Capítulo 4 #4

Lady Dorothea recibió a Elodie con una sonrisa cálida y agradeció a Gideon por devolverle a su hija intacta, lo cual Crispin declaró un logro merecedor de reconocimiento público.

Elodie apenas había empezado a creer que el peligro del momento había pasado cuando el aire volvió a cambiar.

No por el rango esta vez.

Por la presión.

Lord Alaric Mowbray, conde de Dunhaven, había llegado.

Entró sin prisa. Algunos hombres se apresuraban porque temían pasar inadvertidos.

Lord Dunhaven se movía como un hombre que jamás había experimentado esa preocupación.

Era alto, aunque no tanto como Gideon, con plata en las sienes, un rostro apuesto y controlado, y ojos de un azul tan pálido que parecían menos cálidos que pulidos.

Su ropa de noche era impecable. Su expresión, agradable.

Su presencia hizo que la sala se enderezara sutilmente a su alrededor.

Elodie sintió a su madre quedarse inmóvil a su lado.

Cora se acercó más.

La mirada de Dunhaven encontró a Elodie sin aparente esfuerzo.

Por supuesto que lo hizo.

Cruzó la sala.

Gideon, junto a ella, se quedó muy quieto.

Elodie no tenía idea de por qué notó aquello antes de notar el latido de su propio corazón.

Lord Dunhaven se inclinó primero ante lady Dorothea.

—Lady Dorothea. Qué complacido estoy de encontrarla con tan buen aspecto.

—Milord —dijo su madre, con una compostura que Elodie admiró porque sabía lo que costaba—. Es usted muy amable.

—No amable. Meramente honesto.

Luego su atención se volvió hacia Elodie.

—Lady Elodie.

Ella hizo una reverencia.

—Lord Dunhaven.

Su mirada se movió sobre el rostro de ella con admiración practicada. No era vulgar. Eso habría sido más fácil de rechazar. Era medido, pulido y deliberado.

—Está usted notablemente hermosa esta noche.

Los cumplidos, había aprendido Elodie, a menudo exigían gratitud más que placer.

—Qué afortunado —dijo—. Había estado apuntando a respetable.

Crispin hizo un sonido tenue.

Dunhaven sonrió.

Su sonrisa no llegó a sus ojos.

—La respetabilidad y la hermosura no necesitan ser enemigas.

—No. Aunque a menudo se encuentran sentadas juntas en cenas aburridas.

Esta vez Crispin fracasó por completo y tosió contra su guante.

Gideon no rió.

Estaba observando a Dunhaven.

Elodie sintió la tensión a su lado, contenida pero inconfundible. Extraño, que fuera consciente de ella. Más extraño aún, que la estabilizara.

Lord Dunhaven se volvió ligeramente.

—Lord Brackenhurst, creo.

Gideon inclinó la cabeza.

—Lord Dunhaven.

—Había oído que había regresado.

—Y yo había oído que usted estaba en Bellebourne.

—Entonces ambos estamos bien informados.

—Al parecer.

El intercambio fue perfectamente cortés.

Tenía la calidez del acero desenvainado.

Elodie miró entre ellos.

Crispin parecía encantado de una manera que sugería que no debía confiársele cerca de cerillas.

La mirada de Dunhaven volvió a Elodie.

—Esperaba visitar a lady Dorothea esta semana, como mencioné en mi nota.

Los dedos de lady Dorothea se tensaron brevemente alrededor de su abanico.

—Nos sentiríamos honradas, milord.

—El honor sería mío. —Se volvió hacia Elodie—. ¿Quizá mañana por la tarde?

Mañana.

La palabra aterrizó.

Elodie sonrió porque la alternativa era dejar que la sala viera miedo.

—Qué considerado de su parte darnos casi una noche entera para prepararnos —dijo.

Los ojos de Dunhaven se agudizaron con diversión.

—¿Preferiría más tiempo?

—Encuentro que el temor mejora con los años, pero solo en ciertos vinos.

Cora hizo un sonido diminuto a su lado.

Lady Dorothea pareció consternada durante un instante.

Pero Dunhaven rió, suave y bajo.

—Su ingenio es tan vivaz como lo recuerdo.

—¿Lo recuerda?

—Recuerdo muchas cosas relativas a su familia.

Eso no era una amenaza.

Simplemente estaba lo bastante cerca de una como para ser confundido con una pariente.

La mirada de Gideon se desplazó al rostro de Elodie.

Ella no lo miró.

Dunhaven extendió la mano.

—¿Me concederá el próximo baile, lady Elodie?

Elodie no podía negarse sin atraer atención.

Tampoco podía aceptar sin sentir como si hubiera entrado voluntariamente en una habitación cuya puerta podía cerrarse detrás de ella.

Puso su mano en la de él.

—Por supuesto, milord.

Los dedos de él se cerraron sobre los suyos.

No demasiado apretados.

No de forma inapropiada.

Pero con una sensación de posesión que hizo que su piel quisiera recordar el toque más firme de Gideon y resentir la comparación.

Los músicos comenzaron otra vez.

Mientras lord Dunhaven la conducía hacia la pista, Elodie se permitió una mirada atrás.

Gideon estaba donde ella lo había dejado, alto, inmóvil y severo. Pero sus ojos no estaban fríos.

Estaban fijos en la mano de Dunhaven sobre la suya.

Crispin se inclinó hacia su hermano y dijo algo que Elodie no pudo oír.

Gideon no respondió.

Elodie apartó la mirada antes de que su expresión pudiera traicionar algo insensato.

Lord Dunhaven ocupó su lugar frente a ella.

—Está usted muy admirada esta noche —dijo.

—¿Lo estoy?

—No finja ignorancia. No le sienta bien.

—Muy poca ignorancia lo hace.

Su sonrisa se profundizó.

—No. Es usted demasiado inteligente para eso.

El baile comenzó.

Dunhaven se movía bien. Un hombre de su edad y rango se habría asegurado de ello. Su mano, cuando la figura requería contacto, era precisa y segura. Su trato, atento. Su conversación, fluida.

Para cualquiera que mirara, era un compañero excelente.

Para Elodie, se sentía como un contrato escrito en letra elegante.

—Me alegra que haya venido esta noche —dijo.

—Eso es generoso, ya que vine sin consultarlo.

—A usted le desagrada que la manejen.

—Solo las personas.

—¿Los caballos?

—Los caballos rara vez fingen que el manejo es por beneficio de una cuando es por el suyo propio.

Él pareció divertido.

—Es usted muy aguda.

—Así me han advertido.

—Admiro la agudeza.

—La mayoría de los hombres dicen eso hasta que se cortan.

—Quizá yo tenga manos más firmes que la mayoría de los hombres.

Elodie sostuvo su mirada.

No había nada impropio en las palabras. Nada que una pudiera repetir con indignación. Sin embargo, sintió el significado bajo ellas y le desagradó.

—Deseaba visitar a mamá —dijo.

—Deseaba visitarlas a ambas.

—Qué amable.

—Hace que la amabilidad suene sospechosa.

—He descubierto que a menudo llega cargando equipaje.

Dunhaven la estudió.

—No confía con facilidad.

—No sabía que la confianza fuera requerida para un baile.

—Puede que sea requerida para lo que pretendo discutir mañana.

La sala se inclinó ligeramente, aunque nada se movió.

Elodie mantuvo la sonrisa en su sitio.

Era algo útil, una sonrisa. Una podía usarla para encantar, desviar, ocultar o, en casos extremos, sobrevivir.

—¿Y qué pretende discutir? —preguntó.

—Su futuro.

La palabra fue tranquila.

Golpeó más fuerte por eso.

Elodie casi perdió el giro. Dunhaven corrigió su movimiento con suave facilidad, su mano en la espalda de ella por un instante breve y controlado antes de que la propiedad los soltara.

Al otro lado de la sala, Gideon se movió.

Solo un cambio de postura.

Suficiente.

Elodie lo vio porque no lo estaba buscando y por lo tanto no podía acusarse de insensatez.

—Mi futuro ha sido conocido por oponerse a la discusión —dijo.

—Entonces lo persuadiremos con delicadeza.

—Suena usted muy seguro.

—Lo estoy.

—Qué descansado debe de ser.

Esta vez la sonrisa de Dunhaven mostró un rastro de algo menos agradable.

—Es usted como su padre.

A Elodie se le cortó la respiración pese a todos sus esfuerzos.

Nadie más lo habría notado. Dunhaven sí.

Había tenido intención de hacerlo.

—Encantadora —continuó—, rápida, orgullosa e inclinada a restarle importancia a asuntos que requieren seriedad.

Su rostro se calentó.

—Mi padre fue amado —dijo.

—Sí —respondió Dunhaven—. Lo fue.

De nuevo, las palabras fueron corteses.

De nuevo, cortaron.

El baile continuó a su alrededor. La seda se movía, las velas brillaban, la música se elevaba. Para cualquiera que mirara, lady Elodie Grenville bailaba con lord Dunhaven y sonreía hermosamente.

Por dentro, sintió que el viejo libro de cuentas se abría página por página.

Cuando el baile terminó, hizo una reverencia con perfecta compostura.