Capítulo 1 #2

La lluvia cayó con más fuerza, siseando contra hojas, piedra, cuero y camino.

El caballo joven luchó, sacudiendo la cabeza, pero la mujer se mantuvo en la silla con una estabilidad asombrosa.

El cabello le azotó la mejilla. Su mano enguantada se tensó.

Murmuró algo que Gideon no pudo oír, suave e insistente, y poco a poco —imposiblemente— el castaño bajó la cabeza.

Todo el camino pareció exhalar.

La mujer detuvo a ambos caballos a pocos pasos de Gideon.

Durante varios segundos, nadie se movió.

Entonces el cochero murmuró algo sentido a la Providencia.

Gideon lo ignoró.

La amazona permanecía muy quieta sobre la yegua gris, el pecho elevándose por el esfuerzo, la lluvia brillando a lo largo de la curva de su mejilla y prendida en las pestañas oscuras que enmarcaban unos ojos de un azul extraordinario.

No el azul pálido de la porcelana pintada o de cintas desteñidas, sino un azul claro y vívido, vuelto sorprendente por la tormenta que la rodeaba.

Su rostro estaba sonrojado por la carrera.

Su boca, llena y expresiva, estaba fija en concentración mientras se inclinaba ligeramente hacia el castaño.

—Ahí está —le dijo al caballo—. ¿Ves? Nadie ha perecido. Aunque no puedo decir lo mismo de mi guante izquierdo.

El castaño resopló.

—Estoy de acuerdo —respondió ella—. Trágico.

Gideon la miró fijamente.

Él, por lo general, no miraba fijamente. Mirar fijamente era observación indisciplinada. Traicionaba sorpresa, y la sorpresa era más útil cuando se ocultaba. Y, sin embargo, durante un momento se encontró completamente incapaz de hacer otra cosa.

Era hermosa.

El pensamiento llegó con tanta fuerza que casi lo resintió.

No simplemente bonita. No simplemente llamativa a la manera de las mujeres cuya belleza dependía del arreglo, la iluminación o la conspiración de la seda.

Era impresionante de una forma que parecía por completo accidental.

La lluvia había arruinado toda intención elegante que pudiera haber tenido.

El cabello estaba medio salvaje, el traje húmedo, los guantes embarrados, las botas salpicadas, y ella parecía no solo inconsciente del cuadro que componía, sino impaciente con cualquier circunstancia que exigiera que lo considerara.

Su figura era llena y elegante, la tela mojada de su traje de montar revelando lo suficiente de su forma como para hacer que Gideon le mirara el rostro con una atención inmediata y severa.

Sus pestañas eran largas, oscurecidas por la lluvia, y completamente desperdiciadas en una mujer que parecía más interesada en calmar a un caballo que en hechizar a cualquier hombre lo bastante necio como para estar de pie en el camino.

Entonces ella lo miró.

Gideon ya había sido visto por mujeres antes.

Había sido admirado, evaluado, cortejado, evitado, perseguido, halagado y una vez, por una condesa en Nápoles, comparado con una estatua trágica con mejores hombros.

Las mujeres por lo general sabían qué hacer con hombres de su rango, fortuna y apariencia.

Si eran audaces, sonreían. Si eran modestas, bajaban los ojos.

Si eran ambiciosas, lograban ambas cosas en un orden calculado para halagarse a sí mismas tanto como a él.

Aquella mujer lo miró como si fuera un obstáculo colocado recientemente donde no correspondía.

—¿Está herida? —preguntó Gideon.

No era lo primero que había tenido intención de decir.

No estaba seguro de haber tenido intención de decir nada.

Las cejas de ella se alzaron. Eran cejas finas, expresivas y ligeramente más oscuras que su cabello, y daban a su rostro una inteligencia inmediata que la belleza por sí sola jamás habría conseguido.

—¿Yo? —dijo.

—Sí.

Ella se miró a sí misma, como comprobando si había adquirido una herida sin darse cuenta.

—No.

—¿El caballo?

—Ofendido. Avergonzado. Posiblemente componiendo una disculpa. Pero, por lo demás, sano.

El postillón soltó un sonido que podría haber sido una risa antes de recordar la presencia de Gideon y estrangularla hasta convertirla en tos.

Gideon dio un paso más cerca.

—Eso fue una maniobra peligrosa.

La mujer volvió toda la fuerza de su mirada hacia él.

La lluvia se aferraba a sus pestañas. Debería haberla suavizado. No lo hizo.

—¿Lo fue? —preguntó—. Qué afortunado que estuviera usted aquí para decírmelo después.

Siguió un silencio.

Gideon oyó a Ames detrás de él hacer un pequeño movimiento angustiado, presumiblemente en nombre de los modales.

La comisura de la boca de la mujer tembló.

No exactamente una sonrisa.

Algo peor.

Diversión.

—Podría haberse caído —dijo Gideon.

—Lo consideré y decidí no hacerlo.

—Así no funcionan las caídas.

—¿No? —Pareció genuinamente interesada—. Qué decepción. Llevo años dándoles instrucciones.

El cochero volvió a toser.

Gideon no apartó la mirada de ella. Debería haber estado molesto.

Una dama casi había cabalgado directamente hacia el desastre, había respondido a una sencilla expresión de preocupación con impertinencia y ahora estaba sentada ante él bajo la lluvia como si tuviera todo el derecho a ser lo más cautivador que él había visto en media década.

Estaba molesto.

Eso no explicaba el calor que se movía por su pecho.

—Está usted muy serena para alguien que acaba de perseguir a un caballo desbocado por terreno mojado —dijo.

—Usted está muy severo para alguien que permaneció quieto durante la parte útil del acontecimiento.

Ames inhaló.

La boca de Gideon se movió antes de que pudiera detenerla.

No fue del todo una sonrisa. Hacía tanto tiempo que no sonreía sin decidirlo que no podía estar seguro.

La mujer lo vio.

Sus ojos azules se estrecharon ligeramente, como si hubiera descubierto una debilidad.

—Ah —dijo—. Así que no está hecho por completo de lápida.

Esta vez el cochero se volvió hacia otro lado.

Gideon debería haberla reprendido. Tal vez lo habría hecho si ella no hubiera estado sujetando a dos caballos con habilidad admirable mientras la lluvia le empapaba las mangas y se deslizaba desde las ondas sueltas de su cabello.

El castaño se movió, y ella ajustó de inmediato su agarre, la atención suavizándose mientras murmuraba al animal.

—Ya está. Lo sé. Un carruaje es un monstruo muy alarmante. En especial cuando está lleno de caballeros.

Gideon miró los arreos del castaño.

—¿Se rompió la rienda?

—Se enganchó cuando saltó el muro. —Su tono cambió ligeramente, volviéndose práctico—. Se asustó por una lona de carro cerca del camino bajo. Es joven, dramático y cargado con una imaginación más grande que su valor.

—¿Y usted lo siguió sola?

—Lo seguí con rapidez.

—Esa no era la pregunta.

—Lo noté.

Una gota de lluvia se deslizó desde el extremo de un rizo suelto contra su mejilla. Ella no la apartó. Gideon sintió el deseo repentino e indeseado de hacerlo él mismo.

Puso ambas manos detrás de la espalda.

—¿Dónde está su mozo de cuadra? —preguntó.

—Detrás de mí, espero, a menos que haya reconsiderado su profesión y se haya dedicado a la filosofía en una zanja.

Esta vez Gideon sí sonrió.

Solo un poco.

Solo durante un segundo.

Fue suficiente.

La mujer lo miró como si la lluvia se hubiera detenido brevemente.

Luego su expresión cambió antes de que él pudiera comprender lo que había visto. Ella volvió el rostro, tensando su agarre sobre las riendas del castaño.

Se acercaron cascos desde el campo. Un mozo de cuadra mayor y corpulento, montado en un cob castaño, apareció a la vista, la lluvia goteando desde el ala de su sombrero y la desaprobación irradiando de él con la fuerza de un sermón.

—¡Milady! —llamó—. ¿Está herida?

—No, Tallow.

—No debería haber ido tan rápido por ese terreno.

—Atlas no debería haber intentado regresar a la naturaleza con una brida puesta. Todos estamos decepcionados con alguien.

El mozo se detuvo, respirando con dificultad.

—Casi me quita veinte años de vida.

—A su edad, Tallow, eso parece ambicioso.

El mozo frunció el ceño, pero su afecto era evidente.

—Será usted mi muerte, lady Elodie.

Lady Elodie.

Gideon sintió que el nombre se asentaba en alguna parte de él con el curioso peso del reconocimiento, aunque nunca lo había oído antes.

Elodie.

Le quedaba bien.

Hermoso, poco común, ligero en la lengua y demasiado fácil de recordar.

Ella se inclinó y entregó la rienda del castaño al mozo.

—Lleva a Atlas de vuelta por el camino. Despacio. Y no dejes que te convenza de que es demasiado delicado para caminar. Es vanidoso, no está herido.

El mozo aceptó la rienda y miró hacia Gideon, evidentemente advirtiendo por fin que el grupo detenido en el camino no era simplemente cualquier grupo. Sus ojos se abrieron. Se tocó el sombrero.

—Milord.

Gideon inclinó la cabeza.

Lady Elodie miró entre ambos. Algo en la expresión del mozo debió de delatar la importancia de Gideon, porque ella volvió a mirarlo con renovado interés.

No vergüenza.

Interés.

—Qué espantoso —dijo.

Gideon alzó una ceja.

—¿Perdón?

—Usted es importante.

Ames hizo un sonido tenue detrás de él que sugería que todo el orden social inglés acababa de ser herido.

Gideon, por razones que no podía respetar, quiso reír.

—¿Lo soy? —preguntó.

—O eso, o Tallow ha desarrollado un respeto alarmante por los desconocidos mojados.

El mozo murmuró:

—Milady.

Lady Elodie lo ignoró con larga práctica.

Gideon hizo una reverencia.

—Gideon Rookwood, marqués de Brackenhurst.

Por primera vez, ella pareció genuinamente sorprendida.

Solo por un momento.

Luego se recompuso e inclinó la cabeza en un gesto que podría haberse convertido en una reverencia si no hubiera estado a caballo, bajo la lluvia y claramente poco dispuesta a conceder demasiada dignidad a la convención.

—Lady Elodie Grenville.

—¿De Bellcross Manor? —preguntó Gideon.

—Sí.