Capítulo 4 #5

Dunhaven se inclinó sobre su mano.

—Hasta mañana, lady Elodie.

—Hasta mañana, milord.

Él no soltó su mano de inmediato.

No lo bastante como para la impropiedad.

Lo bastante para el significado.

Luego la dejó ir.

Elodie se volvió y encontró a Gideon más cerca de lo esperado.

—Lady Elodie —dijo.

Su voz era calmada.

Demasiado calmada.

—Lord Brackenhurst.

—¿Puedo escoltarla de vuelta?

La mirada de Dunhaven se movió entre ellos.

Elodie se sintió de pronto, peligrosamente, como el centro de un tablero de ajedrez en el que ambos hombres habían decidido que entendían el juego.

—Gracias —dijo, colocando la mano sobre el brazo de Gideon.

Su brazo era sólido bajo sus dedos.

Cálido.

Firme.

Dunhaven se inclinó.

—Lord Brackenhurst.

—Lord Dunhaven.

Otra vez, la cortesía.

Otra vez, el acero.

Gideon la condujo lejos.

Durante varios pasos, ninguno habló.

Entonces él dijo:

—Está pálida.

—También tengo ojos azules, cabello castaño y dos zapatos. ¿Estamos enumerando observaciones?

—Él la inquietó.

Los dedos de Elodie se tensaron involuntariamente sobre su manga.

Lo soltó al instante.

—No sea absurdo.

—No lo soy.

—No, lo olvidé. Es usted demasiado solemne para la absurdidad.

—Elodie.

Su nombre.

No lady Elodie.

Elodie.

Él pareció darse cuenta de la impropiedad en el mismo instante en que ella la sintió.

Se detuvieron cerca del borde de la sala, parcialmente protegidos por una de las grandes columnas que ella había juzgado antes insuficiente para esconderse. La música comenzó otra vez, pero más suave ahora, un vals que aún no se permitía reclamar toda la pista.

Su corazón se había vuelto inconveniente.

—Milord —dijo ella en voz baja.

La mandíbula de él se tensó.

—Perdóneme.

—No hay nada que perdonar.

—Eso rara vez es cierto.

Ella lo miró entonces.

Sus ojos estaban oscuros de tormenta, fijos en ella con una preocupación tan directa que quiso apartarla y acercarse a ella al mismo tiempo.

—No debería mirarme así —dijo antes de poder detenerse.

La expresión de él cambió.

—¿Así cómo?

—Como si yo fuera un problema que pretende resolver.

Durante un momento, él no dijo nada.

Luego, en voz baja:

—¿Lo es?

Una risa subió a la garganta de ella.

No era enteramente una risa.

—Milord, soy varios problemas con un vestido azul.

La mirada de él se movió por su rostro, y algo en ella se suavizó de una forma que hizo que la sala se sintiera de pronto menos llena.

—Dudo que eso sea todo lo que es.

Peligroso.

La palabra se movió a través de ella como una campana.

No porque él la amenazara. Lord Dunhaven amenazaba en seda y civismo. Gideon Rookwood amenazaba algo peor.

Amenazaba su compostura.

Sus defensas.

La cuidadosa disposición mediante la cual Elodie Grenville sonreía, bromeaba, cabalgaba con fuerza, contaba deudas, protegía a su madre, tranquilizaba a su hermana y no se permitía, bajo ninguna circunstancia, desear cosas que no podían permitirse.

Retiró la mano del brazo de él.

—Debería volver con mamá.

Su rostro se cerró ligeramente, aunque no con ira.

—Sí.

Él la escoltó el resto de la distancia en silencio.

Lady Dorothea pareció aliviada de verla, aunque sus ojos se movieron entre Elodie y Gideon con delicada incertidumbre. Cora hablaba con Crispin cerca, pero se volvió de inmediato cuando Elodie regresó, examinando su rostro con alarma de hermana.

—¿Elodie?

—Estoy bien —dijo Elodie.

Esto no era precisamente cierto.

Pero era la respuesta requerida.

Gideon hizo una reverencia ante lady Dorothea.

—Lady Dorothea.

—Lord Brackenhurst.

Su mirada regresó una vez a Elodie.

Había algo en ella ahora que ella no había visto antes.

No solo fascinación.

No solo admiración.

Una pregunta.

Una promesa que aún no se había ganado el derecho de hacer.

Luego se alejó.

Cora se puso al lado de Elodie.

—¿Qué pasó?

—Nada.

Cora no pareció convencida.

—Esa se está convirtiendo en una palabra muy concurrida.

Elodie volvió a abrir su abanico, aunque la sala no estaba cálida.

Al otro lado de la asamblea, lord Dunhaven hablaba con lady Ashcombe. Calmo. Pulido. Poderoso. Un hombre capaz de saldar cuentas con un solo trazo de pluma y esperar que la gratitud siguiera.

Cerca del lado opuesto de la sala, Gideon estaba de pie junto a su madre mientras lady Honoria Beckford se acercaba a ellos. Honoria le sonrió con elegante facilidad, y lady Rowena pareció complacida.

Elodie observó durante un segundo demasiado largo.

Luego apartó la mirada.

No había venido a los Salones de Asamblea de Bellebourne para pensar en ojos grises, preocupación peligrosa o el calor imposible del brazo de un marqués bajo las yemas de sus dedos.

Había venido porque la sociedad requería apariencias, porque Cora necesitaba ser vista, porque lady Dorothea necesitaba esperanza y porque una familia al borde de la ruina debía a veces bailar cerca del precipicio y fingir que era meramente paisaje.

Lord Dunhaven llamaría mañana.

Gideon Rookwood se casaría con alguien adecuada.

Y Elodie Grenville haría lo que siempre había hecho.

Sonreír.

Hablar con agudeza.

Cabalgar con fuerza.

Y negarse, negarse absolutamente, a caer.