Capítulo 4 #2

Lo supo antes de encontrarlo. La sala cambió. No de forma dramática. Bellebourne no jadeaba; era demasiado bien educada para jadear cuando murmurar bastaba. Pero la atención se desplazó con la limpieza de una bandada de pájaros girando en el cielo.

Lady Rowena Rookwood entró primero, elegante en seda gris plateada, el porte sereno, la expresión compuesta. Junto a ella venía lord Crispin Rookwood, sonriendo como si hubiera entrado en una asamblea ya divertido por ella. Y detrás de ellos...

Los dedos de Elodie se cerraron ligeramente alrededor de su abanico.

Gideon Rookwood, marqués de Brackenhurst, estaba de pie justo dentro de las puertas.

La lluvia no le había hecho justicia.

Esta fue una comprensión inconveniente, y a Elodie le desagradó de inmediato.

En el camino había estado mojado, severo y cautivador a la manera de un clima que una debería evitar.

Esta noche estaba seco, formal y peor. Su ropa negra de noche se ajustaba a la amplitud de sus hombros y a la fuerza de su cuerpo con una precisión que parecía casi injusta.

Era lo bastante alto como para alterar el espacio a su alrededor, con el cabello oscuro y ondulado peinado hacia atrás desde un rostro demasiado fuertemente hecho para llamarlo bonito y demasiado llamativo para descartarlo como meramente apuesto.

La luz de las velas tocaba la línea de su mejilla, la severa disposición de su boca, la dura elegancia de su mandíbula.

Entonces su mirada se movió por la sala y la encontró.

Elodie olvidó, brevemente, cómo respirar de una manera que no llamara la atención.

Qué absurdo.

La habían mirado antes. Caballeros que admiraban, mujeres que medían, madres que calculaban, ancianas que veían cada rizo suelto como prueba de decadencia moral.

La atención de un hombre no debería haberla inquietado meramente porque sus ojos fueran del color de nubes de tormenta sobre piedra y porque la mirara como si la asamblea abarrotada se hubiera estrechado hasta un solo punto.

Alzó la barbilla.

Lord Brackenhurst no apartó la mirada.

Por supuesto que no. Los hombres como él no apartaban la mirada a menos que hacerlo hubiera sido anotado en algún horario privado de mando.

Elodie se obligó a volverse primero.

Eso la molestó.

—Elodie —susurró Cora, apareciendo de nuevo a su lado con un momento sospechoso—. ¿Es él?

—¿Quién?

Cora le dirigió la mirada que todas las hermanas menores inventaban después de descubrir que las hermanas mayores podían ser ridículas.

—El caballero mojado.

—Hay varios caballeros mojados en Inglaterra, imagino. El clima fomenta la variedad.

—El marqués de Brackenhurst.

—Sí.

—Es muy apuesto.

—¿Lo es?

—Elodie.

—No me había dado cuenta.

—Te diste cuenta con tanta intensidad que tu abanico dejó de moverse.

Elodie bajó la mirada. Su abanico, en efecto, estaba inmóvil.

Lo abrió de inmediato con fuerza innecesaria.

—Se atascó.

—¿En qué?

—En mi paciencia.

La boca de Cora tembló de risa.

—Te está mirando.

—Entonces tiene ojos.

—Ese fue tu argumento la última vez.

—Sigue siendo excelente.

Cora se inclinó más cerca.

—¿Crees que vendrá?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque tiene mejor juicio.

En ese exacto momento, lord Brackenhurst comenzó a cruzar la sala.

Cora soltó un pequeño sonido encantado.

Elodie consideró pellizcarla, pero lady Dorothea regresó a ellas justo entonces, y una no pellizca a la familia en público a menos que el asunto sea urgente.

Lady Rowena se acercó con sus hijos, acompañada por lady Ashcombe, que tenía la expresión de una anfitriona encantada de colocar piezas interesantes cerca unas de otras y ver si resultaban chispas o humo.

—Lady Dorothea —dijo lady Ashcombe con calidez—, ¿puedo presentarle a lady Rowena Rookwood, marquesa viuda de Brackenhurst?

Siguieron las cortesías.

El trato de lady Rowena era impecable: lo bastante cortés para ser amable, lo bastante formal para ser intocable.

Habló con lady Dorothea con genuina calidez, y Elodie vio iluminarse a su madre bajo ella.

Los Rookwood y los Grenville se conocían, entonces, aunque no íntimamente.

Viejas conexiones del condado, quizá. De esas que la gente recordaba cuando deseaba ser generosa y olvidaba cuando la generosidad se volvía inconveniente.

—Y lord Crispin Rookwood —continuó lady Ashcombe.

Crispin hizo una reverencia, con los ojos ya riendo.

—Lady Dorothea. Miss Grenville. Lady Elodie.

Dijo el nombre de Elodie como si se felicitara por haber llegado a él.

Elodie hizo una reverencia.

—Lord Crispin.

—He oído mucho sobre usted.

—Eso rara vez es un comienzo prometedor.

—Al contrario. Encuentro que las personas de quienes no se dice nada suelen ser las más alarmantes. Significa que lo han escondido todo bien.

—O que no han hecho nada digno de ser contado.

—Peor aún.

Cora sonrió de inmediato. Crispin lo notó y le hizo una reverencia con sinceridad exagerada.

—Miss Grenville, parece usted poseer buen sentido. Le ruego que no me lo reproche.

Cora rió.

—Lo intentaré, milord.

—Generosa ya. Bellebourne mejora.

Lady Rowena le lanzó a Crispin una mirada maternal que sugería que lo había traído al mundo y a veces se preguntaba si hacerlo había sido sensato.

Entonces lady Ashcombe se volvió, y de pronto Gideon estuvo ante Elodie.

—Lady Elodie —dijo, con demasiada satisfacción—, creo que ya ha conocido a lord Brackenhurst.

Elodie encontró su mirada.

De cerca, no era más fácil.

Sus ojos eran grises, en efecto, pero no pálidos.

Gris tormenta, profundo y vigilante, con algo controlado detrás que hacía que una deseara, de forma bastante peligrosa, ver qué podría ocurrir si ese control fallaba.

Su cabello tenía una ligera onda a pesar de cualesquiera esfuerzos que se hubieran hecho para disciplinarlo.

Había una marca tenue cerca de su mandíbula, apenas visible a menos que una mirara demasiado de cerca.

Elodie no estaba mirando demasiado de cerca.

Solo había observado.

Brevemente.

—No formalmente —dijo Gideon.

Su voz era tal como la recordaba. Baja, compuesta, portadora de esa clase de autoridad natural que hacía que el desacuerdo pareciera tanto imprudente como tentador.

Elodie hizo una reverencia.

—Lord Brackenhurst.

Él se inclinó.

—Lady Elodie.

Ahí estaba otra vez.

Su nombre en la voz de él.

A ella le desagradó la forma en que pareció asentarse bajo sus costillas.

Lady Ashcombe, habiendo hecho su trabajo, se alejó con lady Rowena y lady Dorothea hacia las aguas más seguras de la conversación establecida.

Cora permaneció cerca de Elodie, aunque lord Crispin ya la había involucrado en alguna tontería sobre si los músicos parecían más asustados de los bailarines o de sus propias partituras.

Lo cual dejó a Gideon de pie ante Elodie con una expresión que sugería que estaba acostumbrado a que el silencio hiciera trabajo útil en su nombre.

Elodie se negó a ayudarlo.

—Me complace ver que sobrevivió a la lluvia, milord —dijo.

Su boca se movió en el grado más mínimo.

—Podría decirle lo mismo.

—Podría, pero entonces nos veríamos obligados a estar de acuerdo al comienzo de una conversación, y eso parece imprudente.

—¿Le preocupa el acuerdo?

—Solo cuando llega demasiado pronto. Una debería conocer mejor a una persona antes de comprometerse con la armonía.

—Eso explica mucho.

—¿Lo explica? Qué eficiente de mi parte.

Él la miró durante un momento, y Elodie tuvo la incómoda impresión de que no estaba simplemente escuchando sus palabras, sino examinando los espacios debajo de ellas.

—¿Está completamente recuperada de su paseo? —preguntó.

—¿Recuperada de qué? ¿Del caballo, la lluvia o su desaprobación?

—Mi preocupación.

—Ah. ¿Eso era preocupación?

—¿La confundió con otra cosa?

—Tenía forma de reprimenda.

—Puede que contuviera una.

—Qué generoso de su parte admitirlo.

Cora hizo un pequeño sonido que podría haber sido tos, pero cuando Elodie miró hacia ella, encontró los ojos de su hermana sospechosamente brillantes.

Lord Crispin, también, había abandonado toda pretensión de no escuchar.

Gideon lo notó.

—Crispin —dijo.

—¿Sí? —respondió su hermano con inocente deleite.

—Vete.

—Estoy herido.

—No lo suficiente para impedir el movimiento.

Crispin se llevó una mano al corazón.

—Lady Elodie, ve cómo me tratan.

—Lo veo —dijo Elodie—. ¿Ha intentado merecer algo mejor?

Crispin la miró durante una fracción de segundo antes de reír abiertamente.

Gideon la miró como si hubiera hecho algo tanto desastroso como impresionante.

Cora volvió el rostro, sonriendo.

—Me gusta usted mucho —declaró Crispin.

—Eso es prematuro, milord. Aún puedo decepcionarlo.

—Vivo con la esperanza de ello. La perfección aburrida está en todas partes.

La mirada de Gideon no abandonó a Elodie.

—Lo alienta bajo su propio riesgo.

—¿Empeora?

—Constantemente.

—Entonces admiro su dedicación.

Crispin miró a su hermano.

—Cásate con ella.

Silencio.

No fue un silencio grande, pero golpeó con suficiente fuerza como para que Elodie sintiera calor subir bajo su piel.

El abanico de Cora se congeló.

Gideon volvió la cabeza lentamente hacia Crispin.

Crispin abrió mucho los ojos.

—No inmediatamente. La gente querrá cenar primero.

—Crispin —dijo lady Rowena desde varios pasos de distancia sin parecer haber escuchado.

Era notable, pensó Elodie, cómo las madres podían oír travesuras a través de tres conversaciones y un violín.

Crispin se inclinó.

—Me retiro. Miss Grenville, ¿me salvaría usted de la violencia fraternal permitiéndome escoltarla hacia la limonada?

Cora pareció sorprendida, luego complacida.

—Sí, milord.

Elodie vio a su hermana marcharse con Crispin, insegura de si debía sentirse agradecida o alarmada.

Gideon permaneció.

El espacio que dejaron atrás se sintió de pronto más peligroso.

Los músicos iniciaron las notas iniciales de la primera tanda. A su alrededor, los invitados comenzaron a organizarse, caballeros buscando parejas, jóvenes alisándose los guantes, madres fingiendo no dirigir a sus hijas con diminutos movimientos de abanicos.

Gideon miró hacia la pista de baile.

—¿Está comprometida para esta tanda?

Elodie lo miró.