Capítulo 18

Crispin Rookwood besó a Cora Grenville antes del desayuno y se comportó como si aquello fuera lo más razonable del mundo.

No lo era.

Cora había ido al pasillo trasero de Bellcross con un fajo de notas copiadas para el señor Greaves, con la firme intención de entregárselas a Crispin, decir algo sereno y regresar al salón matinal antes de que Miles decidiera que Almirante Galleta necesitaba representación legal.

En cambio, encontró a Crispin solo junto a la puerta lateral, con guantes, botas y preparado para cabalgar.

Estaba mirando hacia el patio de las cuadras cuando ella entró. Al oír sus pasos, se volvió.

El día apenas había comenzado. Una luz pálida caía sobre su rostro y atrapaba el oro de su cabello castaño claro.

Tenía sombras bajo los ojos. Había dormido mal, si es que había dormido.

El abrigo estaba abrochado con descuido, la mandíbula lo bastante sin afeitar para parecer áspera y todo su cuerpo contenía la energía inquieta de un hombre que había pasado demasiadas horas imaginando amenazas y demasiado pocas derrotándolas.

Cora le tendió el fajo.

—Para el señor Greaves.

Él lo tomó.

Sus dedos se tocaron.

Aquello ya no debería importar.

Importó.

La mirada de Crispin descendió hacia sus manos y después regresó al rostro de Cora.

—Gracias.

—¿Vas a cabalgar hasta Thornmere?

—Primero con Gideon. Después ante el magistrado. Luego a Harrow’s End si los hombres del alguacil han encontrado algo al amanecer.

—¿Comerás?

—He comido.

Cora entrecerró los ojos.

—El café no es comida.

—Estaba acompañado de una tostada.

—¿Cuánta tostada?

—Una tostada de gran sustancia moral.

—Eso significa ninguna.

La boca de Crispin se estremeció.

Cora cruzó los brazos.

—Lord Crispin.

—Señorita Grenville.

—Te estás volviendo evasivo.

—Siempre he sido evasivo. Me estoy volviendo menos hábil en ello.

No debería haber sonreído.

Lo hizo.

Solo ligeramente.

Crispin lo vio, y la expresión que apareció en sus ojos fue tan cálida, tan hambrienta y tan tierna que la sonrisa de Cora vaciló.

Él dejó los papeles sobre la mesita junto a la puerta.

Después avanzó hacia ella.

El pulso de Cora se aceleró.

—Hay gente en el vestíbulo.

—No.

—Podría haberla.

—Sí.

—Te marchas.

—Sí.

—Y, por tanto, no deberías empezar nada.

Su mirada descendió hacia la boca de Cora.

—He pasado siete años sin empezar las cosas correctas.

—Crispin.

Esta vez no preguntó.

Simplemente la leyó.

Leyó la manera en que ella no retrocedió. Cómo su respiración ya había cambiado. Cómo una mano se había tensado entre los pliegues de la falda mientras la otra permanecía inútilmente suspendida junto al cuerpo, como si todavía no hubiera decidido si apartarlo o atraerlo más cerca.

Su mano encontró la cintura de Cora.

Ella emitió un pequeño sonido de protesta que no convenció a ninguno de los dos.

Entonces la boca de Crispin cubrió la suya.

El beso no fue salvaje. No al principio. Fue controlado, firme, posesivo en la manera en que la sostuvo, como si la propia mañana hubiera intentado arrebatársela y él se opusiera a compartirla. Las manos de Cora fueron al pecho de Crispin con la intención, quizá, de imponer sensatez.

Sus dedos se cerraron sobre el abrigo.

La contención de Crispin se debilitó.

La acercó más y profundizó el beso hasta que el frío pasillo trasero se volvió cálido a su alrededor.

Su boca recorrió la de Cora con un hambre que le hizo olvidar los papeles, el camino y el hecho de que cualquiera podía atravesar el vestíbulo y descubrirlos comportándose como personajes de la clase de novela que lady Ashcombe fingía no leer.

Levantó la cabeza únicamente para besarle la mejilla.

Después la mandíbula.

Después un lado del cuello, donde el cuello de su vestido matinal apenas le ofrecía nada, y Crispin tomó aquel poco como si fuera un tesoro.

Cora cerró los ojos.

—Eres imposible —susurró.

Sus labios rozaron el pulso.

—Sigues diciéndolo.

—Porque sigues demostrándolo.

La mano de Crispin descendió hasta su muñeca y la levantó entre ambos. Giró la palma hacia arriba y besó la cara interior, despacio y con calidez, justo donde el corazón de Cora la traicionaba.

El aire abandonó sus pulmones.

El gesto se había convertido en el voto de Crispin contra su piel.

Cuando levantó la cabeza, sus ojos estaban oscuros.

—Quédate hoy en Bellcross.

Cora se puso rígida.

La calidez del momento se volvió afilada de inmediato.

—No arruines un beso perfectamente bueno con una orden.

—Es una súplica con un disfraz deficiente.

—Sé cómo tener cuidado.

—Lo sé. —Su pulgar recorrió una vez el pulso de Cora—. Pero Brigg sabe cómo estar desesperado.

Ella lo miró.

El miedo estaba allí. Sin ocultar. Sin suavizarlo mediante galantería. Tenía miedo por ella, y aquello lo volvía más peligroso que el deseo.

—No saldré a cabalgar sola —dijo.

—Ni a caminar.

—No.

—Ni responderás notas.

—No.

—Ni investigarás ruidos sospechosos, desconocidos serviciales, mensajes urgentes, caballos desbocados, cestos de ropa dramáticos ni advertencias navales de oficiales de madera.

A pesar de sí misma, Cora rio.

La boca de Crispin se curvó, pero el miedo no abandonó sus ojos.

—Hablo en serio —dijo.

—Lo sé.

—Cora.

La manera en que pronunció su nombre inmovilizó todo dentro de ella.

—No puedo registrar medio condado en busca de Brigg y preguntarme si estás a salvo detrás de mí.

La garganta de Cora se tensó.

Quería burlarse de él. Decir algo brillante y afilado. Impedir que la mañana se llenara demasiado de sentimientos.

En cambio, le tocó el rostro.

Los ojos de Crispin se cerraron brevemente, como si aquella caricia hubiera llegado más profundo de lo que esperaba.

—Permaneceré donde esté protegida —dijo ella con suavidad.

Él abrió los ojos.

—Prométemelo.

—Lo prometo.

Su mano se tensó alrededor de la de Cora.

Durante un instante, Crispin pareció a punto de besarla de nuevo, con mayor fuerza esta vez y menos cuidado. Ella casi deseó que lo hiciera.

Entonces la voz de Gideon llegó desde el vestíbulo.

—Crispin.

Crispin cerró los ojos.

Cora retrocedió deprisa, se alisó la falda, después el cabello y, al darse cuenta de que ambos gestos revelaban culpabilidad, se detuvo de inmediato.

Gideon apareció en el pasillo, los miró una vez y suspiró.

—Veo que la puntualidad ha sido asesinada por el romance.

El rostro de Cora se calentó.

Crispin recogió el fajo de papeles con gran dignidad.

—Asuntos de Asterleigh.

Gideon miró la boca de Cora.

Después el rostro impenitente de Crispin.

—Evidentemente —dijo.

Elodie apareció detrás de Gideon, llevando a Kit sobre una cadera y sosteniendo a Miles de la mano. Kit llevaba una bota y una zapatilla. Miles tenía bajo el brazo un papel titulado Plan de emergencia si roban a la tía Cora, un título que Cora le había prohibido expresamente utilizar.

La mirada de Elodie pasó de Cora a Crispin.

Sus cejas se alzaron.

Cora dijo:

—No lo hagas.

—No he dicho nada.

—Has pensado muy alto.

—Estoy casada con Gideon. Pensar en voz alta es esencial.

El rostro severo de Gideon se suavizó al mirar a su esposa.

—He oído eso.

—Debías oírlo.

Kit se inclinó hacia Crispin.

—¿Estabas besando a la tía Cora?

El pasillo murió.

Miles dijo con cansada autoridad:

—Kit, no debes preguntarlo ni siquiera cuando es evidente.

Cora se cubrió el rostro con una mano.

Crispin se agachó ante Kit.

—Por el momento, Almirante Galleta es el único oficial autorizado a formular preguntas tácticas.

Kit se animó.

—Tiene muchas.

—Entonces dile que escriba.

Miles miró a Cora.

—La tía Cora está rosa.

—Está furiosa —dijo Cora detrás de la mano.

—Furiosa rosa —aclaró Kit.

Los hombros de Elodie temblaron.

Gideon miró a Crispin.

—Nos marchamos.

—Sí —dijo Crispin mientras se levantaba.

Su mirada volvió a encontrarse con la de Cora.

El humor lo abandonó.

Ella vio la promesa allí antes de que hablara.

—Regresaré.

Cora recordó la noche anterior. Cómo le había pedido que volviera antes de las once. Cómo lo había hecho.

—Más te vale —dijo.

La expresión de Crispin cambió: alivio, ternura y hambre, todo contenido porque existían niños, hermanos y luz del día.

Después salió con Gideon.

Cora permaneció en el pasillo mucho después de que se cerrara la puerta lateral.

Elodie le tocó el brazo.

—Lo prometiste —dijo en voz baja.

—Lo sé.

—Entonces cúmplelo.

Cora miró hacia el patio, donde los cascos se desvanecían dentro de la mañana.

—Tengo intención de hacerlo.

Durante tres horas, Cora cumplió su promesa.

Permaneció dentro de Bellcross Manor. Revisó copias de las anotaciones de Asterleigh junto con las notas del señor Ellis.

No respondió ningún mensaje. No fue a ninguna parte sin Elodie o un lacayo lo bastante cerca para resultar irritante.

Bebió un té que no deseaba, se negó a mirar por la ventana más de una vez cada cinco minutos y escuchó mientras Miles presentaba su plan de emergencia a lady Dorothea.

Tenía seis puntos.

Cuatro implicaban a Almirante Galleta.

Uno implicaba cuerda.

El último decía: El tío Crispin llega y parece enfadado.

—Ya veo —dijo Dorothea con gravedad—. ¿Y ese es el último paso?

Miles asintió.

—Normalmente.

Kit, sentado a su lado con un bollo de grosellas, dijo:

—La cara enfadada del tío Crispin es muy fuerte.

Elodie alzó la mirada de su bordado.

—No tanto como la de vuestro padre.

Kit lo consideró.

—La cara enfadada de papá hace que la gente se disculpe.

—Exactamente.

—La del tío Crispin hace que la gente huya.

Cora bajó la mirada hacia sus papeles.

No debería haberle gustado aquello.

Le gustó.

Un poco antes del mediodía, llegó un grito desde el patio de las cuadras.

No un grito habitual.

No un mozo pidiendo avena, un niño riendo ni el señor Tallow discutiendo con Juniper.

Aquel grito contenía miedo.

Cora se levantó de inmediato.

Elodie también.

—Cora.

—No voy sola.

Ya avanzaba hacia el vestíbulo.

Dos lacayos la siguieron. Elodie fue con ella. Lady Dorothea apareció desde el salón matinal. Miles y Kit intentaron seguirlas y la niñera los atrapó con una rapidez que sugería mucha experiencia.

Afuera, el humo se elevaba desde el lado más alejado del cobertizo del heno.