por economías desafortunadas.

Elodie odió las lágrimas que amenazaron detrás de sus ojos.

Habría preferido ser insultada.

Los insultos podían responderse.

Esto era peor porque tenía la forma de la salvación.

—¿Y a cambio? —preguntó.

—¿Debe haber un cambio?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque usted no es un hombre sentimental.

Él pareció divertido, casi complacido.

—No.

—Y yo no soy una mujer necia.

—No —dijo él—. No lo es.

El aire pareció quedarse muy quieto.

—No discutamos el cambio hoy —dijo Dunhaven—. Llamémoslo preocupación. Amistad. Respeto por su familia.

—Esa es una colección de palabras muy concurrida.

—Puede ordenarlas a su gusto.

—Prefiero cuentas que cuadren.

—Yo también.

Ahí estaba de nuevo la advertencia, escondida en la cortesía.

Él se inclinó ligeramente.

—No la presionaré ahora. Solo quería que supiera que no carece de opciones.

Opciones.

Una palabra que sonaba generosa hasta que una descubría cuán pocas puertas abría en realidad.

Elodie se obligó a sonreír.

—Qué reconfortante.

—¿No lo encuentra así?

—He descubierto que el consuelo a menudo depende de quién lo ofrece.

—¿Y si lord Brackenhurst lo ofreciera?

El nombre golpeó como una mano bajo las costillas.

La expresión de Elodie no cambió.

Estuvo orgullosa de eso.

—No veo qué tiene que ver lord Brackenhurst con los asuntos de mi familia.

—¿No lo ve?

Sus ojos pálidos descansaron sobre ella demasiado de cerca.

—Bellebourne la vio bailar anoche.

—Bellebourne ve muchas cosas y entiende menos.

—Vio lo suficiente.

—Un baile difícilmente es un escándalo.

—No. Pero el interés de un hombre de su rango nunca es meramente privado.

Elodie alzó la barbilla.

—Habla como si yo lo hubiera alentado.

—¿Lo hizo?

El calor subió a su rostro.

—Eso es impertinente.

—Sí.

La sencilla admisión la sobresaltó.

Dunhaven la observó.

—Perdóneme. No la estoy acusando. Lord Brackenhurst ha regresado recientemente, es rico, poderoso y soltero. Su atención no pasará inadvertida. Ni, imagino, la de usted.

—Mi atención es mía.

—Por ahora.

Las palabras fueron suaves.

La helaron.

—¡Elodie!

La voz de Cora llegó de nuevo, más cerca esta vez. Había salido a la terraza, una mano apoyada en la balaustrada de piedra, la preocupación superando claramente a los modales.

Dunhaven miró hacia ella y luego de vuelta a Elodie.

—Su hermana la ama.

—Sí.

—Una debilidad tierna.

Los ojos de Elodie se endurecieron.

—No. Una razón.

Él pareció considerar aquello.

—Quizá haya menos diferencia entre las dos de la que preferimos.

—Yo prefiero mucha.

—Lo sé. —Se inclinó—. Hasta la próxima, lady Elodie.

Ella hizo una reverencia porque había criados a la vista y porque la dignidad, una vez agrietada, era difícil de reparar barato.

Dunhaven regresó a la casa con ella. Dijo todas las cosas adecuadas a lady Dorothea, elogió las rosas, expresó la esperanza de volver a llamar y se marchó con la calma de un hombre que había dejado algo atrás a propósito.

Su carruaje rodó por el camino de entrada.

Elodie permaneció en el vestíbulo mucho después de que la puerta se hubiera cerrado.

Cora se acercó a su lado.

—¿Qué dijo?

Lady Dorothea observaba desde el umbral del salón, pálida y silenciosa.

Elodie miró de su madre a su hermana.

No podía contarles todo.

Aún no.

—Dijo que quizá pueda ayudar —dijo Elodie.

—¿Con las deudas? —susurró Cora.

Lady Dorothea cerró los ojos.

Así que lo había sabido.

Quizá no todo. Pero lo suficiente.

—Sí —dijo Elodie.

La mano de Cora encontró la suya.

Lady Dorothea avanzó despacio.

—¿A qué coste?

Elodie miró hacia la puerta por la que lord Dunhaven se había marchado.

Afuera, la luz del sol yacía sobre Bellcross como si nada hubiera cambiado.

—Por ahora —dijo—, es demasiado educado para decirlo.

Los dedos de Cora se tensaron.

El rostro de lady Dorothea se plegó de dolor, no por sí misma, sino por sus hijas. Elodie lo vio y se enderezó al instante. No. No permitiría que su madre se viera así. No mientras Elodie pudiera estar de pie, hablar y mantener las paredes en pie solo por la fuerza de su voluntad.

—Venid —dijo, demasiado alegre—. Hemos soportado a un conde antes del almuerzo. Eso sin duda nos gana pastel.

Cora la miró fijamente.

—Son casi las cuatro.

—Entonces hemos sido vergonzosamente privadas.

Lady Dorothea soltó una pequeña risa rota.

Elodie le besó la mejilla.

—Ahí está. Mucho mejor. La desesperación es mucho menos eficaz con el estómago vacío.

Las condujo de vuelta hacia el salón.

Pero al pasar junto a la ventana, volvió a mirar hacia el camino de entrada.

Lord Dunhaven había ofrecido opciones.

Lord Brackenhurst había ofrecido preocupación.

Tempest ofrecía dinero.

El libro de cuentas ofrecía hechos.

Y Elodie, que había pasado tanto tiempo creyendo que podía dejar atrás cualquier dificultad cabalgando si solo mantenía el asiento, sintió por primera vez que el suelo cambiaba bajo ella.

No lo suficiente para arrojarla.

Aún no.

Pero sí lo suficiente para hacerla tensar las riendas.