7 Olivia

OLIVIA

El temporizador del horno aún tiene tres minutos y ya estoy sacando la segunda bandeja de muffins de arándanos de la rejilla para dejar espacio.

La cocina huele a gloria, incluso con todas las ventanas abiertas para que entre la brisa.

Las mañanas de domingo son mis favoritas.

No hay ningún sitio adónde ir ni nada que hacer excepto hornear y dejar que Ethan se agote en el jardín.

Me seco las manos con el trapo y me asomo por la ventana abierta sobre el fregadero. —¡Ethan! Ven a lavarte las manos, los muffins están casi listos.

Pero no recibo respuesta y está muy callado.

Desde aquí puedo ver la esquina del jardín donde está su balón de fútbol en la hierba, pero él no está cerca.

Probablemente esté por el lado de la casa ensuciándose.

Necesitará un baño completo, no solo lavarse las manos, y espero a Dios que no esté excavando mis adelfas otra vez.

—¡Ethan! Las manos, por favor —llamo, retrocediendo hacia la cocina. No puedo salir a buscarlo ahora con los muffins en el horno. No quiero un incendio. Pero el jardín está cercado y le hemos enseñado a quedarse dentro de la valla. Estoy segura de que solo está metiéndose en líos de alguna manera.

Saco la última bandeja del horno y la pongo sobre la encimera, luego aparto la cortina para tener una visión más amplia del jardín.

No está en el columpio ni en el patio. Estoy a punto de salir y buscarlo cuando se abre la puerta principal y Ethan entra corriendo por el pasillo con Caleb justo detrás.

—Mamá, ¡he invitado a Caleb a tomar muffins!

—anuncia Ethan. Está radiante y sin aliento, con las rodillas manchadas de hierba.

Y aunque el impacto de ver al apuesto marine en la puerta de mi cocina hace que mi corazón se agite un poco, también me siento un poco tensa porque Ethan ahora está saliendo de mi propiedad para ir a casa de Caleb e invitarlo.

—Fue muy persuasivo —dice Caleb con tono plano.

Me pregunto si este hombre sonríe alguna vez.

El primer día que lo conocí es prácticamente la única vez que he visto esa cara romperse en una sonrisa, y cuando lo hizo, fue deslumbrante.

Desde entonces he estado intentando replicarla, pero debe haber alguna psicología profunda en él para que siempre parezca tan serio.

—Eso lo hereda de mí —le sonrío a Caleb y lo invito a entrar—. Siéntate. Acabo de sacarlos del horno y hay bastantes. En lugar de enfadarme y regañar a mi hijo por ser amigable con el vecino, decido seguirle la corriente.

Caleb no se mueve de inmediato. Mira la mesa de la cocina, luego a Ethan, que ya está subiendo a su silla, pero parece que preferiría no estar aquí.

Como si ser amable con un niño de ocho años fuera obligatorio, y por respeto ha venido.

Aun así, entra y se sienta obedientemente, luciendo más nervioso que cómodo.

—¿Café? —pregunto, ya sirviéndole una taza.

Si espero a que responda, estaré esperando un rato.

No estoy segura de por qué le resulta difícil recibir caridad de los demás.

O tal vez simplemente no le caemos bien.

No quiero ser una intrusión en su vida, pero cada vez más pienso que tal vez lo soy.

Siempre es tan severo y no es receptivo a mi felicidad.

—Claro.

Pongo la taza delante de él y luego sirvo los muffins, poniendo tres en el plato de Ethan y dos en el de Caleb.

Cojo el mantequero y un cuchillo y los llevo también, luego me siento frente a ambos con mi propio café.

El primer bocado de muffin está delicioso, aunque se desmorona y hace un pequeño lío en mi mesa nueva.

Ethan ya se ha comido uno antes de que Caleb le haya quitado el papel al suyo.

—Estos son de arándanos con un crujiente de azúcar morena por encima —le digo a Caleb—. Son los favoritos de Ethan. Los hago casi todos los domingos.

Caleb coge uno y lo mira como si lo estuviera inspeccionando para ver su integridad estructural.

Luego da un bocado y mastica lentamente.

Observo su rostro en busca de alguna reacción, pero es el mismo estoicismo impasible al que me he acostumbrado.

Y de repente, he pasado de la incomodidad porque mi hijo lo haya arrastrado aquí a la ansiedad de que odie mi comida.

No hay ni rastro de emoción en su rostro.

—¿Y bien? —pregunto.

—Está bueno —dice, secándose la esquina de la boca con el dorso de la mano.

Me siento como una idiota por no haberle dado al menos una toalla de papel, pero él parece adaptarse con facilidad.

Apuesto a que en el servicio no tenían servilletas finas ni cubiertos elegantes.

Probablemente está acostumbrado a comer con las manos sobre la marcha.

Ethan se ríe con la boca llena de muffin. —Mamá, él no es un gourmet —dice con una sonrisa, y yo me río al oír eso, preguntándome de dónde habrá sacado esa palabra.

—No, pero al menos podría fingir que tiene papilas gustativas. —Levanto ambas cejas mientras me inclino y le quito unas migajas de la mejilla a Ethan.

Caleb da otro bocado, y juro que la esquina de su boca se contrae en una sonrisa, pero la mata antes de que florezca por completo. Envuelve ambas manos alrededor de la taza de café y se queda allí con los hombros ligeramente encorvados, luciendo demasiado grande en mi pequeña cocina.

La cocina cae en un silencio incómodo mientras doy un bocado y mastico meticulosamente.

No soy de las que hablan sin parar si siento que mi conversación no es bienvenida, y Caleb parece ser un hombre de pocas palabras esta mañana.

Esas dos cosas mezcladas tienden a hacer que las cosas se sientan incómodas hasta que Ethan decide que tiene algo que decir.

—Caleb, ¿te gusta el fútbol? —pregunta Ethan, secándose más migajas de la barbilla con el dorso de la mano. Observo la forma en que da un trago de su taza y me estremezco porque no está usando sus modales, pero parece que no le molesta a Caleb.

—Jugué un poco cuando era más joven.

—¿Me puedes enseñar a cabecear? Mamá tiene miedo de que me dé una conmoción cerebral.

—Ethan es tan honesto que me da vergüenza.

Me hace sonar como una madre sobreprotectora, pero hay una razón por la que esos ejercicios fueron prohibidos en el deporte a esta edad.

Si un niño cabecea en un partido de fútbol a su edad, ahora le sacan tarjeta roja.

—Tu madre probablemente tiene razón en eso. —Noto que los ojos de Caleb se encuentran con los míos y hace un cabeceo apenas perceptible, y no puedo evitarlo.

—¿Ves? —Señalo a Caleb con mi muffin. —Hasta el vecino gruñón está de acuerdo conmigo.

—¿Gruñón? —pregunta Caleb, e instantáneamente me siento mal. No me di cuenta de que era un insulto para él, y Ethan parece no darse cuenta de lo que acaba de pasar. Así que me levanto para coger el zumo del mostrador y le sirvo otro vaso a Ethan sin responder a Caleb.

Mi corazón se hunde. No necesito que este hombre me quiera.

Cielos, solo quería ser amigable como lo es mi hijo, pero ahora siento que he metido la pata hasta el fondo.

Desde el principio, sabía que esto era una mala idea.

Es guapo y yo estoy atrapada en un campo de batalla entre ser madre soltera y luchar para mantener las manos de Derek lejos de mi hijo impresionable.

No tengo tiempo para preocuparme de si le caigo bien al vecino.

Cuando nos conocimos, sabía que era mejor ni siquiera permitirme mirarlo.

Ahora me he reducido a ser Betty Crocker y Martha Stewart, y además, encuentro imposible evitar situaciones en las que termino necesitando algo de él.

Primero la bicicleta, luego la valla, ahora está aquí por unos muffins sobre una mesa que construyó porque no puedo hacer todo sola.

Y si siquiera le pidiera ayuda a Derek, tendría un comentario desagradable para mí.

Ethan alcanza el vaso, pero en el proceso lo vuelca sin querer y el zumo corre por la mesa hacia el regazo de Caleb.

—Ay, no. —La cara de Ethan se descompone y se queda paralizado con ambas manos en el aire. —Lo siento, lo siento mucho.

—Oye, está bien, chiquillo —digo, cogiendo el paño de cocina del mostrador. —Es solo zumo. No es para tanto. Los accidentes ocurren.

Pero Caleb ya está de pie, esquivando el chorro.

Coge su plato y su taza y los lleva al mostrador, luego agarra las toallas de papel del soporte junto a la cocina y empieza a absorber el zumo de la mesa antes de que llegue al borde.

Trabaja rápidamente, limpiando el charco y luego secando la superficie, y no dice ni una palabra sobre el zumo que empapa la parte delantera de sus vaqueros.

—No tienes que hacer eso —le digo, alcanzando las toallas de papel. Me siento tan mal. Es como si la vergüenza me envolviera como una manta y me dieran ganas de esconderme.

—Ya está hecho. —Tira las toallas mojadas a la basura y se sienta de nuevo como si nada hubiera pasado. Luego mira a Ethan, que todavía tiene esa expresión afligida en su rostro. —Estás bien, chaval. He tenido cosas peores derramadas sobre mí.

Ethan se relaja, y le sirvo un vaso nuevo, colocándolo más lejos de sus codos esta vez. —Usa ambas manos, por favor.

—Sí, señora —murmura, metiéndose más muffin en la boca.

Es algo por lo que estoy agradecida, que Ethan nunca deja que la vergüenza lo posea como les pasa a algunos adultos.

He tenido la bendición de que mi curación interior llegó temprano en la vida, justo cuando Derek me fue infiel y lo descubrí.

Me obligó a aprender compasión antes de que Ethan sea adulto para poder ser una mejor madre para él.

Me siento de nuevo y atrapo a Caleb mirándome por un segundo antes de que aparte la vista.

La forma en que manejó esa situación con tanta calma y fuerza es tan atractiva.

Derek habría estallado y hecho un comentario sobre tener más cuidado.

Mi madre lo habría convertido en una conferencia.

Pero hay algo en el espíritu tranquilo que tiene este hombre que es tan atrayente.

Terminamos los muffins y Ethan pregunta si puede volver a salir.

Le digo que primero ponga su plato en el fregadero, y él sale corriendo con el golpe de la puerta mosquitera detrás de él.

La cocina se queda en silencio y me doy cuenta de que solo quedamos Caleb y yo sentados a la mesa.

Desafortunadamente, después del alboroto, me siento menos como una extrovertida efervescente y más como una mujer rumiando lo atraída que está por un hombre con el que realmente no debería molestarse.

Inclino la cabeza hacia el porche delantero. —Ven a sentarte afuera conmigo. Hace demasiado buen tiempo para estar atrapados en la cocina.

Caleb me sigue, llevando su taza de café, y nos acomodamos en las sillas del porche delantero.

La calle está tranquila y el sol es cálido.

Escucho a Ethan patear su balón de fútbol contra la valla del patio trasero.

Subo las rodillas para sentarme con las piernas cruzadas y rodeo la taza con ambas manos.

Supongo que la única manera de hacer desaparecer este incómodo silencio entre nosotros es llegar a conocernos mejor.

—¿Puedo preguntarte algo? —digo después de un minuto.

—Adelante.

—¿Te cansas alguna vez de ser como eres?

Él me mira de reojo. —¿Cómo es eso?

—Sabes a lo que me refiero. Siempre tan formal y serio. ¿No tienes ganas alguna vez de bajar la guardia y ser tonto o relajado o, no sé, feliz por algo? —Quizás sea la pregunta incorrecta, pero estoy segura de que alguien en algún lugar ya se lo ha preguntado antes.

Él guarda silencio por un segundo, mirando hacia la calle. —Bueno, no soy infeliz. —Cuando sus ojos se encuentran con los míos, hay una curiosidad allí, como si estuviera tratando de entenderme.

—Eso no es lo mismo que ser feliz. —Tomo un sorbo de mi café, pero no estoy lista para dejarlo pasar.

—Lo pregunto porque yo soy lo contrario.

Intento siempre mantenerme positiva y asegurarme de que todos los demás se sientan cómodos y bien.

Y a veces es agotador. —Juego con el borde de la taza de café, que está astillado en algún punto, y siento sus ojos sobre mí.

—La gente supone que, porque sonrío mucho, todo está bien.

Como si ser alegre significara que no tengo días malos o que nada me afecta.

Pero me afecta todo el tiempo. Simplemente no tengo el lujo de mostrarlo porque tengo un niño que necesita que sea estable y un ex que busca cualquier grieta que pueda encontrar.

No quería decir tanto. Miro hacia abajo a mi taza y siento el calor subiendo por mi cuello, avergonzada de haber descargado todo eso sobre un hombre que vino por un muffin.

—Lo siento —digo, forzando una risa—. Eso fue mucho. Viniste aquí por productos horneados y te estoy dando una sesión de terapia.

Pero cuando levanto la vista, Caleb no está sonriendo y me mira directamente, observándome con una expresión que no le había visto antes.

Creo que me está entendiendo, y tal vez pueda relacionarse con cómo me siento.

Sus ojos se clavan en los míos por un momento, y la mirada es tan suave que siento cómo mi corazón vuelve a palpitar.

Si estuviéramos más cerca, podría pensar que es una chispa de química, que el señor Ward quería besarme.

Luego él parpadea y desaparece, reemplazada por la habitual dureza de su mandíbula. Toma un sorbo de su café y vuelve a mirar hacia la calle.

—No tienes que disculparte por eso —murmura en voz baja. El cambio de seco a suave es al menos algo. Está tratando de conectar a un nivel humano. Solo que creo que tal vez esa parte de él podría estar dañada más allá de la reparación. ¿Cómo lo llaman? ¿FUBAR?

Después de un rato, Caleb se pone de pie y deja su taza en la barandilla. —Gracias por los muffins. Y por el café.

—De nada —digo suavemente—. Gracias por escucharme. Lo siento si fue demasiado.

—Te dije que no te disculparas y lo decía en serio. —Asiente con la cabeza, como si estuviera inclinando su sombrero como un caballero de la vieja escuela, y luego baja los escalones del porche.

Lo miro marcharse, y esta vez no finjo que no lo estoy mirando.

Caleb todavía camina como un soldado, con un paso uniforme y los hombros cuadrados.

Me pregunto si alguna vez se deshará de eso o si es permanente.

Y me pregunto si alguna vez podrá deshacerse de ese borde duro que tiene.

Es triste cómo nuestros hombres de servicio van al extranjero y regresan con la esperanza de tener una vida, solo para descubrir que el entrenamiento que han recibido los ha incapacitado para una vida normal.

Debería tener más cuidado. Lo sé. Derek está vigilando todo. No puedo permitirme bajar la guardia con nadie en este momento.

Pero estoy tan cansada de tener cuidado, y Caleb se sentía seguro sentado allí.

¿Qué se supone que debo hacer? ¿Vivir bajo el pulgar de Derek el resto de mi vida?