27 Olivia

OLIVIA

Ethan carga su plato de papel con un segundo perrito caliente y una montaña de patatas fritas que se desborda por el borde mientras yo miro alrededor, esperando ver a Caleb.

Hasta ahora, esta tarde ha ido bien, aunque no he visto al vecino con el que esperaba pasar tiempo esta tarde.

Pero las mesas de comida que se extienden por toda la manzana son lo suficientemente tentadoras como para haberme distraído tanto tiempo.

Me meto una patata frita en la boca y golpeo el hombro de Ethan, que está sentado a mi lado devorando su comida como un niño hambriento.

—Mamá, ¿puedo comerme un tercer perrito caliente? —pregunta Ethan, con ketchup ya embadurnado en la barbilla.

—Aún no te has terminado el segundo. —Le paso una servilleta y él se limpia la cara con ella, luego la arruga y la mete en el bolsillo.

—Cómete lo que tienes y luego ya veremos.

—Este niño debe estar a punto de pasar por un estirón, con lo que está comiendo, y espero que se frene.

Si sigue comiendo así, se me va a duplicar el presupuesto de la compra.

—¿Dónde está Caleb? —Estira el cuello y mira alrededor de la fiesta mientras se mete comida en la boca. Luego, con la boca llena, dice—: Dijo que vendría.

—Nos encontrará. Probablemente se haya retrasado en algún sitio.

—Doy un bocado a la ensaladilla de alguien, pero también estoy curiosa, siguiendo con la mirada a todos los que pasan.

Hay tanta gente aquí fuera, diría que nuestros vecinos han invitado a gente que no es del barrio, lo cual no es malo.

Simplemente me pone nerviosa dejar a Ethan fuera de mi vista.

Con las amenazas de Derek, estoy segura de que encontraría alguna forma de decir que soy irresponsable por dejar a Ethan jugar.

—Tyler ha traído su pistola de espuma y su madre ha dicho que puede usarla en el jardín. ¿Puedo ir a jugar cuando termine?

—¿Qué jardín?

—El de Tyler, ahí mismo. —Señala la casa tres puertas más abajo, donde un grupo de niños corre por la puerta abierta, gritando y disparando dardos de espuma.

Les observo, contando cabezas. Cuatro niños, todos de la edad de Ethan, todos a la vista de los padres en el camino de entrada.

Pero ya me estoy encogiendo cuando mi hijo da el último bocado a su perrito caliente.

De repente, la idea de un tercero ha desaparecido y prefiere jugar.

Mi pecho se oprime con la idea de dejar que mi hijo se me escape, pero no quiero vivir en ese miedo. Esta es su única infancia, y controlarlo porque su padre es un completo imbécil no es justo para él.

—Quédate en el jardín delantero donde pueda verte —le digo—, y no pases de la casa de los García ni cruces la calle. Si me necesitas, estaré aquí mismo.

—Entendido. —Se mete el último bocado de perrito caliente en la boca, coge su plato y corre hacia el cubo de basura. Falló y el plato cayó al suelo, pero lo recogió. Cuando lo ha tirado correctamente, corre hacia la casa de Tyler moviendo los brazos.

Lo veo desaparecer por la puerta y mi pecho se oprime. Ethan necesita correr, jugar y ser un niño, y yo necesito dejarlo sin hacer de mi ansiedad su problema. Está a salvo, y tengo que recordármelo cinco veces, aunque eso me mata el apetito.

Pico mi ensaladilla y veo a Helen acercarse llevando un vaso de limonada y un plato lleno de ensalada de col y pan de maíz. Se sienta a mi lado y señala la fiesta con su limonada. Helen no es de este barrio, pero es amiga íntima de la señora Baker, así que no me sorprende verla aquí.

—Hay tanta gente aquí fuera —dice, observando a la multitud.— ¿Te puedes creer la cantidad de comida que hay? —Estoy agradecida de tener a alguien que me haga compañía y me distraiga de la preocupación, pero Dios, desearía que Ethan se quedara más cerca de mí con tanta gente.

—Estoy llena… No creo que pueda comer ni un bocado más. —Asiento hacia el torneo de cornhole donde dos padres discuten sobre una puntuación.— ¿Has jugado ya al cornhole? —le pregunto, y ella se ríe.

—Oh, no soy muy de jugar. Prefiero la conversación.

—Helen da un bocado al pan de maíz y se quita las migas del regazo, luego la conversación se detiene un rato.

Miro hacia donde se oyen los gritos de Ethan, sintiéndome todavía un poco ansiosa pero no tanto como antes.

Luego Helen dice—: Estaba pensando en el festival del otoño, el que organiza la Cámara en el centro en septiembre.

Quiero poner un puesto para la boutique.

Podríamos montar una tienda efímera con inventario de temporada, quizás algunos accesorios y velas.

—Eso sería increíble, Helen. Solo el flujo de gente ya lo haría rentable —hablar con ella me distrae un poco. El Festival de la Cámara sería una gran oportunidad de negocio y me siento honrada de que hable conmigo sobre esto con anticipación. No me había dado cuenta de que confía tanto en mí.

—Eso es lo que pensaba. Y quiero que lo lleves tú —me señala con su tenedor—. Se te da mejor tratar con los clientes que a mí y conoces el inventario mejor que nadie. Yo me encargaría de la logística y tú de la gente.

—Me encantaría —después de la negatividad de los últimos meses, este voto de confianza en mis habilidades es un gran subidón de autoestima. Helen no tiene idea de lo mucho que significa para mí ese tipo de fe en este momento.

—Necesitaríamos una carpa, un par de estantes de exhibición y unos doscientos dólares en señalización —dice Helen, sacando su teléfono y abriendo una aplicación de notas—.

Empezaré a cotizarlo la próxima semana. Si nos comprometemos para la próxima semana, podemos obtener el descuento por inscripción temprana.

—Apúntame para lo que necesites —doy un sorbo a mi agua—. También puedo diseñar la señalización. Ethan tiene una tablet con una aplicación de dibujo, y me he vuelto bastante buena haciendo folletos para los eventos de su escuela.

Helen se ríe y comienza a escribir notas en su teléfono mientras yo tomo otro bocado de comida.

Vecinos que conozco desde hace diez años se acercan a charlar, preguntan por Ethan, elogian la comida, hacen planes para los fuegos artificiales de esta semana.

Es un poco impactante después de cómo Derek destruyó mis amistades con algunos de ellos tras el divorcio, pero se siente bien estar volviendo a la normalidad ahora.

Cuando una sombra se desliza sobre la hierba, miro hacia arriba y veo a Caleb de pie sobre nosotros con una cerveza en una mano y una limonada en la otra. Me ofrece la limonada y la tomo, sonriéndole.

—Nos encontraste —digo.

—No fue difícil encontrarlos —se sienta y yo me inclino para darle un beso en la mejilla. Helen lo observa y eso me hace sentir que me arden las mejillas. Pero me niego a mantener mi relación en secreto por más tiempo.

—Caleb, ¿recuerdas a Helen? —digo, gesticulando entre ellos—. Mi jefa.

—Señora Jones —asiente hacia ella—. Es un placer volver a verte.

—Igualmente, Caleb —Helen deja su plato y se limpia las manos—. ¿Cómo te estás adaptando? Olivia me ha contado cómo te mudaste aquí.

—Oh, esta mujer de aquí me está ayudando mucho. Es bastante increíble, ¿sabes? —quita una migaja de mi cara con el pulgar, pero esa sonrisa sigue escondida. Sigue siendo tan serio, pero al menos ya no está gruñón.

—Es una buena mujer —dice Helen, guiñando un ojo.

—Deberías probar el pan de maíz —le digo a Caleb, cambiando de tema antes de que Helen se meta con los chismes del pueblo, algo que suele hacer—. Lo hizo la señora García y está increíble.

—No creo que haya probado el pan de maíz nunca.

—¿No has probado el pan de maíz? Eso es una locura. Todo el mundo ha probado el pan de maíz.

—Yo no —dice, encogiéndose de hombros. Y esboza una pequeña sonrisa, que me encanta. Se está sintiendo cada vez más cómodo conmigo, y eso me gusta.

Sacudo la cabeza y Helen se ríe y se levanta, recogiendo su plato y llevándolo consigo. —Tengo que encontrar a Frank y mantenerlo fuera de problemas. Fue un placer verte, Olivia. Te veré mañana en el trabajo.

Le hago un gesto de despedida a Helen y Caleb roba una patata frita de mi plato. —Buena fiesta —dice después de un rato.

—Buena fiesta —coincido—. Ethan quería hacer la carrera de tres piernas, pero creo que se olvidó en cuanto vio las pistolas Nerf.

—Probablemente fue lo mejor. Habríamos arrasado con la competencia —dice, robando otra patata.

—¿Ah, sí? —me río, imaginándolo corriendo mientras arrastra a Ethan.

—Sí, bueno, lo habría levantado y habría corrido solo —Caleb sonríe y mastica la patata mientras toma un sorbo de su cerveza, y cuando me doy la vuelta para ver dónde fue Ethan, mi garganta se cierra.

Una camioneta plateada dobla la esquina al final de la calle y pasa junto a los coches aparcados, y la reconozco inmediatamente.

Es la camioneta de Derek, pero ¿qué diablos está haciendo aquí?

Este ya no es su vecindario, y el hecho de que haya aparecido significa que solo está tratando de provocarme de nuevo.

A menos que piense que va a aparecer y hablar con Ethan para que mi hijo me ruegue y me haga quedar como la mala madre por decir que no.

Caleb sigue mi mirada y observa el coche pasar, pero no se levanta. Creo que está tan sorprendido de verlo como yo. Me hace sentir incómoda y entrar en pánico al instante.

—Necesito tener a Ethan más cerca de mí —digo, empezando a levantarme.

Caleb se inclina y presiona su boca contra mi mejilla. —Ve a buscarlo, ¿vale? Yo voy a ver qué pasa —se siente mucho mejor saber que me respalda mientras atravieso el césped para encontrar a mi hijo.

No estoy segura de por qué Derek ha aparecido así, pero no le va a gustar mi respuesta si intenta pasarse de listo.

Ya no voy a jugar su juego. Hizo esto con otras mujeres y no va a salirse con la suya conmigo.