Capítulo 4 #2

—Esa, Cross, es la cuestión. Y si un joven tan discreto como usted aún no conoce la respuesta, será mejor que la averigüe antes de sentarse con Vale una segunda vez. Lord Vale no pierde manos. Las gasta.

Inclinó la cabeza, regresó al banco de faraón y la dejó sentada a solas con el paño verde y el peso brillante de unas guineas que no había, consideró ahora, ganado.

Se marchó a las tres y media, deslizándose por la escalera trasera detrás de una cortina que Wilkes le había enseñado a reconocer al tacto.

Las calles estaban húmedas y las lámparas de gas a lo largo de Piccadilly arrojaban largos rastros amarillos sobre los adoquines.

Apoyó la cabeza contra el cuero del carruaje e intentó, durante el tramo de una calle, no pensar.

Pensó de todos modos.

No había sido un visitante casual. Había venido por ella.

Había hecho sus preguntas con un tono despreocupado, como si no las estuviera haciendo en absoluto, y las había formulado con precisión.

¿Tiene una hermana, Sr. Cross? ¿De dónde es su familia?

¿Cuál es su opinión sobre el deber de heredar?

Había estado rondando el perímetro de quién era Cross.

Aún no había encontrado la puerta. Pero el perímetro era pequeño, y él era un caballero paciente.

No volvería a jugar con él. No volvería a verlo en absoluto, si podía evitarlo. Si no le quedaba más remedio, perdería a Cross durante una semana, un mes, una temporada, hasta que él fijara su atención en otro lugar.

Solo pensar en perder a Cross durante una temporada, con Hartwell en la puerta principal y la mano de su padre en la licorera de brandy, le contrajo el pecho.

El carruaje se detuvo en la parte trasera de los establos de Milton. Bajó, caminó por las losas húmedas hasta la puerta del sótano y descorrió el cerrojo como lo había hecho cien veces.

No lo vio al principio.

Puso el pie en el escalón inferior de la escalera del sótano y se volvió, en el hábito instintivo que aún no había roto, para echar un vistazo a la plaza.

El carruaje de lord Edwin Hartwell estaba esperando en la esquina.

Lo reconoció por el escudo en la puerta, incluso con aquella luz gris.

Laca amarillo pálido. El roble de los Hartwell destacado en plata.

Los caballos permanecían pacientemente en sus arneses, el aliento elevándose en el frescor.

El cochero en el pescante no volvió la cabeza mientras ella observaba.

Hartwell estaba dentro del carruaje. Podía ver, débilmente, la línea de su hombro contra la cortina.

No se acercaba a la puerta. Estaba esperando a las tres y media de la madrugada en la esquina de su propia plaza, y Sophie no quería plantearse, en ese momento, por qué ni para qué.

Se refugió en la sombra del arco que daba al patio del sótano.

Entonces, en la esquina más alejada, más allá del carruaje de Hartwell, vio otra figura.

Un hombre que iba a pie, con el cuello del abrigo subido para protegerse de la humedad, se había detenido bajo el farol al final de la verja y miraba, no hacia la puerta del sótano, sino hacia el carruaje amarillo pálido de Hartwell.

Permanecía bajo la luz, sin prisa, con la soltura de quien lleva mucho tiempo acostumbrado a esperar en la oscuridad, y no alzó la mano ni llamó.

Era alto. Ancho de hombros. Llevaba el cuello del abrigo subido y el ala del sombrero calada, y desde esa distancia ella no habría podido jurar quién era.

Pero tres horas antes, al otro lado de una mesa de juego, había sentido lo que era ser observada por lord Vale, y su cuerpo, que lo recordaba, quería reconocer a aquel hombre como él, aunque el sentido común le decía que probablemente fuera uno de sus criados.

Se quedó inmóvil en el arco del patio y contó hasta diez en voz baja, despacio, como su institutriz le había enseñado a contar cuando era pequeña y la oscuridad le daba miedo.

Al llegar a ocho, el carruaje de Hartwell no se había movido.

Al llegar a diez, la figura bajo el farol más alejado tampoco.

Eran hombres pacientes. Ambos habían aprendido la paciencia a costa de ella.

Subió la escalera del patio de puntillas, sin hacer ruido. Descorrió el cerrojo. Cerró la puerta a su espalda en silencio, como solía cerrar la puerta del cuarto de estudio cuando era niña, amortiguando sus propios pasos, un hábito que nunca había logrado abandonar del todo.

En la penumbra de la cocina trasera, la señora Finch la esperaba con una taza de té. Le bastó una mirada al rostro de Sophie para dejar la taza.

—Estás pálida —dijo.

—Hay dos hombres en la plaza. —Sophie permaneció de espaldas a la puerta, atenta, pero no oyó ninguna bota cruzar las losas tras ella—. Uno en la esquina, en un carruaje. El otro a pie, junto al farol más alejado.

La mano de la señora Finch se quedó inmóvil sobre la mesa de madera. No volvió a acercarse al té.

—Arriba, milady. Ahora.

Sophie obedeció.

En la escalera trasera no se permitió pensar en ninguno de los dos hombres. Pensó en cambio, con toda la calma que pudo reunir, en lo pequeño que se había vuelto el perímetro de Cross en el transcurso de una sola velada, y en cuántos caballeros pacientes lo vigilaban ahora.