CAPÍTULO

II

El Mercader de Estrellas

o bien: cuánto vale una palabra

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Alejandría de Egipto era una ciudad que vivía simultáneamente en tres siglos distintos.

Los minaretes de la época otomana se alzaban sobre las ruinas griegas y romanas, y en las calles estrechas del barrio árabe los mercaderes vendían las mismas especias que habían vendido sus abuelos en tiempos de las Cruzadas.

Pero a lo largo de la Corniche, la calle junto al mar, los banqueros europeos habían construido sus palacios, y los barcos de siete países distintos se disputaban los muelles del puerto oriental.

La Stella del Sud había traído aceite de oliva toscano y telas de lino genovesas.

Debía partir de nuevo con algodón, marfil labrado y pimienta de Kerala.

El capitán Casati le había confiado a Marco —ascendido oficialmente a segundo de a bordo después de Marsella— la tarea de conducir las negociaciones con los proveedores locales.

Fue así como conoció a Hakim Al-Massri.

※ El filósofo disfrazado de mercader ※

Hakim no se parecía a ningún mercader que Marco hubiera conocido.

Rondaba los setenta años, era delgadísimo, con una barba blanca muy cuidada y manos de calígrafo —dedos largos, uñas perfectas.

Recibía a sus clientes en una estancia fresca y umbría que olía a jazmín y papel envejecido, sentado sobre cojines de seda, rodeado de pilas de libros en árabe, persa y griego.

En la pared, tras él, colgaba una carta náutica del Mediterráneo del siglo XIV, enmarcada en madera de olivo.

Hablaba un italiano casi impecable —lo había aprendido, explicó, de un médico veneciano cuarenta años atrás, cuando era joven y creía que las lenguas eran el modo más rápido de comprender el mundo. No se había equivocado.

Las negociaciones duraron tres días. Hakim era un negociador extraordinario: paciente, preciso, nunca agresivo, pero inexorable como la marea. Cada una de sus propuestas era razonable en sí misma, y sin embargo, al final, uno se preguntaba cómo había conseguido exactamente lo que quería.

La tarde del segundo día, cuando Marco creía que todo estaba prácticamente cerrado, Hakim sonrió y dijo: «Hay una última cosa.»

※ La oferta imposible ※

La propuesta era sencilla en la forma y devastadora en el fondo.

Un socio suyo —un tal Farouk, a quien Marco nunca había visto— quería añadir al cargamento de la Stella del Sud cuatro cajas de «mercancía especial» que no figuraba en ningún documento.

A cambio, el precio del algodón bajaría en un tercio.

Un ahorro enorme. El capitán Casati estaría encantado.

Marco preguntó qué contenían las cajas.

Hakim alzó las manos en un gesto de elegante ignorancia. «Mercancía preciada. Nada más que mercancía preciada.»

Marco pasó la noche despierto en la cubierta del barco, con la brisa del Mediterráneo oriental que traía hasta allí los sonidos lejanos de la ciudad —voces, música, el llamado de un muecín.

Pensó en las cajas. Pensó en las posibilidades: podían contener contrabando, opio, armas, algo peor.

Pensó en el ahorro enorme. Pensó en el capitán Casati.

Luego pensó en otra cosa: Giacomo Dellarocca, el contramaestre de la cicatriz, le había dicho algo durante una noche de guardia, en el Mediterráneo occidental, mirando las estrellas: «El mar te dará todo lo que quieras.

Pero nunca te dará lo que hayas tomado de manera incorrecta.

Tarde o temprano lo recupera, con intereses. »

A la mañana siguiente Marco volvió donde Hakim y rechazó la oferta.

Hakim lo miró largo rato en silencio. Luego hizo algo inesperado: se rio.

«Bien,» dijo. «Quería ver qué elegirías.

» Se levantó, tomó una hoja de la mesa y se la tendió a Marco.

Era el contrato del algodón, ya firmado, al precio normal.

Sin las cajas de Farouk. «Farouk no existe.

Era una prueba. Se la hago a cada nuevo cliente con el que hago negocios.

Al que la acepta, no vuelvo a verlo jamás. »

Marco lo miró fijamente, entre atónito e incrédulo.

«En cuarenta años de comercio,» dijo Hakim, «he aprendido una sola cosa realmente importante: se puede hacer negocios sin confianza, pero se vive mal.

Se puede ganar dinero sin honor, pero se duerme peor.

El dinero es una herramienta. El honor es un cimiento.

» Abrió un cajón y sacó una pequeña brújula de latón.

«Un regalo. Para un hombre que sabe adónde no ir. »

Marco llevó aquella brújula el resto de su vida. Nunca la usó para orientarse en el mar —para eso estaban los instrumentos de a bordo. Pero la tocaba, en las noches difíciles, como se toca un talismán.

✦ INTEGRIDAD Y LEALTAD

La integridad no es la elección fácil —es la elección que se hace cuando la tentación es real, la ganancia es concreta y nadie estaría mirando.

Hakim Al-Massri era un hombre de mundo que había comprendido hacía tiempo una verdad incómoda: el carácter de un hombre se mide solo en las situaciones en las que podría prescindir de él sin consecuencias.

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