Capítulo 4 #3

—¿Pregunta por cortesía o por valor?

Sus cejas se alzaron.

Le complació más de lo que debería ver que lo había sorprendido.

—¿Debe ser una cosa u otra? —preguntó.

—Por lo general. Aunque algunos caballeros no logran ninguna de las dos.

—¿Y su veredicto?

—Tengo pruebas insuficientes.

—Entonces quizá debería proporcionar algunas.

Elodie debería haber rechazado.

No porque deseara rechazar, que era precisamente el problema, sino porque aceptar un baile con el marqués de Brackenhurst sería notado. Bellebourne ya se había vuelto ante su entrada. Lo había visto mirar al otro lado de la sala. Vería su mano ofrecida ahora y la de Elodie colocada en ella.

Habría susurros.

Siempre había susurros.

Pero los susurros no la asustaban tanto como las cuentas impagas, las pizarras del techo y la forma en que la carta de lord Dunhaven se había sentido en su bolsillo el día anterior antes de quemarla.

Un baile era solo un baile.

Eso era lo que las mujeres se decían antes de que la sociedad lo convirtiera en evidencia.

Colocó su mano en la de Gideon.

—Muy bien —dijo—. Pero le advierto, milord, que soy menos obediente en suelos pulidos que a caballo.

Los dedos de él se cerraron alrededor de los suyos.

Incluso a través de los guantes, el contacto la sobresaltó.

Cálido. Firme. Enteramente correcto.

Nada seguro.

—Procederé con cautela —dijo él.

—Sensato.

Él la condujo a la tanda.

Elodie sintió que la sala lo notaba.

Se movió como una corriente entre velas.

Una pausa aquí. Una mirada allá. Los abanicos se desplazaron.

Lady Ashcombe parecía complacida consigo misma.

Lady Dorothea observaba con dulce sorpresa.

La expresión de lady Rowena no cambió, pero su atención se agudizó.

Crispin, desde cerca de la limonada, alzó su copa como brindando por una batalla recién comenzada.

Elodie quiso reír.

También quiso correr.

Por desgracia, la música comenzó.

Lord Brackenhurst bailaba bien.

Por supuesto que sí.

A los hombres como él se les enseñaba todo lo útil y varias cosas ornamentales antes de que tuvieran edad suficiente para objetar.

Pero su baile no era meramente correcto.

Era controlado de la misma manera que su voz era controlada, su mirada, su postura, cada uno de sus movimientos.

Daba la impresión de un hombre que había dominado la gracia porque cualquier cosa menos lo habría irritado.

Elodie, que no tenía intención de ser dominada por la cuadrilla, se movió por los pasos con facilidad practicada.

Durante unos momentos, la conversación fue impedida por la música y el movimiento. Ella estuvo agradecida. Luego no lo estuvo. Luego se volvió consciente de los ojos de él sobre ella cada vez que las figuras los acercaban y decidió que el silencio podría ser peor que el habla.

—Baila usted con mucha solemnidad —dijo cuando el paso lo permitió.

—¿Lo hago?

—Como si la orquesta hubiera presentado cuentas decepcionantes.

Su boca tembló.

—Mi hermano dijo algo parecido.

—Lord Crispin muestra promesa.

—Muestra muchas cosas. La promesa no siempre está entre ellas.

—Lo encuentro divertido.

—Así es como empieza.

—¿Qué sigue?

—Arrepentimiento.

Ella casi rió y tuvo que mirar hacia otro lado.

Cuando volvieron a reunirse, Gideon dijo:

—Es usted diferente de como era en el camino.

Elodie lo miró.

—Menos mojada, una espera.

—No era eso lo que quería decir.

—No. Pero era la respuesta más segura.

Su mirada se agudizó ligeramente.

—¿Prefiere las respuestas seguras?

—No. Prefiero las útiles.

—¿Y esa fue útil?

—Retrasó la explicación.

—Brevemente.

—Es usted persistente.

—Me han acusado de cosas peores.

—Puedo imaginarlas.

—¿Puede?

—Muy fácilmente.

La sonrisa más tenue tocó su boca.

No debería haberla complacido.

Lo hizo.

El baile los separó y luego lo devolvió a ella.

—¿Qué quiso decir? —preguntó ella, porque la curiosidad, como la lluvia, ocasionalmente encontraba su camino por lugares débiles—. Cuando dijo que soy diferente.

—En el camino, parecía enteramente en su elemento.

—¿En el barro?

—Al mando.

Las palabras golpearon de forma extraña.

La diversión de Elodie vaciló antes de que pudiera impedirlo.

La gente elogiaba su forma de montar. Se reía de sus comentarios.

La describía como audaz, inusual, demasiado libre con sus opiniones, admirable con los caballos, imprudente si se sentían poco amables, vivaz si se sentían generosos.

Pero él había dicho al mando, como si hubiera comprendido algo más.

Se recuperó rápidamente.

—Lo dice como si el mando fuera más impresionante en un campo que en un salón de baile.

—Puede que sea más honesto.

—Los salones de baile son honestos. Simplemente dicen la verdad en seda.

—¿Y qué verdad dice esta sala?

—Que medio condado está curioso, la otra mitad juzga, y ambas mitades esperan una limonada mejor.

Esta vez él sonrió de verdad.

Solo brevemente.

Solo lo suficiente para cambiarle el rostro y hacer que el pulso de Elodie se comportara de forma insensata.

Ella apartó la mirada.

—Ahí —dijo él.

Ella volvió la vista hacia él.

—¿Ahí qué?

—Es diferente otra vez.

—Son muchas versiones de mí para un solo baile.

—Sospecho que hay más.

—Sospecho que no debería coleccionarlas sin permiso.

—¿Lo concedería?

Ningún coqueteo debería haber sonado así.

Suave. Controlado. Demasiado directo.

Los dedos de Elodie se tensaron dentro de sus guantes.

—Está asumiendo que entendí la petición —dijo con ligereza.

—Creo que la entendió perfectamente.

—Cosa peligrosa, pensar.

—Eso me han dicho.

La música los separó.

Elodie respiró.

Esto no era sensato.

No tenía ningún derecho a estar de pie en una sala pública con lord Brackenhurst mientras él la miraba como si su ingenio no fuera un defecto que soportar, sino una puerta que deseaba abrir.

No tenía ningún derecho a notar la amplitud de sus hombros, ni la firmeza de su mano, ni la forma en que su severidad parecía menos fría que protegida.

No tenía ningún derecho a preguntarse qué había visto en todos aquellos lugares extranjeros, qué lo había mantenido lejos, qué lo había traído de vuelta, y por qué la idea de que regresara a Inglaterra solo para bailar con lady Honoria Beckford la hacía sentirse ridícula y afilada por dentro.

Lady Honoria Beckford estaba ahora cerca de lady Rowena.

Elodie lo notó porque era difícil no notar a lady Honoria.

Era alta, rubia, elegante, hermosamente vestida y compuesta de esa forma sin esfuerzo que sugería que el dinero nunca le había fallado en un momento inconveniente.

Sonrió ante algo que dijo lady Rowena, y la marquesa viuda pareció aprobadora.

Ahí, pensó Elodie.

Esa era la clase de mujer con la que se casaba un marqués.

No una mujer cuyas caballerizas importaban más que sus zapatillas.

No una mujer cuyas cuentas familiares eran un desastre privado.

No una mujer que olía levemente a lluvia sin importar cuánto jabón de lavanda le hubiera impuesto su doncella.

El baile devolvió a Gideon.

La mirada de él siguió la de ella por el instante más breve.

—Lady Honoria Beckford —dijo.

—¿La conoce?

—Mi madre desea que lo haga.

—Qué maternal de su parte.

—Es una vieja amiga de la familia.

—Y muy hermosa.

Él miró a Elodie entonces, y algo en su expresión cambió.

—Sí —dijo.

Elodie se sintió extrañamente tonta por haber invitado la respuesta.

—Adecuada también, imagino —dijo.

—Mucho.

La palabra debería haber terminado el asunto.

En cambio, sus ojos permanecieron sobre los de ella.

Elodie alzó la barbilla.

—La idoneidad es una recomendación poderosa.

—¿Lo es?

—¿No lo es?

—Para guantes. Caballos. Botas impermeables. —Hizo una pausa—. Estoy menos seguro respecto a las personas.

Ella casi perdió un paso.

Él corrigió al instante, con tanta suavidad que nadie más lo habría notado. Su mano estabilizó la de ella una fracción más de lo necesario.

—¿Ve? —dijo ella, porque necesitaba el habla y todos sus útiles disfraces—. Pensamiento peligroso otra vez.

—Su advertencia llegó demasiado tarde.

—Qué desafortunado para usted.

—He soportado cosas peores.

—¿En el extranjero?

—Entre otros lugares.

La respuesta fue tranquila, pero algo pasó detrás de ella.

Una sombra. Breve, pero real.

Elodie reconoció el acto de cubrir el dolor porque lo ejecutaba a diario.

Su ingenio se suavizó antes de que pudiera detenerlo.

—¿Le gustaba viajar?

Su mirada sostuvo la de ella.

—A veces.

—Esa es una respuesta cuidadosa.

—Aprendí de usted.

—Rara vez soy cuidadosa.

—Es más cuidadosa de lo que parece.

Las palabras estaban demasiado cerca.

Demasiado acertadas.

La música terminó.

El aplauso se elevó a su alrededor, cortés y alegre. Las parejas se separaron. Elodie hizo una reverencia. Gideon se inclinó.

Durante un momento suspendido, permanecieron frente a frente mientras la sala se reorganizaba.

Entonces Gideon ofreció su brazo.

—¿Puedo devolverla junto a su madre?

—Puede, aunque es poco probable que ella se haya extraviado.

—No acusaría a lady Dorothea de semejante descuido.

—La conoce desde hace menos de una hora.

—Parece sensata.

—Lo dice con sorpresa. ¿Espera necedad de mi familia?

—No.

—Solo de mí, entonces.

Él bajó la mirada hacia ella.

—Nunca la he considerado necia.

Eso no debería haber importado.

Importó.

Elodie agradeció el movimiento de caminar porque permanecer quieta habría hecho que el momento fuera demasiado grande.

Solo habían dado unos pocos pasos cuando lord Crispin apareció como conjurado por la travesura.

—Ah —dijo—. Ambos vivos. El baile fue un éxito.

Gideon no se detuvo.

—Tus estándares son modestos.

—Uno debe adaptarse a las circunstancias familiares.

Cora estaba junto a él, sonriendo, aunque Elodie notó que los ojos de su hermana se movían entre ellos con un interés poco útil.

—Baila usted muy bien, lady Elodie —dijo Crispin.

—Gracias. Lord Brackenhurst sobrevivió admirablemente.

—Esperaba que lo hiciera. Es menos reemplazable de lo que parece.

Gideon le lanzó una mirada seca.

—Qué reconfortante.