Capítulo 5 #3

Elodie bajó al paso.

—¿Qué haces aquí afuera? —preguntó.

—Buscándote.

—Eso suena ominoso. ¿Han avanzado los acreedores sobre la casa con banderas?

—No. —El rostro de Cora estaba sonrojado por caminar—. La señora Linton envió el vestido arreglado.

Elodie la miró.

—¿Y?

—Y es horrible.

—Ah.

—No meramente desafortunado. Horrible.

—¿Hay grados?

—Sí. Desafortunado es una manga que cae raro. Horrible es parecer un fantasma que ha tomado prestadas unas cortinas.

Elodie apretó los labios.

—Esto no es gracioso —dijo Cora.

—No. Por supuesto que no.

—Elodie.

—No me estoy riendo.

—Lo estás pensando.

—Estoy pensando que la señora Linton quizá ha desarrollado opiniones fuertes sobre las cortinas.

Cora gimió.

—Por favor, sé seria.

—Cada vez me desagrada más esa petición.

—Elodie.

Suspiró.

—Muy bien. Lo miraré.

—¿Antes de que venga lord Dunhaven?

—Si es necesario.

Cora miró hacia la casa.

—Mamá cree que vendrá a las tres.

—Entonces el vestido puede ser juzgado a las dos, ejecutado a las dos y media y enterrado discretamente antes de su llegada.

Cora sonrió a pesar de sí misma y luego miró a Tempest.

—La montaste.

—Ligeramente.

—Vas a venderla, ¿verdad?

La pregunta cayó entre ellas sin aviso.

Elodie miró hacia la pradera.

—Voy a intentar no hacerlo.

—Eso no es lo mismo.

—No.

Cora alzó la mano y acarició el cuello de Tempest. La yegua, que nunca había considerado a Cora una autoridad seria pero toleraba su dulzura, bajó la cabeza.

—Es tuya —dijo Cora.

—Ningún caballo es verdaderamente de nadie.

—Sabes lo que quiero decir.

—Lo sé.

—Si la vendes por mí...

—No la estoy vendiendo por ti.

—Elodie.

—No lo hago. —Elodie miró a su hermana desde arriba—. Si Tempest se vende, será por Bellcross. Por mamá. Por los criados. Por la tierra. Por todo lo que quedó en nuestras manos, lo hayamos pedido o no.

—Y por mí.

El silencio de Elodie respondió.

Los ojos de Cora se llenaron.

—Elodie, no necesito...

—Necesitas un futuro.

—Tú también.

—Tengo uno.

—¿Lo tienes?

La pregunta no fue afilada.

Eso la hizo peor.

Elodie dio una palmada a Tempest y desmontó.

—Mi futuro en este momento está preocupado por un vestido que se parece a cortinas embrujadas.

Cora no se movió.

Elodie tomó el brazo de su hermana.

—Ven. Vamos a salvarte de la tapicería.

Caminaron juntas de vuelta hacia la casa, con Tempest llevada detrás de ellas.

Para cuando Elodie vio el vestido, se vio obligada a admitir que Cora había sido injusta con las cortinas.

Las cortinas, al menos, por lo general sabían dónde querían colgar.

El vestido yacía sobre la cama en la habitación de Cora, muselina blanca alterada a partir de un vestido antiguo, la falda demasiado plana, el corpiño demasiado severo y las mangas caídas con una peculiar tristeza.

Se había añadido una faja azul en un intento desesperado de juventud, pero solo hacía que todo el conjunto pareciera decorado bajo coacción.

Elodie se quedó de pie ante él con las manos en las caderas.

Cora estaba a su lado, desdichada.

—¿Y bien? —preguntó Cora.

Elodie inclinó la cabeza.

—Tiene carácter.

—Tiene desesperación.

—Eso también.

—¿Se puede hacer algo?

—Ciertamente.

—¿De verdad?

—Sí. Podemos prenderle fuego.

—¡Elodie!

—No dije que debiéramos. Solo que podemos.

Cora se sentó en la cama y se cubrió el rostro.

—No puedo llevarlo a la cena de los Fairfax.

—No. No puedes.

Las manos de Cora cayeron.

—¿Estás de acuerdo?

—Puedo ser optimista cuando estoy acorralada, pero no soy ciega.

—¿Qué haremos?

Elodie volvió a mirar el vestido, el cálculo ya moviéndose por su mente.

El encaje del viejo vestido lavanda de mamá.

La cinta del sombrero azul. Quizá el corpiño pudiera suavizarse si se ajustaba el escote y se recortaban las mangas.

La señora Vale tenía dedos ágiles. La doncella podía ayudar.

Elodie podía descoser el encaje viejo ella misma esa noche si no dormía, lo cual parecía cada vez más práctico considerando lo poco que el sueño había hecho por ella últimamente.

—Lo mejoraremos —dijo.

—¿Cómo?

—Con violencia, gusto y todo lo que haya en el cajón de las cintas.

Cora sollozó por la nariz y luego rió.

—Haces que todo suene posible.

—Eso es porque lo imposible es perezoso.

Cora la miró con súbita seriedad.

—¿Me dirías si las cosas se volvieran verdaderamente imposibles?

Elodie sostuvo su mirada.

—No —dijo.

Cora parpadeó.

Elodie se sentó a su lado.

—No lo haría. Te lo diría cuando hubiera agotado cada mentira útil y todas las necias. Hasta entonces, haré exactamente lo que he estado haciendo.

—¿Que es?

—Mantenerme erguida y hacer comentarios.

Cora se apoyó contra ella.

—No puedes arreglarlo todo con comentarios.

—No. Pero son muy baratos.

Un golpe suave sonó en la puerta.

Lady Dorothea entró, llevando una pequeña caja de terciopelo.

—Queridas mías —dijo, y luego se detuvo al ver el vestido—. Oh.

Cora lo señaló.

—¿Ves?

Lady Dorothea se acercó con la valentía de una mujer inspeccionando pérdidas en el campo de batalla.

—Quizá con un poco de encaje.

—Y oración —dijo Elodie.

—La oración siempre es útil.

—Entonces quizá necesitemos un obispo.

Lady Dorothea sonrió débilmente, pero su atención se movió hacia la caja en sus manos.

Elodie lo notó.

—¿Mamá?

—Pensé que quizá Cora podría llevar estos a la cena de los Fairfax.

Abrió la caja.

Dentro yacía un par de pendientes de perlas.

No grandes. No ostentosos. Pero hermosos. Pequeñas gotas, cremosas y suavemente lustrosas, engastadas en oro.

Cora aspiró.

—Mamá.

—Tu padre me los regaló después de que nacieras. —Lady Dorothea tocó uno con suavidad—. Dijo que toda hija merecía perlas en alguna parte de la casa, aunque aún no fueran suyas.

El corazón de Elodie se retorció.

Los ojos de Cora brillaron.

—No puedo aceptarlos.

—Puedes tomarlos prestados.

—¿Eso es diferente?

—Enteramente —dijo Elodie—. Pedir prestado es robo temporal con afecto.

Lady Dorothea miró a su hija mayor, y durante un momento algo sin palabras pasó entre ellas.

Elodie sabía lo que su madre estaba haciendo. Las perlas no eran simplemente adorno. Eran desafío. Si Cora debía llevar un vestido alterado, aun así llevaría algo hermoso. Algo de su familia. Algo que decía que Bellcross estaba disminuida, quizá, pero no desaparecida.

—Seré muy cuidadosa —susurró Cora.

Lady Dorothea le besó la frente.

—Lo sé.

Elodie apartó la mirada antes de que la ternura pudiera volverse inmanejable.

Abajo, el reloj del vestíbulo dio las dos.

Cada campanada la acercó más a lord Dunhaven.

A las tres, Bellcross Manor se había dispuesto para una visita.

Esto significaba que cada debilidad de la casa había sido ocultada con la habilidad de una familia largamente practicada en el encubrimiento gentil.

El fuego del salón había sido avivado más de lo habitual.

La mejor porcelana había salido del armario.

La plata había sido pulida hasta un brillo que debía más a la determinación que al personal.

Un jarrón con rosas tardías del jardín estaba sobre la mesa, colocado cuidadosamente para atraer la vista lejos de una mancha tenue cerca de la unión del papel tapiz.

Lady Dorothea estaba sentada cerca del hogar con seda gris suave, bondadosa, pálida y digna. Cora estaba sentada a su lado, las manos dobladas con demasiada fuerza en el regazo. Elodie estaba de pie junto a la ventana y observaba el camino de entrada.

—No necesitas hacer guardia —dijo su madre con suavidad.

—Estoy admirando la grava.

—Elodie.

—Tiene muchas cualidades. Pequeñez. Grisura. Talento para permanecer al aire libre.

Cora sonrió nerviosamente.

Lady Dorothea suspiró.

—Estás inquieta.

—Solo porque lord Dunhaven escribe como un hombre que nunca ha extraviado nada, incluida una ventaja.

—Era conocido de tu padre.

—También lo era el señor Bletchley, y una vez intentó venderle a papá un dispositivo mecánico para ordeñar que asustó a tres vacas y no produjo nada salvo ruido.

—Elodie.

—Solo digo que el trato con papá no garantiza esplendor moral.

Lady Dorothea bajó la mirada a sus manos entrelazadas.

—Tu padre confiaba con demasiada facilidad.

La admisión fue tan baja que Elodie se volvió desde la ventana.

El rostro de su madre permanecía compuesto, pero había dolor en él. No el dolor frágil que Elodie había temido, sino uno claro. Un dolor que sabía lo que estaba mirando.

—Mamá —dijo Elodie suavemente.

Lady Dorothea levantó los ojos.

—Lo amé muchísimo. Eso no significa que no lo viera.

Cora miró entre ambas, inmóvil.

Elodie no tuvo respuesta.

Durante dos años, había intentado proteger a su madre de las verdades más duras del legado de lord Grenville, creyendo que el duelo requería gentileza más que honestidad.

Y, sin embargo, quizá lady Dorothea había estado caminando junto a la verdad todo el tiempo, en silencio, a su manera, sin obligar a los demás a mirar.

Antes de que Elodie pudiera hablar, sonaron ruedas en el camino de entrada.

Cora se enderezó.

Lady Dorothea cerró brevemente los ojos y luego los abrió.

Elodie miró hacia fuera.

Un carruaje oscuro apareció, elegante, pulido y perfectamente suspendido. El blasón de Dunhaven marcaba el panel: un ciervo bajo una corona. Dos grises lo tiraban, emparejados e inmaculados. Un lacayo bajó antes de que el vehículo se hubiera detenido por completo.

Lord Dunhaven había llegado.

El estómago de Elodie se tensó.

—Recuerden —dijo, volviéndose hacia su familia—, si intenta algo terrible, derribaré las rosas.

Cora parpadeó.

—¿Por qué?

—Como señal.

—¿Para quién?

—Para cualquiera con valor y una toalla.

Lady Dorothea casi rió. Casi.

Entonces se abrió la puerta del salón.

La señora Vale anunció:

—Lord Dunhaven.

Alaric Mowbray, conde de Dunhaven, entró en la habitación como si la casa lo hubiera estado esperando y se hubiera arreglado para lucir favorable.