Capítulo 5 #4

Estaba finamente vestido de azul oscuro, el color lo bastante severo para ser sobrio y lo bastante rico para ser notado.

La plata le surcaba el cabello en las sienes.

Su rostro era apuesto, aunque no cálido, y sus ojos, pálidos y fríos, se movieron rápidamente por la habitación antes de descansar sobre lady Dorothea con pulida cortesía.

—Lady Dorothea —dijo, inclinándose—. Es usted amable al recibirme.

—Es bienvenido en Bellcross, milord.

Era una mentira generosa, y lady Dorothea la pronunció hermosamente.

Dunhaven se volvió hacia Cora.

—Miss Grenville. Se parece usted más a su madre cada vez que la veo.

Cora se sonrojó.

—Es usted muy amable, milord.

—Meramente observador.

Luego miró a Elodie.

—Lady Elodie.

—Milord.

Él se inclinó sobre su mano.

Sus labios no tocaron su guante. Nada tan poco sutil.

Aun así, Elodie sintió como si la habitación se hubiera acercado.

—¿Se ha recuperado de los esfuerzos de anoche? —preguntó.

—No sabía que bailar requiriera recuperación.

—Eso depende del compañero.

—Entonces fui afortunada en mi constitución.

Su sonrisa apareció.

—En efecto.

Se sentaron.

Se sirvió té.

Nada, pensó Elodie, era tan peligroso como un salón en el que todo el mundo se comportaba bien.

Durante varios minutos, la conversación permaneció inofensiva.

Dunhaven preguntó por la salud de lady Dorothea, habló del clima, mencionó los planes de lady Ashcombe para un desayuno en el jardín y elogió Bellcross Manor con la contención justa para evitar sonar como si hubiera notado dónde no se había gastado dinero.

Esa contención molestó a Elodie más de lo que una inspección abierta habría hecho.

La inspección abierta podía ser burlada.

La contención significaba que él lo había visto todo y había elegido no decirlo aún.

Al fin, Dunhaven aceptó su té y miró hacia la ventana.

—Bellcross sigue siendo una casa encantadora.

Lady Dorothea sonrió.

—Siempre nos ha sido querida.

—Recuerdo a su difunto esposo hablar de ella a menudo. Sentía gran afecto por el lugar.

—Sí —dijo lady Dorothea—. Lo sentía.

—Era un hombre de sentimiento.

La mano de Elodie se tensó alrededor de su taza.

Dunhaven la miró.

Algo pequeño. Suficiente para decirle que lo había notado.

—También era —dijo ella— un hombre que creía que una habitación mejoraba cuando las personas en ella reían.

La expresión de Dunhaven se suavizó con algo que se parecía a admiración.

—Lo defiende.

—Lo describo.

—Lealmente.

—Una puede ser exacta y leal a la vez. Sorprende a la gente.

Los ojos de Cora se desviaron hacia ella.

Lady Dorothea dejó su taza.

Dunhaven sonrió.

—Tiene usted el espíritu de su padre.

—Eso me han advertido.

—¿Advertido?

—A menudo se presenta como cumplido y advertencia en igual medida.

—Eso debe de volverse cansado.

—No casi tanto como las personas que creen ser las primeras en mencionarlo.

Siguió un silencio.

Cora miró su té con intensa dedicación.

Los labios de lady Dorothea se separaron ligeramente.

Dunhaven rió.

Fue un sonido suave, controlado pero lo bastante genuino como para inquietar a Elodie.

—Mi querida lady Elodie —dijo—, es usted aún más afilada de lo que prometía el recuerdo.

—Qué alarmante para el recuerdo.

—Admiro la agudeza.

—Eso dijo anoche.

—Y lo decía en serio.

—Los hombres a menudo admiran las hojas hasta que descubren los filos.

—Sí —dijo suavemente—. Pero una hoja bien manejada puede ser muy útil.

A Elodie no le gustó aquello.

Antes de que pudiera responder, lady Dorothea se levantó ligeramente.

—¿Más té, milord?

—Gracias, no.

La interrupción fue suave.

También fue deliberada.

Elodie miró a su madre con una gratitud que no se atrevió a mostrar.

Dunhaven colocó su taza sobre la mesa.

—Perdónenme. No he venido solo a entregarme a la nostalgia, aunque Bellcross la invita.

Ahí estaba.

Cora se quedó muy quieta.

Lady Dorothea entrelazó las manos.

Elodie alzó la barbilla.

Dunhaven miró primero a lady Dorothea.

—Conocía a su esposo lo suficiente como para respetar sus intenciones, incluso cuando su juicio resultaba ocasionalmente optimista.

El rostro de lady Dorothea palideció.

Elodie dijo:

—El optimismo es más perdonable que la mayoría de los vicios.

—En efecto. Aunque puede volverse costoso.

La palabra se asentó entre ellos.

Costoso.

No ruina. No deuda. No fracaso.

Pero lo bastante cerca.

La mirada de Dunhaven permaneció sobre lady Dorothea.

—No deseo angustiarla. Pero desde el fallecimiento de lord Grenville, ciertos asuntos han llegado a mi conocimiento. Obligaciones. Pagarés. Algunos vinculados, creo, a inversiones con las que estuve periféricamente relacionado.

Elodie sintió a Cora mirarla.

No devolvió la mirada.

La voz de lady Dorothea fue suave.

—Mi esposo dejó muchos papeles.

—Sí. Los hombres de temperamento generoso a menudo lo hacen. —Dunhaven hizo una pausa—. Si hay dificultades, consideraría un honor poder ser de ayuda.

Ahí estaba.

No exactamente una oferta.

Una puerta abriéndose.

Elodie vio la habitación como desde la distancia. Las rosas. La plata pulida. Las manos pálidas de Cora. El rostro cansado de su madre. El viejo papel tapiz. La mancha medio oculta por flores. La luz del sol tocándolo todo con suavidad, como si la suavidad pudiera salvarlas.

—Qué amable —dijo Elodie.

Los ojos de Dunhaven se movieron hacia ella.

—¿Duda usted de mi amabilidad?

—Dudo de la mayoría de las cosas antes de que el té haya terminado.

—Prudente.

—Sospechosa.

—A veces la misma cualidad con vestidos distintos.

Ella sonrió.

—Entonces la mía está mejor vestida.

Él la miró durante un momento con esa mirada pálida y evaluadora.

—No pretendo alarmarla.

—Entonces ha elegido su tema con mala estrategia.

—Elodie —dijo lady Dorothea en voz baja.

Dunhaven levantó una mano.

—No. Tiene razón al ser cautelosa. El orgullo es natural en tales asuntos.

—El orgullo —dijo Elodie— suele ser mencionado por quienes preferirían gratitud.

Su expresión cambió solo ligeramente.

Bien, pensó ella. Ahí está.

Él se recostó.

—Preferiría confianza.

—Esa es una petición mayor.

—Sí.

—Y más costosa.

Su sonrisa regresó.

—Quizá.

Lady Dorothea parecía angustiada ahora, y eso decidió a Elodie. Fuera cual fuera el juego que Dunhaven deseaba jugar, no podía jugarlo sobre las manos temblorosas de su madre.

Se puso de pie.

—Milord, quizá le agradaría ver los jardines antes de marcharse. Las rosas están muy decididas este año, y mamá no debería verse obligada a hablar de negocios en una mañana tan hermosa.

Cora pareció sorprendida.

Lady Dorothea miró a Elodie con preocupación y alivio a la vez.

Dunhaven se levantó.

—Un paseo me complacería enormemente.

Elodie lo lamentó de inmediato.

No obstante, lo condujo fuera del salón.

Los senderos del jardín aún estaban húmedos por la lluvia de ayer, pero el sol había calentado la piedra.

Las rosas trepaban por viejos muros de ladrillo en un desorden sonrosado.

Las abejas se movían pesadamente entre las flores.

Más allá de los parterres formales, el césped descendía hacia el huerto y, más lejos aún, hacia los techos de las caballerizas.

Elodie se mantuvo en el sendero más cercano a la casa.

Dunhaven caminaba a su lado, sin prisa.

Durante unos momentos, no dijo nada.

Elodie lo despreciaba un poco por comprender el valor del silencio.

Al fin dijo:

—Usted las protege.

—¿A mi madre y a mi hermana?

—Sí.

—Son mi familia.

—Muchas personas tienen familia. Menos asumen responsabilidad.

Elodie miró al frente.

—La responsabilidad suele ser lo que queda después de que la comodidad ha sido llevada lejos.

Él soltó una risa suave.

—Muy bueno.

—No estaba actuando.

—No. Eso forma parte de su encanto.

—Tampoco intentaba eso.

—Rara vez intenta encantar, creo. Llega de todos modos.

Elodie se detuvo cerca del muro de rosas y se volvió hacia él.

—Milord, si tiene algo que decir, le agradecería que lo dijera claramente.

—¿Lo agradecería?

—Sí.

—Muy bien. —Él la enfrentó por completo—. Su padre dejó deudas.

El jardín pareció de pronto demasiado brillante.

Elodie permaneció inmóvil.

—Muchos caballeros dejan deudas —dijo.

—No todos los caballeros las dejan aseguradas de formas tan desafortunadas.

Su pulso golpeó una vez, fuerte.

—¿Qué sabe?

—Lo suficiente para comprender que Bellcross es vulnerable.

La palabra era peor que arruinada.

Vulnerable sugería manos extendiéndose.

La voz de Elodie se enfrió.

—¿Vino a decirnos esto?

—Vine a ofrecer ayuda.

—¿A qué precio?

Los ojos de él se calentaron con algo parecido a aprobación.

—Ahí está. La mayoría de las personas dan vueltas alrededor de la verdad hasta que muere de aburrimiento. Usted cabalga directamente hacia ella.

—¿Eso le preocupa?

—Al contrario. Lo encuentro refrescante.

—¡Elodie!

La voz de Cora llegó débilmente desde algún lugar más allá de la terraza. Estaba de pie cerca de las puertas abiertas del salón, con el aspecto de no haber querido interrumpir pero de haber sido incapaz de permanecer dentro.

Elodie levantó una mano para mostrar que la había oído, luego volvió su atención a Dunhaven.

—Milord —dijo en voz baja—, mi madre se angustia fácilmente cuando se trata de la memoria de mi padre. Si desea discutir estos asuntos, los discutirá conmigo.

—Esperaba que dijera eso.

—Lo dudo.

—Lo esperaba. —Él dio un paso un poco más cerca, aún perfectamente correcto, aún dentro de los límites de comodidad de cualquier observador—. Usted es la práctica.

Elodie no respondió.

Él tenía razón, y a ella le desagradó por verlo.

—Respetaba a su padre —dijo Dunhaven—. Pero no era práctico.

—No.

La admisión le costó.

Dunhaven la oyó. Su expresión se agudizó.

—Hay pagarés que podrían exigirse pronto. No los controlo todos. Pero tengo influencia con hombres que sí.

—Influencia.

—Una palabra útil.

—Una peligrosa.

—También cierto.

—¿Y desea usar esta influencia por nosotras?

—Por usted.

La corrección fue suave.

La piel de Elodie se erizó.

—Soy parte de mi familia.

—Sí. Pero no es meramente eso.

Ella lo miró.

Él la contempló con admiración calma y deliberada.

—Es usted una mujer notable, lady Elodie. Hermosa, vivaz, inteligente. No siempre prudente, quizá.