Capítulo 23 #2

Había sobrevivido siete años sin escucharlas.

Ahora no sabía cómo había sobrevivido hasta anteayer.

No, su miedo era diferente.

Temía no saber ser digno de ellas durante las horas ordinarias.

Que la pasión, el rescate, el rechazo de Viena y las puertas de cobertizos destruidas fueran pruebas dramáticas, pero el matrimonio le exigiría cosas más pequeñas y difíciles.

Paciencia durante el desayuno. Escuchar cuando sintiera miedo.

Permanecer cuando se aburriera. Tocarla sin asfixiarla.

Amar su orgullo en lugar de intentar suavizarlo hasta convertirlo en conveniencia.

Deseaba todo aquello.

El deseo era tan grande que lo aterrorizaba.

Las puertas del invernadero se abrieron de golpe.

Miles y Kit entraron corriendo.

Gideon los siguió a un paso más digno, aunque la dignidad resultaba difícil mientras sostenía dos pequeñas chaquetas y a Almirante Galleta.

Elodie iba a su lado, sonriente y hermosa con un vestido verde oscuro, con una mano apoyada ligeramente sobre el brazo de Gideon.

—¡Tío Crispin! —gritó Kit—. ¡Hemos traído el caballo de los anillos!

—No —dijo Gideon.

Kit alzó la mirada hacia él.

—Ya hablamos de esto.

—Tú hablaste. Yo me negué.

Miles extendió un papel doblado.

—He dibujado un mapa de dónde debes colocarte.

Crispin miró a Gideon.

El rostro de Gideon decía con absoluta claridad: tu futuro contendrá esto y te lo mereces.

Elodie apretó los labios.

Crispin aceptó el mapa.

Mostraba la verja de los prados del norte, varios árboles, una X grande y una figura de palos con la etiqueta Tío Crispin con buen aspecto.

Otra figura, con el cabello amarillo muy largo, tenía la etiqueta Tía Cora diciendo que sí.

Detrás de un seto había dos figuras más pequeñas con la etiqueta nosotros escondidos.

Crispin alzó lentamente la mirada.

—Os habéis dibujado escondidos detrás de un seto.

Miles asintió.

—Para dar intimidad.

—No es intimidad si vosotros estáis allí.

—Susurraremos.

Kit asintió.

—Y Almirante Galleta no cuenta secretos.

Gideon dijo:

—No estarán escondidos.

Kit jadeó.

—¿Pero cómo sabremos cuándo vitorear?

—Os lo dirán después.

—Eso es demasiado tarde.

Elodie alzó la mirada hacia Gideon.

—Tienen razón.

—No, no la tienen.

—Están emocionalmente implicados.

—Tienen seis y cuatro años.

—La implicación comienza pronto.

Gideon miró a su esposa, y allí estaba el cambio que lo recorría cada vez que Elodie tomaba partido contra él y parecía hermosa al hacerlo. Su severidad se calentó, la boca se suavizó y la mano que sostenía las chaquetas descendió como si resistirse se hubiera vuelto demasiado pesado.

—Elodie —dijo en tono de advertencia.

Ella sonrió.

—Gideon.

Kit susurró a Miles:

—La cara de mamá.

Miles respondió en un susurro:

—Estamos ganando.

Gideon lo oyó.

Por supuesto que lo oyó.

Suspiró.

—Podrán observar desde la terraza con nosotros —dijo—. No detrás de un seto. No lo bastante cerca para oír. Sin sostener anillos. Sin llevar a Almirante Galleta hasta el sendero de la proposición.

Kit abrazó al caballo.

—Está decepcionado.

—Yo también —dijo Gideon—. Con frecuencia.

Elodie rio y Gideon se inclinó, besándole la sien con una ternura tan natural que el pecho de Crispin dolió.

Aquella era la vida que lo esperaba más allá de aquel día, si tenía fortuna.

No un único sí.

Mil síes corrientes.

Miró hacia el sendero.

—¿Ya ha llegado? —preguntó.

Elodie sonrió con suavidad.

—Pronto.

Cora llegó a Asterleigh vestida de satén rosa y dejó a Crispin sin lenguaje.

Él esperaba al pie de los escalones de la terraza cuando el carruaje avanzó por el camino de entrada.

Gideon y Elodie estaban detrás de él. Lady Dorothea y lady Rowena permanecían cerca de las puertas del invernadero.

Miles y Kit habían sido contenidos físicamente junto al muro de la terraza bajo la supervisión de la niñera, aunque Kit sostenía a Almirante Galleta en un ángulo que sugería una fuga inminente.

Crispin no vio nada de aquello una vez que se abrió la puerta del carruaje.

Cora descendió bajo la luz del sol.

El vestido rosa atrapó la luz de la tarde y se volvió luminoso alrededor de ella.

El suave satén recorría su figura en pliegues elegantes, y el color resultaba cálido contra su piel.

Su cabello rubio dorado estaba suelto bajo un delicado arreglo de horquillas, con las ondas cayendo sobre un hombro y por la espalda.

Sus ojos violeta azulados lo encontraron de inmediato.

Sin timidez.

Sin incertidumbre.

Conmovida, sí.

Quizá asustada.

Pero lo miraba como una mujer que llegaba a una decisión que ya había tomado.

Crispin olvidó respirar.

Gideon murmuró:

—Cierra la boca.

—No creo tenerla abierta.

—La tienes espiritualmente abierta.

Elodie emitió un pequeño sonido de risa.

Crispin los ignoró y fue hacia Cora.

Le ofreció una mano.

Ella colocó la suya sobre ella.

Durante un latido ninguno habló.

La mirada de Crispin recorrió su rostro, el cabello, la suave curva del hombro por encima del vestido, la muñeca ya no envuelta en un vendaje grueso sino protegida por una tira de lino más fina y la forma en que su boca se esforzaba mucho por no temblar.

—Estás preciosa —dijo.

Las mejillas de Cora se calentaron.

—Estás en mangas de camisa.

—He reparado un banco.

—¿Antes de pedirme matrimonio?

Sus ojos se oscurecieron.

—Así que lo sabes.

—Miles dibujó un mapa.

—Maldición.

—Además, Kit preguntó si Almirante Galleta necesitaba ser pulido antes de la pregunta.

Crispin miró por encima del hombro hacia la terraza.

Miles y Kit se agacharon al mismo tiempo.

Muy mal.

Cora rio.

El sonido aflojó algo dentro de él.

Volvió hacia ella.

—Había planeado ser sutil.

—Nunca has sido sutil.

—Había planeado empezar hoy.

—Ambicioso.

—Al parecer, insensato.

Ella alzó el rostro hacia él, sonriendo, y durante un momento Crispin no pudo esperar.

Se acercó, tomó con delicadeza el rostro de Cora entre una mano y la besó.

No el tiempo suficiente para escandalizar a la terraza.

Sí el suficiente para hacer que alguien jadeara.

Probablemente Kit.

La mano de Cora subió hasta su pecho y los dedos se aferraron al borde abierto de la camisa junto a la garganta.

La caricia fue ligera, quizá accidental, pero el calor lo atravesó con tanta rapidez que Crispin se apartó antes de que la proposición se volviera imposible por motivos no relacionados con los nervios.

Los ojos de Cora se habían oscurecido.

Su respiración era menos firme de lo que deseaba.

—¿Deberías besarme antes de preguntármelo? —susurró ella.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque ya soy tuyo. La pregunta es si permitirás que lo sea legalmente.

De ella escapó una risa pequeña y sin aliento.

Detrás, lady Rowena dijo:

—Eso no ha estado mal.

Lady Dorothea susurró:

—Rowena.

Crispin cerró brevemente los ojos.

Los hombros de Cora temblaron de risa.

—Ignóralos —dijo.

—Llevo años intentándolo.

—Ven.

Entrelazó la mano de Cora con su brazo y la condujo hacia el sendero del antiguo jardín.

Caminaron despacio. No por sus moratones, aunque él todavía la vigilaba.

Porque aquel paseo no merecía ser apresurado.

El sendero pasaba junto al invernadero, atravesaba un jardín medio restaurado y conducía hacia la verja de los prados del norte.

Las rosas trepaban por un lado de un arco de piedra.

Más allá, la tierra se abría verde y extensa.

Los caballos de Asterleigh pastaban a lo lejos, agitando las colas bajo el sol.

Cora se detuvo ante la verja.

Sus dedos se tensaron sobre el brazo de Crispin.

—Aquí era donde Brigg quería iniciar el arrendamiento —dijo.

—Sí.

—Y donde tu tío respondió que no.

—Sí.

—Y donde tú dijiste que no.

—Porque tú me enseñaste lo que valía la tierra.

—No. —Cora alzó la mirada hacia él—. Me escuchaste cuando te lo dije.

Él asimiló aquello.

La distinción importaba.

También había aprendido eso de ella.

Crispin abrió la verja y la condujo al otro lado.

La hierba estaba blanda bajo sus pies. Una brisa recorrió los prados, llevando el aroma de la tierra, los caballos y las rosas tardías.

El invernadero brillaba detrás de ellos, imperfecto y hermoso.

Lo bastante lejos para ofrecer intimidad y lo bastante cerca para que la familia observara desde la terraza.

Miles y Kit, advirtió Cora, no estaban junto al muro de la terraza donde les habían ordenado permanecer.

Estaban detrás de un arbusto.

Un arbusto muy pequeño.

Crispin vio hacia dónde miraba.

—Les dije que no se escondieran ahí.

—Se esconden terriblemente.

—Sí.

—¿Deberíamos enviarlos lejos?

Él miró hacia el arbusto. Una pequeña mano bajó inmediatamente la cabeza de Almirante Galleta.

—No —dijo al cabo de un momento—. Dejemos que crean que son sutiles.

Cora sonrió.

Después la sonrisa tembló.

Crispin se volvió completamente hacia ella.

El humor lo abandonó.

Introdujo una mano dentro del bolsillo de la camisa y sacó el fajo de cartas atado con la cinta violeta descolorida.

Cora contuvo el aliento.

Verlo allí, bajo la luz del sol, en el límite de la tierra salvada de Asterleigh, la atravesó con mayor profundidad que en la biblioteca.

Crispin lo sostuvo cuidadosamente entre ambas manos.

—Las he traído —dijo.

—Ya veo.

—No como prueba de que esperaste. Ni como prueba de que entonces eras mía.

Cora lo miró.

Su voz se volvió más profunda.

—Como prueba de que el amor puede manejarse mal y aun así, por una gracia que no merezco, recibir una segunda oportunidad.

Los ojos de Cora se llenaron.

Él miró la cinta y después volvió a mirarla.

—He pensado en cien maneras de preguntártelo —dijo—. Todas parecían demasiado pulidas, demasiado insensatas o demasiado propias de un hombre que intenta hacer desaparecer siete años mediante un único discurso elegante.

La garganta de Cora se tensó.

—Así que empezaré por la verdad —dijo.

—Bien.

Su boca se curvó ligeramente.

—Pensé que lo aprobarías.

Después respiró.