Capítulo 17 #3

Gideon avanzó.

—¿Qué?

—No es un segundo libro de cuentas separado. —El corazón comenzó a latirle más deprisa—. Es el segundo libro dentro del primero.

Greaves rodeó la mesa.

Cora señaló.

—¿Ve estos puntos junto a determinadas anotaciones? Parecen accidentales. Pero, si los compara con los caballos marcados por Hobbins y con las facturas falsas de reparaciones, indican qué anotaciones tienen una cantidad correspondiente oculta.

Ellis frunció el ceño.

—¿Oculta dónde?

—A plena vista.

Cora giró de lado el libro oficial.

Los hombres se inclinaron.

Los números de los márgenes, descartados hasta entonces como referencias de páginas o antiguos códigos de inventario, se alineaban cuando se leían a través de las anotaciones marcadas.

Cora tomó una hoja limpia y empezó a copiarlos.

Treinta y ocho.

Ochenta y cinco.

Veintidós.

Sesenta.

Cuarenta.

Noventa.

Los comparó con las ventas registradas.

Kingfisher registrado en treinta y ocho.

Número del margen: ochenta y cinco.

Larkspur registrado en veintidós.

Número del margen: sesenta.

Barleycorn registrado en cuarenta.

Número del margen: noventa.

Hobbins soltó una maldición.

La señora Voss, que había entrado silenciosamente con café recién hecho, dijo:

—Señor Hobbins.

Él se quitó el sombrero.

—Le ruego que me disculpe, señora.

Cora levantó lentamente la mirada.

—Ahí está —dijo—. Los verdaderos precios de venta. Registrados como códigos marginales. Brigg llevaba sus cuentas privadas dentro de las oficiales porque creía que nadie compararía las anotaciones de las cuadras con las retiradas por reparaciones.

El rostro de Greaves se había vuelto intenso.

—¿Puede demostrar que los números del margen corresponden a pagos reales?

—Algunos. Las copias de Hobbins muestran las cantidades prometidas. Las iniciales de Fenner coinciden con las fechas. El arrendamiento propuesto por Voss aparece después de las mayores retiradas, probablemente para cubrir los fondos desaparecidos o justificar la venta de las tierras. Y aquí...

Pasó al libro de mantenimiento de los arrendatarios.

—Cada vez que desaparecía la diferencia entre el precio de venta registrado y el verdadero, aparecía una factura falsa de reparaciones en un plazo de tres días. El dinero se blanqueaba a través de trabajos que nunca se realizaron.

Silencio.

Entonces Hobbins dijo con profunda satisfacción:

—Lo sabía.

Tom susurró:

—Maldita sea.

La señora Voss dijo:

—Tom.

—Le ruego que me disculpe, señora.

Crispin permanecía completamente inmóvil junto a Cora.

Ella levantó la mirada hacia él.

Su rostro contenía algo que no esperaba.

No sorpresa.

Orgullo.

Tan feroz y sin ocultar que Cora contuvo el aliento.

Crispin se volvió hacia Greaves.

—¿Ya lo tiene?

Greaves asintió despacio.

—Tenemos lo suficiente para perseguir a Brigg por fraude, robo, conspiración, falsificación de las cuentas de la propiedad y, con la nota contra la señorita Grenville, como mínimo intimidación criminal. Si Fenner habla más, quizá por otros cargos.

—Entonces persígalo —dijo Crispin.

—Lo haremos.

La mirada de Crispin recorrió la habitación.

—Que quede registrado que la señorita Grenville descubrió el método.

El corazón de Cora golpeó con fuerza.

Greaves tomó la pluma de inmediato.

Crispin lo miró.

—No como una observación secundaria. Ni con un lenguaje encantador. En la declaración.

Las cejas de Greaves se alzaron ligeramente.

La boca de Gideon se estremeció.

El señor Tallow gruñó su aprobación.

Cora debería haber protestado.

No lo hizo.

El respeto, estaba descubriendo, podía ser tan peligroso como el deseo cuando lo ofrecía el hombre adecuado.

Greaves mojó la pluma.

—La señorita Cora Grenville identificó el sistema contable oculto utilizado por el señor Oswald Brigg —dijo en voz alta mientras escribía— mediante la comparación de las marcas del estado de los caballos, los registros de sus ventas, las facturas falsas de reparaciones y las retiradas de fondos destinadas al mantenimiento de los arrendatarios.

Levantó la mirada.

—¿Será suficiente?

Crispin miró a Cora.

Ella levantó la barbilla.

—Será suficiente.

Solo entonces asintió él.

El descubrimiento cambió Asterleigh.

No físicamente, por supuesto. La terraza continuaba agrietada. El invernadero seguía cubierto por la vegetación. Las cuadras todavía necesitaban dinero, trabajo y más optimismo del que cualquier edificio tenía derecho a exigir.

Pero la casa se sentía diferente.

Como si finalmente hubieran dado nombre a alguna mentira que llevaba mucho tiempo presionando contra sus paredes.

Al caer la tarde, Greaves había enviado a un jinete al magistrado, a otro hasta Sir Julian y a un tercero hacia Thornmere para ayudar al alguacil.

Fenner volvería a ser interrogado con las nuevas pruebas.

La participación de Voss se había vuelto más difícil de negar.

Se informaría al contacto de Haverstock, con un lenguaje que Greaves describía como «preciso», de que no sería sensato continuar con las evasivas.

Brigg continuaba desaparecido.

Aquello permanecía bajo toda satisfacción como una piedra bajo la seda.

Cora salió de la biblioteca con tinta sobre los dedos, agotamiento detrás de los ojos y la mente tan llena de números que incluso las tablas del suelo parecían contarse bajo sus pies.

Había tenido intención de ir al vestíbulo.

En cambio, se descubrió atraída hacia el antiguo invernadero.

La puerta estaba parcialmente abierta.

La luz se derramaba a través de los cristales rotos y la vegetación enmarañada.

El invernadero de Asterleigh había sido hermoso en otro tiempo.

Cora todavía podía verlo bajo el abandono: las costillas curvas de hierro del techo, los largos parterres de piedra, el suelo de baldosas descoloridas y la fuente agrietada del centro.

Las enredaderas habían avanzado por lugares donde no habían sido invitadas.

Las hojas muertas se acumulaban en las esquinas.

Una lámina situada sobre el arco oriental estaba cubierta con tablas.

Pero la luz del sol todavía entraba.

El oro del final de la tarde caía sobre el suelo, tocando el polvo y las baldosas rotas hasta hacer que incluso la ruina pareciera brevemente perdonada.

Cora entró.

El aire olía a tierra, hojas viejas, piedra húmeda y el tenue amargor verde de las plantas que habían sobrevivido al abandono por pura obstinación.

Las comprendía.

Oyó un sonido detrás.

No se volvió.

—Me preguntaba cuánto tardarías en encontrarme —dijo.

La voz de Crispin llegó desde la puerta.

—Lo bastante para fingir que no te estaba siguiendo.

—Se te da mal fingir.

—Contigo, sí.

Sus pasos cruzaron las baldosas.

Cora miró una jardinera de piedra agrietada donde algo verde había atravesado una tierra que parecía demasiado seca para sostener vida.

—Esta habitación podría ser hermosa —dijo.

—Lo será.

—Pareces seguro.

—Me he aficionado a la restauración.

Cora se volvió entonces.

Él estaba a varios pies de distancia, sin abrigo, con el chaleco oscuro sobre la camisa blanca y las mangas arremangadas porque había pasado la última hora ayudando a Tom a sacar cajas de la oficina cerrada de Brigg.

Había polvo en uno de sus antebrazos y tinta sobre el pulgar.

La luz solar se enganchaba en su cabello y convertía el castaño claro casi en oro.

En aquel momento parecía menos un lord que un hombre con trabajo por delante.

Aquello le hizo algo silencioso y devastador al corazón.

—Encontraste el secreto de Asterleigh —dijo.

—Encontré el método de Brigg.

—No. —Se acercó—. Encontraste la verdad bajo la historia que todos los demás habían aceptado. Eso importa.

—Estaba en los números.

—Estaba en tu mente.

Cora apartó la mirada porque aquello resultaba demasiado íntimo para ser un cumplido.

Él volvió a acercarse.

Sin tocarla.

Lo bastante cerca para que ella pudiera sentirlo.

—Deberías sentirte orgullosa —dijo.

—Lo estoy.

—Bien.

—Es alarmante cuánto disfruto teniendo razón.

—No alarma a nadie que te conozca.

La boca de Cora se curvó.

La calidez entre ambos fue delicada durante quizá tres segundos.

Entonces Cora cambió el peso del cuerpo y el borde del vestido se enganchó en una esquina dentada de una baldosa rota.

Bajó la mirada.

—Oh, por el amor de Dios.

Se inclinó para liberarlo, pero la tela se había enganchado en el borde inferior, tirando incómodamente de la falda cerca del tobillo.

Crispin avanzó.

—Espera.

—Puedo ocuparme de un dobladillo.

—Estoy seguro. Ofrezco ayuda diplomática.

—Eso se parece sospechosamente a una intromisión.

—Es una intromisión con mejores guantes.

—No llevas guantes.

—Entonces es una intromisión muy sincera.

Cora suspiró.

—Está bien.

Él se agachó delante de ella.

La posición no debería haber parecido escandalosa.

Lo pareció.

Cora permaneció muy quieta mientras Crispin se inclinaba sobre la tela atrapada.

Sus dedos trabajaban con cuidado en el borde rasgado, liberando la seda de la baldosa rota hilo a hilo.

La luz tardía doraba su cabello. Vistos desde arriba, sus hombros parecían imposiblemente anchos.

Una mano descansaba cerca de la bota de Cora, todavía sin tocarla, simplemente allí, fuerte y firme contra el suelo.

La respiración de Cora cambió.

Él lo advirtió.

Por supuesto que lo hizo.

Sus manos se detuvieron.

Después continuaron más despacio.

—Ahí está —murmuró—. Casi libre.

El dobladillo se soltó y después volvió a engancharse más arriba en la baldosa rota. Cora se movió y un destello de dolor atravesó su tobillo cuando la tela la hizo perder el equilibrio.

Emitió un suave siseo.

Crispin levantó bruscamente la cabeza.

—¿Te has hecho daño?

—No.

Él la miró.

—Cora.

—Se ha torcido un poco. Nada más.

Su expresión cambió en un instante.

Desapareció el hombre que coqueteaba.

En su lugar apareció el hombre que amaba con demasiada ferocidad su seguridad.

Liberó el dobladillo con un movimiento brusco y después tomó el tobillo de Cora con una delicadeza que, aun así, contenía una autoridad inconfundible.

—Crispin.

—No te muevas.

—Eso no ha sido formulado como una petición.

—No.

El pulso de Cora saltó.