2. Capítulo 2

El sol de la tarde proyectaba un brillo lustroso sobre los intensos colores del Valle de Cortés.

En las laderas, los agricultores faenaban en sus campos de café, buscando las bayas de color rojo brillante listas para la cosecha.

En un pastizal verde manzana, un toro bramaba a una manada de novillas, mientras una paloma descendía para posarse sobre el poste de una valla.

El río que dividía el valle rugía con saña a través de espesos bosques de bambú que enmascaraban su temible voz.

Los niños corrían de un lado a otro en los patios de las granjas, las madres tendían el lavado en cuerdas al aire libre y los cerdos se revolcaban en el lodo para combatir el calor.

Joshua Geary estaba de pie al borde de su jardín, observando a sus perros pelearse por un palo en un campo cercano.

Hacia el este, divisó una columna de humo que se elevaba junto a una granja mientras sus inquilinos avivaban el fuego bajo un caldero de humeantes tamales.

Josh se giró cuando un destello de luz brilló en la ventana de una gran residencia tradicional situada en lo alto de una colina al sur.

Dos parcelas más allá, un camión descargaba un montón de arena frente a la futura vecina de Josh, su mejor amiga, Delia Ramírez.

Una oleada de emoción le invadió al imaginar cómo cambiaría su vida cuando Delia se mudara a la casa de al lado.

Pero primero, su contratista tendría que superar los interminables problemas que habían plagado la construcción de su casa.

En el salón de su casa sin terminar, Delia estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo, desempaquetando una caja de apliques eléctricos.

Justo fuera de la puerta principal abierta, vio a Blondie, la gata de Josh, orinando en el nuevo montón de arena, antes de volver corriendo a la casa.

La felina solía ir a su aire, demasiado orgullosa y superior para socializar con sus familiares humanos y caninos.

Pero a veces se salía de su papel y mostraba afecto hacia Delia.

Hoy, cuando Delia se había pasado por casa de Josh para tomar una taza de café, Blondie le había saltado a los hombros y se había dejado llevar hasta la obra.

Delia sabía que tendría que llevarla de vuelta en brazos a casa de Josh, ya que la gatita detestaba caminar sobre la hierba.

Sin previo aviso, unos pasos estruendosos resonaron por la habitación mientras motas de suciedad caían del techo.

Blondie, que había estado jugando con el tapón de plástico de una botella, bufó y salió disparada hacia la parte trasera de la casa.

Delia se puso en pie de un salto, se sacudió el pelo de color rosa brillante para desprenderse de los restos que habían caído allí y luego salió disparada por la puerta principal.

Al doblar la esquina de la casa, frenó en seco antes de chocar con el Señor Sierra.

—Baja de ahí —ladró el Señor Sierra mientras miraba hacia arriba por la escalera, hacia la línea del tejado—. Te he dicho que eres demasiado grande y pesado para subir ahí.

—Maldita sea —dijo Delia, antes de inhalar profundamente para recuperar el aliento—. Pensé que el techo se iba a hundir. — Miró hacia los aleros, pero no pudo ver al objetivo de la indignación del Señor Sierra.

—Lo sé, le he dicho que no subiera, pero no me ha hecho caso —dijo el Señor Sierra. El viejo agricultor y su esposa eran figuras benévolas en el Valle de Cortés y se habían convertido casi en unos padres para Delia y Josh.

Una ráfaga de pasos retumbó por el tejado de metal y luego se detuvo.

Delia entrecerró los ojos mientras miraba hacia el origen del ruido y hacia el sol radiante.

Una cabeza de la que brotaba una maraña de pelo largo y descuidado emergió lentamente, eclipsando el sol, con el rostro recortado contra el cielo. —Perdón —dijo el Machete Man—. Ya bajo.

A la cara, Delia, Josh y el Señor y la Señora Sierra llamaban al manitas vecino.

Pero a sus espaldas, se referían a él como Machete Man porque se ganaba la vida con un machete y no sabían su nombre real.

Cuando le preguntaban, decía el primer nombre que le venía a la mente, desde Fidel Castro hasta Ricky Martin.

Machete Man era un paria social en El Tisbe, pero desempeñaba un papel cotidiano en las vidas de Delia, Josh y el Señor y la Señora Sierra.

Medía unos ciento noventa y cinco centímetros de altura y rara vez llevaba camisa, dejando al descubierto su torso musculoso, que lucía un tosco tatuaje de una araña en el pecho.

—No te preocupes por eso, hijo —dijo el Señor Sierra, quitándose el sombrero de paja y limpiándose la frente con la manga de la camisa—.

Tus intenciones eran buenas. —Se giró hacia Delia, sacudiendo la cabeza con frustración—.

Hablaré con el contratista para que traiga a otra persona a arreglar este desastre.

Pero si no nos busca a un techador mejor, me temo que todo esto se va a derrumbar.

—Miró hacia la carretera, con la esperanza de ver aparecer a su mujer con una jarra de limonada.

Todavía no, pero sé que llegará pronto .

Ella siempre llegaba justo a tiempo para el ritual diario, cuando las lenguas resecas ansiaban un refrigerio.

Machete Man pasó la pierna por encima del borde del tejado y bajó lentamente la escalera.

A tres peldaños del suelo, saltó y aterrizó con fuerza.

—¿Cómo puedes aguantar ahí arriba? —dijo Delia, mirando los pies descalzos de Machete Man—.

Se te van a achicharrar los pies. —Machete Man miró a Delia y se encogió de hombros con su habitual aire indiferente.

Era un buen trabajador, dispuesto a hacer cualquier cosa que el Señor Sierra le pidiera, pero su aversión a la conversación aumentaba el misterio que rodeaba a su persona.

Sus cabezas se giraron al unísono al oír el sonido de unos neumáticos crujiendo sobre la grava en la carretera que lindaba con el terreno de Delia.

Apareció una furgoneta negra con un gran emblema amarillo y rojo en el lateral en el que se leía Verdad Colombia —el logotipo de un programa de la televisión colombiana.

—Bueno, parece que han llegado los buitres —dijo el Señor Sierra mientras una nube de polvo recorría el patio.

Delia tosió y se frotó los ojos llorosos.

—Iré a ayudar a Josh a deshacerse de ellos —dijo, subiéndose los vaqueros y poniendo su mejor expresión de chica dura.

Cruzó el césped con paso firme y se dirigió a la carretera mientras las imágenes de los últimos meses pasaban por su mente.

Los problemas habían empezado cuando Santiago, un residente de toda la vida, desapareció.

Poco después, un impostor estadounidense con una Biblia en la mano y veneno en la lengua se había mudado a la cabaña de Santiago.

Desde el principio, Josh había intuido que algo perverso se estaba fraguando, una realidad que a Delia le había costado aceptar.

Al final, lo había aprendido por las malas, escapando con vida por los pelos.

Era solo un capítulo más en el trauma que había asolado el mundo de Delia.

De niña, había presenciado el asesinato de su padre y, más recientemente, había visto la lenta y dolorosa muerte de su madre por cáncer.

Por fuera, aparentaba su seguridad habitual, pero por dentro, a veces sentía que estaba a punto de desmoronarse.

Cuando Delia se acercó al patio de Josh, una pierna torneada emergió del lado del pasajero de la furgoneta.

Tan pronto como el tacón de aguja de la mujer tocó el suelo, se retiró como un rayo.

La puerta de la furgoneta se cerró de golpe justo cuando llegaban los perros de Josh, Bowie, Charlie y Rafi, lanzando una sinfonía de ladridos y gruñidos.

—Joshua Geary, supongo —dijo la mujer mientras Josh se acercaba a la furgoneta, vestido con su habitual ropa de skater de los años noventa.

La mujer llevaba una blusa negra escotada y un maquillaje espeso cubría su rostro estirado por el bótox.

Levantó la mano y señaló a los perros con un dedo índice delgado, con las largas uñas pintadas del mismo tono rojo que su lápiz labial—.

Te agradecería que encerraras a tus perros para que pueda bajar y podamos hablar.

—¿Y por qué iba a querer hacer eso? —espetó Josh, de pie tras el trío canino con las manos en las caderas—.

Ellos viven aquí. Tú no. —Josh reconoció a la mujer; era Valencia Vega, una conocida periodista de investigación.

Verdad Colombia era uno de los programas más populares del país, que dirigía sus cámaras hacia chismes jugosos de famosos e historias de crímenes reales—.

Ya te he dicho, Valencia, que no me interesa hablar contigo.

Así que puedes dejar de llamarme y de escribirme correos electrónicos, y puedes darte la vuelta y largarte de aquí.

Debe de haber historias reales que puedas cubrir en Bogotá o Medellín.

—Se sentía seguro manteniéndose firme, pero, por encima de todo, estaba harto de la constante persistencia de los periodistas.

Josh acarició la cabeza de Bowie para calmarlo mientras Rafi y Charlie se sentaban junto a la furgoneta y miraban a Valencia.

Bowie, una mezcla de pastor alemán, era el que tenía el aspecto más feroz de los perros de Josh.

Rafi, un border collie y el más listo de la manada, había sido el fiel compañero de Santiago, el vecino desaparecido.

Charlie, el miembro más adorable del grupo, lucía un pelaje negro azabache y tenía la personalidad torpe de un labrador retriever.

Josh arqueó la espalda y cuadró los hombros cuando Delia llegó y se puso a su lado.

—Vaya, hola —dijo Valencia con una sonrisa engreída—. Tú debes de ser Delia Ramírez. Esto es perfecto porque también quiero hablar contigo.

—No tengo nada que decirte, Valencia —dijo Delia, cruzándose de brazos y ladeando la cabeza para acentuar las puñaladas que lanzaba con la mirada.

Valencia sonrió con suficiencia, una señal de su obstinada determinación. —He oído todo tipo de detalles jugosos sobre ti, Delia. He oído que Raymond Tilley —o comoquiera que se llamara cuando estuvo aquí— te secuestró e intentó matarte.

—No hay nada de cierto en eso —dijo Josh, agachándose para agarrar el collar de Bowie—. El hombre hizo las maletas y se fue; eso es todo. Debió de saber que las autoridades estaban a punto de arrestarlo.

Valencia levantó la mano para examinarse las uñas. —Yo he oído una historia distinta. Quizá vosotros dos os asegurasteis de que el gringo se marchara para siempre. Quizá esté enterrado bajo tu patio o descuartizado y esparcido en algún río —dijo con una sonrisa de desprecio.

Delia descruzó los brazos y dejó caer las manos a los costados como un pistolero del Salvaje Oeste. —Eso no ocurrió. El tipo simplemente huyó. Eso es todo.

—Bueno, no te preocupes. Seguiré investigando. Alguien por aquí sabe lo que pasó de verdad. Quizá ese caballero tan alto de allí pueda darme las respuestas que necesito —dijo Valencia, señalando con una uña afilada en dirección al Machete Man.

Josh y Delia se miraron divertidos. Josh apretó los labios para mantener la compostura, mientras que Delia estalló en carcajadas. —Sí, buena suerte con eso —dijo.

—Tienes unos dos segundos antes de que estos perros salten por tu ventana —dijo Josh con una mirada gélida. Tiró suavemente del collar de Bowie, lo que provocó que el perro ladrara. Siguiendo el ejemplo de su hermano, Rafi y Charlie lanzaron sus gruñidos más feroces.

Valencia sonrió, imperturbable ante la amenaza. —Está bien, está bien. No hay necesidad de alterarse. Pero volveré. Ya sabéis que lo haré. Es solo cuestión de tiempo que descubra la verdad sobre Raymond Tilley.

—¡A por ella! —dijo Josh mientras los perros se impulsaban sobre sus cuartos traseros.

Bowie y Charlie, los más grandes de los tres, se lanzaron contra la puerta de la furgoneta y gruñeron, con las babas goteando de sus fauces.

Valencia subió la ventanilla del pasajero mientras su conductor ponía en marcha la furgoneta.

El vehículo dio un tirón hacia adelante, luego retrocedió bruscamente hacia el patio, antes de salir a toda velocidad por el camino de grava.

—Tío, tienes que enseñar a estos perros a atacar de verdad.

Josh suspiró y bajó la mirada. —¿Estos perros? Es una idea desesperada. Son unos peluches los tres. —Extendió las manos y se encogió de hombros—. Además, no querría que les pasara nada malo.

Delia puso los ojos en blanco, fingiendo frustración. —Quizá necesites unos Rottweilers.

Josh sacudió la cabeza. —No lo creo; esos periodistas nos dejarán en paz bastante pronto.

—Eso espero —dijo Delia—. Aunque algunas de las ideas de Valencia no me parecieron tan malas... para hacérselas a ella . Voy a necesitar un patio en cuanto la casa esté terminada. —Esbozó una sonrisa diabólica mientras ambos reían.

—¿Quieres quedarte a pasar la noche para empezar temprano con tu casa mañana? —dijo Josh mientras se daban la vuelta y caminaban hacia su casa—. Tengo un montón de pasta de sobra en la nevera.

—No puedo. He quedado para cenar con mi abuela y luego vamos a ver uno de sus programas de telerrealidad de mierda. — Delia miró la pantalla de su móvil—. Maldita sea, tío, son casi las cinco. Mi abuela no come después de las seis.

Josh arqueó las cejas. —Pues más vale que te des prisa.

—¿Puedo...?

—¿Coger el Jeep? —dijo Josh—. ¿Cuándo te he dicho que no?

—Gracias, tío, nos vemos por la mañana.