Capítulo 24 #2

Después se inclinó sobre la mano de ella, besó sus dedos y abandonó el invernadero.

Cora lo observó marcharse.

No con miedo.

Ni con incertidumbre.

Con anhelo, sí.

Pero el anhelo había cambiado. Ya no permanecía junto a la ausencia. Permanecía junto a la expectación.

Lady Dorothea deslizó un brazo alrededor de su cintura.

—¿Preparada?

Cora miró a través del cristal hacia los prados del norte, donde los caballos pastaban más allá de la valla reparada. Más lejos, Asterleigh se extendía abierto bajo el sol invernal, imperfecto y vivo.

Tocó el anillo que llevaba.

—Sí —dijo—. Estoy preparada.

La boda se celebró en la pequeña iglesia de Bellebourne, porque lady Dorothea insistió en que, si Cora tenía intención de casarse con un Rookwood, lo haría como debía, ante Dios, la familia y suficientes testigos para convertir cada bendición en oficial.

La iglesia olía a cera de abeja, ramas perennes, rosas de invierno y piedra calentada por los cuerpos apiñados.

Habían atado vegetación a lo largo de los bancos.

Cerca del altar había un pequeño arreglo de rosas de un rosa suave, llevado desde el invernadero de Asterleigh en honor de lo que la señora Voss llamaba «la habitación que por fin se ha ganado su mantenimiento».

Cora entró apoyada en el brazo de Gideon.

Aquello se había decidido después de cierta discusión. Lady Dorothea lo había deseado, Elodie había llorado al pensarlo y Gideon había aceptado el honor con una ternura tan grave que Cora no pudo negarse.

Ahora permanecía a su lado frente a las puertas de la iglesia, alto y severo vestido de negro, con el aspecto de un hombre preparado para interrogar al vicario si fuera necesario.

—Parece que me estás escoltando hacia una batalla —susurró Cora.

—El matrimonio no es muy distinto.

—Gideon.

Su boca se suavizó.

—Me dicen que merece la pena luchar en las campañas.

Cora miró hacia el final del pasillo.

Crispin esperaba frente al altar.

Verlo la golpeó con tanta fuerza que durante un momento olvidó a los invitados, las flores, la música, al vicario, el velo e incluso el brazo de Gideon bajo su mano.

Crispin la miraba como si aquel pasillo fuera el último camino que tendría que verla recorrer sola.

Después sonrió.

No con su antigua sonrisa encantadora.

Ni con aquella curva burlona destinada a desarmar.

Aquella sonrisa era más suave.

Más firme.

Una sonrisa que pertenecía al hogar.

Los ojos de Cora se llenaron.

Gideon se inclinó ligeramente hacia ella.

—Si lloras antes de llegar hasta él —murmuró—, Elodie me culpará.

—Tendría razón.

—A menudo la tiene.

Cora alzó la mirada hacia él.

Gideon miró hacia el primer banco, donde Elodie estaba sentada con Miles y Kit entre ella y lady Rowena.

Los ojos de Elodie ya estaban húmedos, pero, cuando Gideon la miró, sonrió.

Él se suavizó al instante. Incluso allí, incluso dentro de la iglesia, incluso mientras todos los observaban, el amor entre ellos se desplazaba como calidez pasando de una vela a otra.

Cora apretó su brazo.

—Gracias —susurró.

—¿Por qué?

—Por amar tan bien a mi hermana.

Su expresión cambió.

Durante un momento no habló.

Después respondió en voz baja:

—Ella me enseñó cómo hacerlo.

La garganta de Cora se tensó.

La música comenzó.

Gideon la condujo por el pasillo.

Miles y Kit habían recibido instrucciones de permanecer sentados en silencio.

No lo hicieron.

Permanecieron en silencio durante casi doce segundos.

Después Kit susurró con fuerza:

—La tía Cora parece una princesa.

Miles respondió también en un susurro:

—Casi es una Rookwood. Eso es diferente.

Kit frunció el ceño.

—¿Es superior?

—Más ruidoso —dijo Miles.

Los hombros de lady Rowena temblaron.

Elodie cubrió la boca de Kit con una mano y miró a Cora con una disculpa impotente y una alegría brillante.

Cora estuvo a punto de reír.

Crispin lo vio.

Su sonrisa se profundizó.

Después Gideon colocó la mano de Cora dentro de la de Crispin.

Una pequeña transferencia.

Un mundo cambiando.

Gideon miró a su hermano.

—Cuídala —dijo en voz baja.

Los dedos de Crispin se cerraron alrededor de la mano de Cora.

—Siempre.

Gideon retrocedió.

Crispin se volvió hacia Cora.

Su pulgar rozó una vez los dedos de ella, un pequeño voto privado bajo las palabras solemnes del vicario.

La ceremonia comenzó.

Cora había esperado sentirse nerviosa. Había esperado lágrimas, quizá, o un destello del recuerdo de la muchacha que había esperado. En cambio, mientras se desarrollaban los votos, se sintió asombrosamente presente.

Allí estaba la voz de Crispin, firme y baja, pronunciando las palabras.

Allí estaba su mano, cálida alrededor de la suya.

Allí estaba la voz de Cora respondiendo.

Sin silencio.

Sin espera.

Solo una promesa pronunciada donde todos podían oírla.

Cuando colocaron el anillo en su dedo, Kit se inclinó hacia Miles y susurró:

—Almirante Galleta podría haber hecho eso.

Gideon murmuró:

—Christopher.

Kit se sentó erguido.

Más o menos.

La boca de Crispin se estremeció.

Cora se mordió el interior de la mejilla.

Entonces el vicario los declaró marido y mujer.

Durante una respiración, todo quedó inmóvil.

Crispin la miró.

Su esposo.

La palabra la atravesó como la luz del sol.

Él se inclinó.

—Este beso —susurró— será respetable.

—Más te vale. Estamos en una iglesia.

—Soy capaz de contenerme.

—¿Lo eres?

—No.

Después la besó.

Con el respeto suficiente para no escandalizar al vicario.

Con la calidez suficiente para hacer suspirar a Elodie, llorar a lady Dorothea, sonreír a lady Rowena, gemir a Miles y susurrar a Kit:

—Ese estaba permitido.

Cora sonrió contra la boca de Crispin.

Cuando él se apartó, sus ojos brillaban.

—Mi esposa —dijo con suavidad.

El corazón de Cora respondió antes que su boca.

—Mi esposo.

La iglesia estalló en aplausos, risas y la brillante confusión de todo el mundo poniéndose en pie al mismo tiempo.

Crispin no soltó la mano de Cora.

Ni cuando firmaron el registro. Ni cuando lady Dorothea los abrazó a ambos. Ni cuando lady Rowena besó la mejilla de Cora y dijo:

—Ahora sí, bienvenida, querida.

Ni cuando Elodie la abrazó con tanta fuerza que el velo estuvo a punto de engancharse en su pendiente.

—¿Eres feliz? —susurró Elodie.

—Sí.

—¿De verdad?

Cora miró por encima del hombro de su hermana hacia Crispin, que estaba agachado ante Kit y recibía lo que parecía ser la felicitación formal de Almirante Galleta.

—De verdad.

Elodie se apartó, radiante entre lágrimas.

Gideon fue a situarse detrás de su esposa, con una mano acomodándose sobre su cintura con la naturalidad de una respiración. Elodie se apoyó hacia atrás contra él. Gideon besó la coronilla de su cabeza.

Cora los miró y ya no sintió ningún dolor.

Solo gratitud.

Aquella clase de amor existía.

Y ella acababa de avanzar hacia el suyo.

El desayuno de bodas en Asterleigh Hall fue demasiado ruidoso, demasiado concurrido y absolutamente perfecto.

La señora Voss se había superado de una manera que hizo que lady Rowena declarara que la mujer era «un recurso nacional».

La mesa del comedor gemía bajo las aves asadas, frutas azucaradas, pan recién hecho, carnes frías, conservas, pasteles, tartas y un centro de mesa de rosas de invierno tan grande que Miles preguntó si vivía alguien dentro.

Hobbins asistió con un abrigo que parecía haberse opuesto a la ocasión.

Tom Lark llevaba su mejor corbata y pasó gran parte de la comida ruborizándose cada vez que la señora Voss elogiaba cómo había pulido la plata.

El señor Tallow había venido desde Bellcross y permaneció cerca del aparador hasta que Cora le ordenó sentarse, momento en el que lo hizo con el aire de un hombre que obedecía a una reina a la que personalmente había enseñado a montar.

La antigua casa parecía asombrada por su propia felicidad.

Cora estaba sentada junto a Crispin a la cabecera de la mesa, consciente de él en cada respiración. Su rodilla rozó una vez la de ella bajo el mantel y el contacto más pequeño envió calidez a través de Cora. Crispin la miró de reojo, con una maldad viva dentro de los ojos.

—Cuidado —susurró ella.

—He movido la rodilla.

—Lo has hecho con intención.

—Mi rodilla es expresiva.

—Estoy muy cerca de lanzarte un panecillo.

—He soñado con la intimidad doméstica.

Cora apartó la mirada antes de reír demasiado fuerte.

Crispin atrapó su mano bajo la mesa.

Su risa se suavizó.

El pulgar de él se movió sobre el anillo.

Al otro lado de la mesa, Elodie y Gideon estaban sentados muy juntos, con Miles entre ambos y Kit junto a lady Rowena.

Gideon había dejado de fingir que Kit no estaba alimentando a Almirante Galleta con una miga debajo de la mesa, principalmente porque Elodie le había colocado una mano sobre el brazo y susurrado:

—Déjalo. Es una boda.

Gideon la había mirado, severo e impotente.

—Utilizas las bodas de manera imprudente.

—Utilizo tu amor de manera imprudente.

Su rostro se suavizó.

—Siempre —dijo.

Elodie se ruborizó.

Miles suspiró.

—La cara de mamá durante el desayuno.

Kit se inclinó.

—Almirante Galleta dice que es romántico.

Gideon miró hacia el techo.

Cora se acercó a Crispin.

—Tus sobrinos son un anticonceptivo excelente.

Crispin se atragantó con el vino.

Cora sonrió serenamente.

Él se volvió hacia ella, con los ojos oscuros de risa y calor.

—Señora Rookwood.

El nombre la golpeó.

Señora Rookwood.

Cora lo miró.

La diversión de Crispin se desvaneció hasta convertirse en ternura.

—¿Demasiado pronto? —preguntó en voz baja.

—No. —Los dedos de Cora se tensaron alrededor de los suyos—. Vuelve a decirlo más tarde.

Sus ojos se calentaron.

—Con placer.

Lady Rowena se levantó para brindar por ellos, salvando a Cora de la calidez que ascendía por su garganta.

—Amigos míos —comenzó Rowena—, había planeado decir algo elegante.

Gideon murmuró:

—Un comienzo peligroso.

—Gideon, sigo siendo tu madre.

—Sí, madre.

—Bien. —Alzó la copa—. Como decía, había planeado elegancia. Sin embargo, la elegancia rara vez sobrevive a esta familia, así que me conformaré con la verdad.

Crispin quedó inmóvil junto a Cora.

Lady Rowena lo miró primero a él y después a Cora.