Capítulo 4

Los Salones de Asamblea de Bellebourne habían sido construidos por hombres que creían que la sociedad requería columnas.

No columnas particularmente hermosas. Ni siquiera columnas especialmente necesarias, si una consideraba el verdadero soporte del techo.

Pero columnas de suficiente altura, número y solemnidad como para sugerir que el baile, los chismes, las perspectivas matrimoniales y la limonada eran asuntos de importancia cívica.

Ahora se alzaban a lo largo de las paredes en hileras pintadas, de color crema pálido bajo guirnaldas de verdor, mientras las velas ardían en apliques con espejos y una orquesta modesta se organizaba al fondo de la sala con la seriedad de hombres que se preparaban para cambiar la fortuna de medio condado en compás de tres por cuatro.

Las altas ventanas, oscurecidas por la noche, reflejaban el resplandor de las arañas, el brillo de la seda y la reunión gradual de las mejores familias de Bellebourne, que habían venido ostensiblemente a disfrutar de la música y la compañía, pero en realidad a examinarse unas a otras bajo una iluminación mejorada.

Bellebourne adoraba una asamblea.

No poseía la grandeza de un baile privado, donde una podía quedar deslumbrada por la riqueza de una anfitriona y resentirla por ello después.

Tampoco tenía la solemnidad de una cena, donde los errores conversacionales de una podían quedar atrapados entre la sopa y el postre durante horas.

Una asamblea era más fácil. Más brillante.

Más democrática en teoría, aunque Bellebourne jamás había creído en la democracia cuando se trataba de compañeros de baile.

Permitía que las jóvenes fueran admiradas, que las madres se dispusieran estratégicamente, que los caballeros fingieran indiferencia y que las damas ancianas lo supieran todo antes de que ocurriera.

Aquella noche, la sala había sido adornada con flores de verano y expectativa.

La expectativa, en Bellebourne, no requería florero.

Elodie Grenville estaba de pie cerca de una de las columnas innecesarias y consideraba las ventajas de esconderse detrás de ella.

Por desgracia, la columna era demasiado estrecha, y ella no.

Aquello, supuso, era una de las desventajas de tener una figura llena en una sociedad que diseñaba escondites para muchachas con forma de llamas de vela.

—Lo estás haciendo otra vez —susurró Cora a su lado.

Elodie miró a su hermana.

—¿Haciendo qué?

—Mirar como si estuvieras decidiendo si se puede confiar en la arquitectura.

—Nunca confío en la arquitectura en las asambleas. Oye demasiado.

La boca de Cora tembló, aunque intentó mantenerse seria.

—Mamá dice que debes intentar disfrutar.

—Mamá dice eso porque mamá es amable, optimista y en este momento está distraída por la advertencia de la señora Vale sobre el dobladillo de mi vestido.

Cora miró hacia abajo.

—No está tan mal.

—Eso es lo que dice la gente cuando algo está exactamente lo bastante mal como para ser notado, pero no lo bastante mal como para justificar gritos.

—Elodie.

—No estoy gritando.

—Lo estás pensando.

—Tengo una rica vida interior.

Cora rió suavemente, y el sonido alivió algo en el pecho de Elodie.

Su hermana estaba bonita aquella noche. No bonita de forma costosa, lo cual era afortunado porque no habían pagado por lo costoso desde hacía algún tiempo, sino bonita de una forma dulce y esperanzada con un vestido azul pálido alterado de uno de los vestidos antiguos de Elodie.

El color le sentaba bien, y la señora Vale había hecho maravillas con la cinta.

Nadie, esperaba Elodie, notaría que la muselina había sido bajada, vuelta y persuadida hacia la respetabilidad por un ama de llaves cuyos talentos merecían reconocimiento parlamentario.

Lady Dorothea estaba a unos pasos de distancia, hablando con la señora Merriweather y lady Ashcombe, su rostro dulce iluminado por la luz de las velas.

Se veía bien aquella noche, pensó Elodie.

Mejor de lo que se había visto aquella mañana, cuando la carta de lord Dunhaven había yacido entre ellas sobre la mesa del desayuno como una amenaza cortés.

Él aún no había llamado.

Había escrito que lo haría.

Eso era peor.

Un hombre que llamaba de inmediato podía ser descartado como ansioso. Un hombre que esperaba permitía que la imaginación hiciera por adelantado el trabajo de su avance.

Elodie había recibido su nota tres días atrás, y desde entonces se había encontrado midiendo el tiempo por la ausencia de su carruaje.

Aquella no era una forma agradable de medir nada.

—Estás frunciendo el ceño —dijo Cora.

—La columna tiene opiniones.

—Estás pensando en lord Dunhaven.

Elodie se volvió hacia ella.

—¿Has estado leyéndome la cara otra vez? Te he dicho antes que es propiedad privada.

—No es privada cuando la organizas tan sombríamente en público.

—La organizaré alegremente y engañaré a todos.

—Ese es tu método habitual.

—Entonces ¿por qué objetar a un éxito probado?

La burla de Cora se desvaneció.

—¿Crees que vendrá esta noche?

Lord Dunhaven.

No era necesario decir el nombre.

Elodie miró hacia la entrada. Los invitados seguían llegando en grupos de color, plumas, guantes, abanicos y expectativa. Ningún conde alto y de cabello plateado estaba entre ellos. Ningún sello rojo oscuro. Ninguna oferta cortés aguardando bajo una preocupación bien educada.

—Quizá —dijo.

La mano de Cora se deslizó alrededor de su brazo.

—No necesitas hablar con él a solas.

—Por supuesto que no. Esto es Bellebourne. Una no puede estornudar a solas.

—Lo digo en serio.

—Y yo también. Bellebourne tiene opiniones muy firmes sobre los pañuelos.

Cora le lanzó una mirada.

—Eres imposible cuando estás preocupada.

—¿Y tolerable cuando estoy tranquila?

—Apenas.

Elodie sonrió a pesar de sí misma.

—Ahí lo ves. Te he criado bien.

Antes de que Cora pudiera responder, su madre se volvió y les hizo señas para que se acercaran. Elodie obedeció, alisando sus manos enguantadas sobre las faldas de su vestido.

No era un vestido nuevo. Eso habría sido imposible.

Era una seda azul profunda que había pertenecido alguna vez a lady Dorothea y había sido alterada para adaptarse a la figura de Elodie, aunque ninguna cantidad de alteraciones podía hacer que se sintiera menos consciente de la forma en que la tela parecía decidida a notarla.

El corpiño le quedaba bien. Demasiado bien, quizá.

Las mangas eran modestas, el escote respetable, el color lo bastante favorecedor como para hacer que su madre pareciera complacida y Elodie sospechosa.

Su cabello había sido más difícil.

Había intentado el orden. De verdad lo había intentado.

Había permitido que Cora y la doncella sujetaran, alisaran, arreglaran y suplicaran.

Pero sus ondas castaño claro poseían el mismo respeto por la disciplina que un potro sin domar.

Varios rizos habían escapado antes de que llegaran al carruaje, y para cuando entraron en los salones de asamblea, una sección entera se había deslizado sobre su hombro con el aire de algo que declaraba su independencia.

Cora lo había llamado romántico.

Elodie lo había llamado motín.

—Elodie, querida —dijo lady Dorothea cuando las hermanas se acercaron—, lady Ashcombe estaba preguntando por las caballerizas.

Lady Ashcombe, una mujer atractiva de ojos bondadosos y gran talento para saber cuánto interés mostrar sin parecer vulgar, sonrió.

—He oído que Atlas causó cierta emoción bajo la lluvia.

Elodie lanzó una rápida mirada a Cora, que abrió los ojos con inocencia.

Traïdora.

—Un poco —dijo Elodie—. Se opone a las lonas.

—¿De veras?

—Profundamente. Una cubría un carro. Atlas la confundió con algún antiguo enemigo que había regresado para desafiarlo.

La señora Merriweather rió.

—Y usted lo rescató, según me han dicho.

—Rescató es generoso. Lo persuadí de dejar de comportarse como un melodrama.

La sonrisa de lady Ashcombe se profundizó.

—Siempre ha tenido usted una forma notable con los caballos.

—Los caballos son sensatos cuando no son interrumpidos por el miedo, el hambre, el mal manejo o los consejos masculinos.

—Elodie —dijo lady Dorothea con suavidad.

La señora Merriweather ocultó una sonrisa detrás de su abanico.

Lady Ashcombe rió abiertamente.

—Querida, si elimináramos esas mismas influencias de la sociedad, medio condado se volvería manejable.

A Elodie le agradó lady Ashcombe por eso y le perdonó la pregunta.

Un caballero cercano se volvió al oír la risa, luego miró a Elodie de la manera en que los hombres solían hacerlo. Primero su rostro. Luego una fracción más abajo. Luego de vuelta a su rostro con una rapidez destinada a sugerir que la primera mirada nunca se había desviado.

Elodie miró a través de él con calma hasta que recordó que tenía que estar en otra parte.

Cora se inclinó cerca.

—Eso fue poco amable.

—No. Educativo.

—Asustas a los caballeros.

—Solo a los frágiles.

—La mayoría de los caballeros son frágiles de maneras que no anuncian.

—Entonces presto un servicio público.

Cora soltó un sonido de diversión impotente.

Los músicos empezaban ahora a afinar como es debido, las cuerdas subiendo y bajando en pequeños llamados inciertos.

La sala se hinchó. Lady Dorothea fue arrastrada a una conversación con lady Ashcombe y la señora Merriweather, mientras Cora fue reclamada por una conocida del aula escolar recientemente elevada a vestidos de adulta y sonrisas nerviosas.

Elodie permaneció junto a la columna, donde podía ver la mayor parte de la sala y ser vista por apenas un poco menos de ella.

Debería haber sentido alivio.

En cambio, se sintió observada.

No por la sociedad. La sociedad observaba a todo el mundo. Una se acostumbraba a ser mirada en un salón de baile, especialmente si era soltera, ya no tenía dieciocho años y poseía una figura que las tías ancianas consideraban inadecuada para la muselina pálida. Esto era diferente.

Elodie volvió la cabeza hacia la entrada.

Los Rookwood habían llegado.