Capítulo 17 #2

El corazón de Cora se retorció.

Lady Dorothea había sido muchas cosas en la vida de Cora: amable, preocupada, afectuosa, en ocasiones evasiva cuando las facturas se habían vuelto demasiado desagradables y valiente de maneras que no hacían ruido. Pero rara vez daba nombre al miedo con tanta franqueza.

Cora se inclinó y besó la mejilla de su madre.

—Lo sé —susurró—. Yo también lo estoy.

La expresión de Crispin cambió al otro lado de la habitación.

Dorothea sostuvo las manos de Cora durante un momento más y después miró a Gideon.

—¿Qué sería lo bastante seguro?

Gideon no respondió de inmediato.

—Mi carruaje. Cuatro jinetes de escolta.

Crispin, yo, el señor Tallow y dos lacayos dentro o cerca de la búsqueda.

Cora no abandonará la casa principal. Todas las puertas exteriores estarán vigiladas.

Brigg no puede entrar en Asterleigh sin ser visto y, si lo intenta, recibirá una bienvenida más calurosa del alguacil que de nosotros.

—¿Sir Julian? —preguntó Elodie en voz baja.

Gideon asintió.

—Está esta mañana con Greaves y el magistrado. Enviaré un mensaje. Si pueden llevar al alguacil a Asterleigh, mejor aún.

Crispin miró a Cora.

Su mirada era feroz, pero su voz permaneció controlada.

—Si vienes, permaneces donde pueda verte.

La barbilla de Cora se alzó.

Él se corrigió antes de que ella pudiera hablar.

—Donde podamos mantenerte protegida —dijo—. No porque yo lo ordene. Porque te lo pido y porque anoche prometiste que no caminarías hacia el peligro para demostrar que no tienes miedo.

—No prometí nada semejante.

—Lo prometiste con los ojos.

—Mis ojos no son jurídicamente vinculantes.

—Los tuyos sí.

La boca de Cora se movió a pesar de sí misma.

Lady Dorothea suspiró.

—Así es como empieza. Una hace planes sensatos y después aparece un Rookwood y coquetea con ellos.

Gideon bajó la mirada hacia Elodie.

Elodie arqueó una ceja.

—No finjas inocencia.

—No he dicho nada.

—Estás recordando cosas.

La boca de Gideon se suavizó.

—Siempre.

Kit emitió un sonido de arcada.

Miles susurró:

—La cara de mamá.

Cora apartó la mirada, sonriendo a pesar del miedo presente en la habitación.

Era absurdo.

Era calidez.

Era familia.

Y en medio de todo aquello, el peligro esperaba.

Volvió a mirar a Crispin.

—Iré a Asterleigh —dijo—. Protegida. Con sensatez. Sin entrar en caminos, cobertizos, capillas misteriosas ni nada que sea descrito como abandonado.

Kit levantó una mano.

—¿Y los cestos de la ropa?

—También —dijo Cora.

Los ojos de Crispin sostuvieron los suyos.

—Gracias —dijo.

No fue un agradecimiento pequeño.

Contenía todas las cosas que no dijo delante de los demás: por escuchar, por no odiarlo, por comprender que el miedo lo había vuelto brusco y por permanecer viva donde él pudiera verla.

Cora asintió.

Entonces Miles trepó sobre una silla y colocó solemnemente la cuchara ante ella.

—Para protegerte —dijo.

Cora la aceptó con idéntica solemnidad.

—Gracias.

Kit levantó a Almirante Galleta.

—Él también quiere ir.

—No —dijeron todos los adultos al mismo tiempo.

Kit suspiró.

—Todo el mundo subestima a la marina.

Asterleigh Hall los recibió bajo un cielo del color del peltre.

El convoy habría satisfecho a una reina rodeada de enemigos.

Gideon cabalgaba delante con dos mozos. Crispin avanzaba junto al lado izquierdo del carruaje de Cora, lo bastante cerca para que ella viera cómo se le tensaba la mandíbula cada vez que las ruedas golpeaban un surco.

El señor Tallow cabalgaba a la derecha, desconfiando de los setos.

Dos lacayos de Brackenhurst estaban sentados frente a Cora dentro del carruaje, intentando parecer invisibles y fracasando porque ambos eran lo bastante grandes para bloquear la mitad de la luz.

Cora debería haber considerado ridículo todo aquello.

Lo hacía.

También observaba cada curva del camino.

Cuando finalmente aparecieron las verjas de Asterleigh, dejó escapar un aliento que no sabía que estaba conteniendo.

Crispin lo vio a través de la ventanilla del carruaje.

Por supuesto que lo hizo.

Sus ojos se suavizaron y después se endurecieron hacia el camino situado detrás, como si lo desafiara a intentarlo de nuevo.

El vestíbulo principal de Asterleigh se había convertido en una colmena de actividad sombría.

El señor Greaves, abogado de Gideon, había llegado con el señor Ellis y dos hombres del magistrado.

Tom Lark permanecía cerca de la escalera, pálido pero decidido.

La señora Voss dirigía a los criados con una bandeja de café y el aire de una general que solo había sido ama de llaves por conveniencia.

Hobbins estaba en la biblioteca, sosteniendo el sombrero con ambas manos y con aspecto de sentirse profundamente desdichado por estar bajo techo.

—Dije que habría otro libro —le dijo a Cora en cuanto entró—. Dije que Brigg era demasiado pulcro.

—Lo dijiste —respondió Cora con dulzura.

Crispin permanecía justo detrás de ella. Sin tocarla. Lo bastante cerca para que su piel supiera dónde estaba.

Greaves hizo una reverencia.

—Señorita Grenville. Lord Brackenhurst ha explicado que su familiaridad con las cuentas podría resultar esencial.

—Qué generoso por su parte admitir que sé leer —dijo Cora.

El señor Ellis tosió.

Greaves parpadeó y después sonrió débilmente.

—Creo que hace algo más que leer.

La voz de Crispin llegó desde detrás de ella, fría y afilada.

—La señorita Grenville vio la forma del robo antes de que ninguno de nosotros supiera dónde buscar.

La habitación quedó inmóvil.

Cora volvió la mirada hacia él.

No la estaba mirando. Miraba a Greaves, a Ellis, a los hombres del magistrado, a Hobbins, a Tom y a todas las personas de la habitación que pudieran necesitar que el hecho fuera establecido con claridad.

—Procedan teniéndolo presente —dijo Crispin.

El calor se elevó dentro del pecho de Cora.

No el calor de sus manos.

Algo más firme.

El respeto en público era otra forma de intimidad.

Greaves inclinó la cabeza.

—Por supuesto.

Gideon, de pie cerca de la chimenea, hizo la más leve inclinación de aprobación.

Cora volvió hacia la mesa.

—Muéstreme todos los libros de cuentas que Brigg manejaba personalmente.

El señor Ellis empezó a disponerlos.

Todos eran aburridos.

Lo cual, sospechaba Cora, significaba que alguno mentía.

Las dos horas siguientes transcurrieron entre tinta, polvo y frustración.

Cora examinó columnas hasta que los números se volvieron borrosos.

Crispin registró cajones, cajas, correspondencia antigua y todos los lugares cerrados con llave que la señora Voss pudo identificar.

Gideon leyó cartas con una paciencia mortífera.

Greaves tomó notas. El señor Tallow y Hobbins examinaron libros de las cuadras.

Tom traía todo cuanto se necesitaba y miraba a Cora como si la hubieran nombrado capitana de un barco que se hundía y todavía pudiera intimidar al mar para que se comportara bien.

Nada.

El segundo libro no apareció.

Finalmente, Cora retrocedió de la mesa y se frotó el puente de la nariz.

Crispin estuvo a su lado al instante.

—Siéntate.

Ella le dirigió una mirada.

—Por favor, siéntate —se corrigió.

—Eso apenas ha sido mejor.

—Estoy mejorando por incrementos.

—No estoy cansada.

—Llevas dos horas de pie.

—Tú también.

—Soy más grande.

—Eso no es un argumento.

—Ha convencido a los sastres.

A pesar de sí misma, Cora sonrió.

El rostro de Crispin se suavizó de inmediato.

Entonces Greaves se aclaró la garganta y la sonrisa se convirtió en algo privado que ambos guardaron.

Cora se sentó porque, de hecho, le dolían los pies.

Crispin dejó una taza de café junto a ella sin hacer comentarios.

Cora la miró.

Después lo miró a él.

No dijo nada.

Aquello fue prudente.

Cora bebió.

El café era excelente.

De manera irritante.

Greaves pasó una página.

—Si existía otro libro de cuentas, quizá Brigg se lo llevara.

—No —dijo Cora.

Todos la miraron.

Dejó la taza.

—Si hubiera podido llevárselo fácilmente, no habría necesitado escribir notas sobre detenerme antes de que Greaves lo leyera.

Gideon asintió.

—Está aquí.

—O estuvo aquí —dijo Ellis.

—No —repitió Cora más despacio, pensando—. Temía que yo lo viera. No que lo encontrara. Que lo viera.

Crispin quedó inmóvil.

—¿Qué quieres decir?

Ella se levantó y regresó a la mesa, examinando de nuevo los libros.

—Escribió: «Si continúa revisando las cuentas de las cuadras, verá el segundo libro». No encontrará. Verá.

El señor Ellis frunció el ceño.

—Quizá fuera una elección descuidada de palabras.

—Brigg es muchas cosas. Descuidado con las palabras no es una de ellas.

La boca de Crispin se curvó débilmente.

—Tampoco la señorita Grenville.

Cora ignoró la calidez de su voz porque había varias personas presentes y estaba intentando resolver un delito.

Extendió la mano hacia el libro de las cuadras de Hobbins.

El antiguo mozo se inclinó hacia delante.

—¿Puedo? —preguntó ella.

—Fue su forma de mirarlo lo que lo volvió útil —dijo Hobbins con brusquedad.

Cora abrió el libro por la anotación de Kingfisher.

Después por Larkspur. Después por Barleycorn.

Hobbins había marcado a cada caballo con signos pequeños: una cruz para la cojera, un círculo para el temperamento, una estrella pequeña para una salud excepcional y una línea debajo de la edad cuando dudaba del estado registrado por Brigg.

Estrellas.

Cora pasó al libro principal de la propiedad.

Había pequeñas marcas de tinta junto a determinados gastos de las cuadras. No eran de Hobbins. Eran de Brigg. Puntos diminutos que podrían haber sido imperfecciones del papel.

Salvo que aparecían junto a los mismos caballos.

El pulso de Cora se aceleró.

—Deme la lista de facturas de reparaciones.

Ellis se la entregó.

Cora colocó las páginas una junto a otra.

Las facturas falsas de Keeble. Las anotaciones de ventas de caballos. Las retiradas de fondos para el mantenimiento de los arrendatarios. El libro de las cuadras.

Puntos.

Estrellas.

Fechas repetidas.

Tomó otro libro de cuentas.

Después otro.

Crispin se acercó, pero no la interrumpió.

Buen hombre.

Mejor hombre.

El dedo de Cora descendió por una columna.

—Aquí —susurró.