Capítulo 17

A la hora del desayuno, Bellcross Manor se parecía menos a una casa familiar que a un puesto militar con mermelada.

Había dos lacayos de Brackenhurst en el vestíbulo, un mozo en la verja principal, otro junto al muro del huerto, el señor Tallow en el patio de las cuadras con la expresión de un hombre dispuesto a morder primero y hacer preguntas únicamente si la respuesta le interesaba, y Almirante Galleta apostado sobre la repisa del salón matinal con un sombrero de papel y el título oficial de Comandante del Frente.

Kit había hecho el sombrero.

Miles había escrito el título.

Gideon se había negado a saludarlo.

Aquello había provocado tensión.

—Debes saludar a un oficial —insistió Kit, de pie sobre la alfombra frente a la chimenea con el camisón, las botas y un chaleco de punto que se había puesto al revés.

Gideon, sentado a la mesa del desayuno con una taza de café en una mano y los dedos de Elodie sostenidos suavemente en la otra, miró por encima del borde de la taza.

—No recibo órdenes de la caballería de madera.

—Es de la marina —dijo Kit, escandalizado.

Miles asintió con gravedad.

—Es diferente.

Gideon miró el caballo de madera sobre la repisa.

—Mis disculpas a la marina.

La boca de Elodie tembló de risa.

—Cariño, limítate a saludarlo.

—Soy marqués.

—También eres un padre con dos hijos que no comerán hasta que reconozcas la autoridad naval.

Gideon volvió la cabeza y miró a su esposa.

La severidad de su rostro se suavizó, como siempre hacía por ella, como si el amor hubiera encontrado algún lugar oculto dentro de él y hubiera construido allí un hogar. Su pulgar recorrió una vez el dorso de la mano de Elodie. Una caricia pequeña. Casi nada.

Cora lo vio.

Ahora siempre lo veía.

Gideon dejó la taza, se levantó con toda la dignidad de un hombre que se rendía ante fuerzas superiores al Parlamento y dedicó a Almirante Galleta el saludo más breve posible.

Kit sonrió radiante.

Miles suspiró con satisfacción.

—Ahora la casa está segura.

—Bien —dijo Gideon—. Estaba preocupado.

Elodie rio, y los ojos de Gideon se dirigieron hacia ella de inmediato, demorándose sobre su rostro con una ternura tan privada que Cora tuvo que bajar la mirada hacia el plato.

No eran exactamente celos.

No. Los celos eran más mezquinos que lo que sentía.

Era anhelo.

No solo por la pasión de un hombre, aunque la boca de Crispin sobre su muñeca le había enseñado con qué minuciosidad podía recordar el cuerpo.

No únicamente por aquel calor salvaje que hacía desaparecer la sensatez cuando él permanecía demasiado cerca.

Cada vez anhelaba más el amor de la mesa del desayuno.

La mano sostenida sin anunciarlo. La sonrisa que pertenecía únicamente a una persona.

La facilidad de dos personas que habían discutido, elegido, perdonado, deseado, reído, tenido hijos, perdido la paciencia, vuelto a encontrarla y todavía se buscaban sin pensar.

Deseaba el después.

Y aquello era mucho más peligroso que desear un beso.

Llamaron a la puerta.

Todos los adultos de la habitación se volvieron.

Miles agarró una cuchara.

Kit tomó a Almirante Galleta de la repisa y lo sostuvo como una espada.

Lady Dorothea cerró brevemente los ojos.

—Somos una familia digna.

—No —dijo Elodie—. Pero somos animados.

Entró el mayordomo.

—Lord Crispin ha llegado, milady. Con el mozo de lord Brackenhurst procedente del camino del norte.

El corazón de Cora se movió antes que ella.

Elodie lo advirtió.

Por supuesto que lo hizo.

Gideon, que había permanecido en Bellcross durante la noche y había salido a caballo antes del amanecer, se levantó de inmediato.

Su mirada se encontró con la de Elodie. En aquel intercambio silencioso, Cora vio preocupación, tranquilidad y la clase de matrimonio capaz de mantener media conversación sin palabras.

Elodie se levantó y fue hacia él.

Gideon inclinó la cabeza para acercarse.

—Estaré en el vestíbulo —murmuró.

—Tendrás cuidado.

—Estoy en el vestíbulo de tu madre.

—Ya te las has arreglado para encontrar peligro en salones.

La boca de Gideon se curvó.

—Injusto, pero exacto.

Elodie le tocó la manga. Gideon le levantó la mano y besó sus nudillos, no para exhibirse, ni siquiera como despedida, sino porque parecía incapaz de pasar junto a ella sin ofrecerle ternura.

Kit gimió.

—Papá vuelve a besar la mano de mamá.

Miles frunció el ceño.

—Eso significa que las noticias son serias.

Cora se levantó demasiado deprisa.

La silla raspó el suelo.

Crispin apareció en la puerta antes de que nadie pudiera hacerlo pasar.

Tenía el aspecto de que la mañana hubiera sido inventada para castigarlo.

El borde del abrigo estaba húmedo, el barro se aferraba a sus botas y una fina arañadura le cruzaba la mandíbula, probablemente causada por una rama en el camino del oeste.

El cabello castaño claro estaba revuelto por el viento y sus ojos parecían cansados.

Pero cuando vio a Cora de pie junto a la mesa, sana e intacta, algo en su rostro se alivió de manera tan visible que el calor se elevó bajo las costillas de ella.

Entonces reparó en la cuchara que Miles sostenía.

Y en Kit levantando a Almirante Galleta.

Sus cejas se alzaron.

—¿He interrumpido una batalla?

—Estamos protegiendo a la tía Cora —dijo Miles.

—¿Con cubiertos?

—Era lo que estaba más cerca.

—Un principio sensato.

Kit marchó hacia él con el caballo de madera en alto.

—¿Atrapaste a Brigg el Malo?

La expresión de Crispin cambió.

—No.

La habitación se enfrió.

Cora entrelazó las manos delante de sí.

—Fenner te habló de Harrow’s End —dijo.

—Sí.

—¿Y?

Crispin atravesó la habitación, pero se detuvo a varios pies de ella, como si incluso el miedo hubiera aprendido modales.

—Estaba vacío.

El aire abandonó suavemente los pulmones de Cora.

—¿Vacío como si no se utilizara? —preguntó Gideon.

—No. Vacío como si lo hubieran abandonado antes de que llegáramos.

La mano de Elodie se tensó alrededor de la de Gideon.

Él lo sintió y volvió la mirada hacia ella.

—No encontramos a nadie allí.

—Pero encontraste algo —dijo Cora.

Los ojos de Crispin regresaron a los suyos.

—Sí.

Sacó del abrigo una hoja doblada y la dejó sobre la mesa. Había estado húmeda y se había secado mal, de modo que la tinta se veía tenue en los bordes. Cora se inclinó hacia ella.

La letra era de Brigg.

Ahora la reconocía: estrecha, precisa y desagradablemente pulcra.

Si continúa revisando las cuentas de las cuadras, verá el segundo libro. Hay que informar a F.

Asterleigh no puede sobrevivir si se descubre todo.

Hay que detener a la mujer antes de que Greaves lea el antiguo libro de cuentas.

Nadie habló.

Entonces Kit susurró:

—Esa es una carta muy mala.

—Sí —dijo Gideon—. Lo es.

Cora volvió a leer las palabras.

El segundo libro.

El antiguo libro de cuentas.

Su miedo cambió.

No desapareció. Jamás desaparecía. Pero se volvió más afilado, se convirtió en algo que podía utilizar.

—¿Dónde encontraste esto? —preguntó.

—En Harrow’s End —dijo Crispin—. Debajo de una tabla suelta cerca del cobertizo.

—¿El cobertizo cerrado?

—Sí.

Su voz cambió al pronunciar la palabra. Solo ligeramente.

Cora lo oyó.

Recordó lo que él le había contado en el invernadero: cómo había odiado una habitación vacía porque tenía exactamente la forma de su miedo.

Alzó la mirada.

Sus ojos se encontraron.

Durante un instante, los demás desaparecieron: los niños, el desayuno, los lacayos, las puertas vigiladas e incluso la amenaza. Solo estaba Crispin, mirándola como si alguna parte de él hubiera pasado la mañana abriendo puertas antiguas y encontrándola ausente detrás de cada una.

Quería tocarlo.

Aquello la asustó casi tanto como Brigg.

—Así que existe otro libro de cuentas —dijo.

—Sí —respondió Gideon.

—En Asterleigh.

—Probablemente.

Cora se enderezó.

—Entonces debemos encontrarlo.

El rostro de Crispin se endureció de inmediato.

—No.

La palabra llegó demasiado deprisa.

Las cejas de Cora se alzaron.

Él pareció arrepentirse incluso antes de que el sonido terminara de abandonar la habitación.

Gideon cerró los ojos.

Elodie susurró:

—Oh, cielos.

Miles pareció interesado.

—El tío Crispin ha dicho no con la voz mala.

Kit asintió.

—A la tía Cora no le gusta esa voz.

—No —dijo Cora con frialdad—. No le gusta.

Crispin respiró.

—Lo que quería decir era...

—No suele ser bastante claro.

—Quería decir que no sin una escolta adecuada, no de inmediato y no antes de que sepamos si Brigg pretende atraerte a Asterleigh.

—Entonces di eso.

—Estoy intentando volver a aprender el idioma de la razón mientras el miedo grita.

Aquello la detuvo.

Solo durante un latido.

Después dijo:

—El miedo puede gritar. No puede tomar todas las decisiones.

La mandíbula de Crispin se tensó.

—No —dijo—. No puede.

Ahí estaba.

Se había corregido.

Otra vez.

Cora odiaba cuánto importaba.

Gideon recogió el papel.

—Cora tiene razón en que el libro de cuentas importa. Crispin tiene razón en que Brigg puede esperar que ella ayude a buscarlo.

—No he dicho que ella no tenga razón —dijo Crispin—. No soy suicida.

Elodie rio en voz baja.

Lady Dorothea entró en la habitación, después de haber oído desde la puerta lo suficiente para palidecer y mostrarse decidida al mismo tiempo.

—Mi hija no será utilizada como cebo.

—No —dijo Crispin de inmediato.

—Tampoco será encerrada en esta casa mientras los hombres buscan a ciegas un libro de cuentas que ella es la persona con mayores probabilidades de reconocer —dijo Cora.

Lady Dorothea la miró.

Cora suavizó la voz.

—Mamá.

—No. No me digas mamá con ese tono. Es el mismo que utilizaste a los doce años antes de trepar al tejado del pajar para rescatar a un gatito perfectamente capaz de bajar por sí solo.

—El gatito estaba angustiado.

—El gatito era dramático.

Kit jadeó.

—¿Como el tío Crispin?

Crispin pareció ofendido.

—Te ruego que me disculpes.

Miles asintió con aire pensativo.

—Un poco.

Elodie se cubrió la boca.

Gideon dijo:

—Considera de dónde procede la opinión.

Cora estuvo a punto de sonreír.

Entonces Dorothea le apretó las manos.

—Cariño mío —dijo su madre con suavidad—. Brigg te ha amenazado.

—Sí.

—Y estoy asustada.

La admisión silenció todo.