Capítulo 21 #4

El escote del vestido era más alto que el de una seda de noche, pero un lado se había movido cuando Cora se levantó, dejando al descubierto una mínima curva cerca del hombro. Crispin la vio. Cora lo vio verlo.

El aire cambió.

La mano de él sobre su cintura se tensó.

Cora no retrocedió.

Crispin inclinó la cabeza y besó aquel borde desnudo de piel, justo donde se lo permitía la tela.

Primero con suavidad. Después con una calidez persistente que hizo que Cora cerrara los ojos.

Su boca se movió a lo largo de la línea del hombro, limitada por el algodón, la luz del día y la puerta abierta, pero cada beso parecía un voto escrito donde ninguna tinta podía desvanecerse.

—Te quedas —dijo Cora sin aliento.

—Sí.

Otro beso, más cerca de la base de la garganta.

—¿Por Asterleigh?

—Sí.

Otro.

—¿Por deber?

—Sí.

Sus labios rozaron la cara interior de la muñeca de Cora, donde el vendaje se había aflojado un poco.

—¿Y por mí?

Crispin alzó la cabeza.

Sus ojos ardían.

—Antes que por todo lo demás.

Las palabras la golpearon con tal profundidad que Cora tomó su rostro entre ambas manos y lo besó.

La contención de Crispin se rompió durante un instante.

Solo un instante.

La estrechó contra sí y tomó su boca con una fuerza que la hizo sentirse reclamada, viva y en absoluto frágil.

Cora respondió, con los dedos entre su cabello y el cuerpo inclinado contra el suyo.

Crispin la hizo retroceder con delicadeza hacia la columna de piedra, lejos de las baldosas rotas, con una mano apoyada junto a ella y la otra sobre su cintura.

La puerta abierta existía.

También el salón situado más allá.

También la respetabilidad, renqueando en algún lugar distante.

A Cora no le importó.

No hasta que la mano de Crispin se deslizó por su costado, sobre la curva de la cadera, y después se detuvo sobre el muslo a través de la tela del vestido con un calor tan contenido que Cora contuvo el aliento y todo el invernadero pareció inclinarse.

Crispin quedó inmóvil.

Apoyó la frente contra la de ella.

—¿Demasiado?

Cora podría haber mentido.

No lo hizo.

—No —susurró—. Pero todavía no.

Él cerró los ojos.

La respuesta lo recorrió de forma visible: deseo, contención y amor chocando entre sí.

—Todavía no —repitió.

Sin resentimiento.

Sin presión.

Solo una promesa.

El corazón de Cora sufrió una punzada necia y tierna.

Crispin retrocedió apenas media pulgada, lo suficiente para permitir que regresara el aire. Después levantó la muñeca vendada y la besó con exquisito cuidado, como si se disculpara ante el cuerpo de Cora tanto por lo que el mundo le había hecho como por aquello que él deseaba de él.

Cora apoyó la frente contra su pecho.

Durante un rato, ninguno habló.

Desde el salón, lady Rowena preguntó con claridad:

—La puerta continúa abierta, ¿verdad?

Cora se sobresaltó.

Crispin miró hacia el techo como si solicitara ayuda divina.

—Sí —respondió en voz alta.

—Excelente.

La risa de Elodie llegó a través de la puerta abierta.

Gideon murmuró algo demasiado bajo para oírse.

Lady Rowena añadió:

—Tengo suficiente edad para ser práctica y suficiente juventud para desconfiar.

Cora ocultó el rostro contra el chaleco de Crispin y rio a pesar de sí misma.

Los brazos de él la rodearon con suavidad.

—Tu familia es implacable —susurró.

—Nuestra familia —dijo Cora antes de poder detenerse.

Crispin quedó completamente inmóvil.

Cora levantó la cabeza.

La palabra permaneció entre ambos.

Nuestra.

No una proposición.

Ni una respuesta.

Todavía no.

Pero tampoco nada.

La expresión de Crispin cambió con un asombro tan silencioso que la garganta de Cora se tensó.

—Sí —dijo con suavidad—. Nuestra familia.

Cora bajó la mirada, con las mejillas calientes.

Él no se burló.

Aquello lo empeoró.

O lo mejoró.

Cora se volvió y recogió del banco la carta de rechazo.

—Hay que sellarla —dijo.

La mirada de Crispin sostuvo la suya.

—Sí.

—Entonces séllala.

—¿Te quedarás?

Ella le dirigió una mirada.

—En la habitación —dijo—. Quería decir en la habitación.

—Sé lo que querías decir.

—He perdido la capacidad de confiar en mis propias frases.

—Es sensato.

Crispin sonrió.

Regresaron juntos al salón azul.

Todos los presentes fingieron no advertir el color elevado de Cora ni el cabello ligeramente desordenado de Crispin.

Todos fracasaron.

Elodie apretó los labios.

Gideon miró a su hermano con una mezcla de advertencia y diversión renuente.

Lady Rowena parecía encantada.

—¿Correspondencia resuelta? —preguntó.

—Sí —dijo Cora, quizá demasiado deprisa.

—Minuciosamente, por lo que veo.

—Madre —dijo Crispin.

—Te crié. No me hables como a una madre con ese tono.

Crispin se rindió sabiamente.

Se sentó ante el pequeño escritorio. Cora permaneció a su lado mientras doblaba la carta para Keller. La selló con cera, presionó sobre ella el sello de Asterleigh y la sostuvo durante un momento mientras la cera se enfriaba.

Después volvió la carta sellada hacia Cora.

—¿Leerás de nuevo la última línea? —preguntó.

Cora bajó la mirada.

La última línea aparecía más claramente en su memoria que a través del papel.

Me quedo.

Cora tocó el borde de la carta.

—Envíala —dijo.

Crispin se la entregó a un lacayo.

El hombre se marchó.

Y, así de sencillo, el antiguo camino se cerró.

Sin truenos.

Sin ningún acorde dramático.

Solo una carta sellada que abandonaba la habitación, llevándose consigo el camino más sencillo para que Crispin volviera a convertirse en el hombre que había sido.

Los ojos de Cora ardieron.

Elodie debió de advertirlo, porque se levantó y fue a situarse junto a ella, pasando un brazo alrededor de su cintura.

—Estás pálida —murmuró Elodie.

—No.

—Sí.

—Estoy emocionada de una manera digna.

—Ah.

—No me gusta ah.

—Lo sé.

Al otro lado de la habitación, Gideon se acercó a Crispin.

Durante un momento, los hermanos permanecieron juntos cerca del escritorio.

Gideon extendió la mano.

Crispin la miró y después la aceptó.

—Bien hecho —dijo Gideon.

El rostro de Crispin cambió.

Cora sospechó que los elogios de Gideon no eran una lluvia frecuente.

—Gracias.

La voz de Gideon descendió.

—En otro tiempo habrías ido.

—Sí.

—Y lo habrías considerado necesario.

—Sí.

—Y te habrías creído.

Crispin miró hacia Cora.

—Lo sé.

Gideon siguió su mirada. Elodie permanecía al lado de Cora, con la cabeza inclinada hacia su hermana, ambas mujeres enmarcadas por las cortinas azul pálido y la luz de la tarde.

El rostro severo de Gideon se suavizó del modo que solo ocurría por su esposa.

—Quedarse a veces tiene menos glamour que marcharse —dijo.

Crispin asintió.

—Pero ofrece mejor compañía.

Elodie alzó la mirada entonces, como si sintiera la atención de Gideon. Él cruzó la habitación, tomó su mano y la levantó hasta sus labios.

Cora los observó.

La facilidad.

La ternura.

El amor visible.

Ya no le dolía.

La llamaba.

Permanecieron en Asterleigh hasta el final de la tarde.

Cora solo caminó hasta la terraza, cosa que todos elogiaron como si hubiera completado una peregrinación a través de los Alpes.

Tom Lark sacó a una de las yeguas más tranquilas para que la admirara desde una distancia respetable.

Hobbins gruñó que, si a la señorita Grenville le prohibían montar, el país había entrado en una época de decadencia.

La señora Voss llevó más galletas de jengibre.

Para cuando prepararon el carruaje para regresar a Bellcross, Cora estaba lo bastante cansada para admitir que quizá la salida había sido ambiciosa.

No en voz alta.

Pero sí interiormente.

Crispin lo advirtió porque lo advertía todo cuando se trataba de ella.

—Estás agotada —dijo mientras permanecían junto al carruaje.

—Estoy vigorizada.

—Estás pálida.

—Estoy elegantemente pálida.

—Te estás apoyando en la puerta del carruaje.

—La puerta del carruaje y yo hemos formado un vínculo.

Él sonrió, pero la preocupación continuó allí.

—Hoy lo hiciste bien.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Porque salí de la casa sin desplomarme?

—Porque regresaste al lugar que el miedo había intentado estropear y lo miraste de frente.

La garganta de Cora se tensó.

Crispin se acercó.

El patio estaba ocupado, pero no los observaba con demasiada atención. Gideon y Elodie se encontraban cerca del arco de las cuadras con lady Rowena. Los lacayos aseguraban las mantas. Tom sostenía los caballos. La respetabilidad existía por zonas.

Crispin se aprovechó de una.

Su mano se deslizó hasta la cintura de Cora y la acercó lo suficiente para que tuviera que alzar el rostro.

—Crispin —susurró, mirando hacia los demás.

—Lo saben.

—Eso no es un argumento.

—Se ha convertido en uno mediante la repetición.