Capítulo 16 #3

Cora desdobló el papel húmedo y leyó los fragmentos.

...mujer vigilada...

...demasiados en Bellcross...

...esperar hasta el camino...

El invernadero pareció inclinarse.

Sir Julian avanzó medio paso hacia ella y después se contuvo.

Crispin advirtió el movimiento.

Su rostro quedó inmóvil.

Cora alzó la mirada.

—Esperar hasta el camino.

—Sí —dijo Crispin.

—¿Están esperando a que viaje?

—Es posible.

—Es posible —repitió.

—No voy a suavizarlo para ti.

—No. Bien.

Su mano tembló una vez.

Crispin lo vio.

Esta vez sí avanzó.

Sir Julian también.

Ambos hombres se detuvieron.

Cora los miró y, a pesar del miedo, sintió unas ganas ridículas de reír.

—No se ciernan los dos sobre mí —dijo—. Ponen nerviosas a las plantas.

Sir Julian fue el primero en recuperarse.

Hizo una reverencia, un poco triste pero elegante.

—He entregado mi mensaje y agotado mi utilidad por el momento.

—Sir Julian —dijo Cora en voz baja.

Sus ojos se volvieron amables.

—Sigo siendo su amigo. Eso incluye saber cuándo marcharme.

La garganta de Cora se tensó.

—Gracias.

Él se volvió hacia Crispin.

—Manténgala a salvo —dijo Sir Julian.

Crispin sostuvo su mirada.

—Tengo intención de hacerlo.

—Lo sé. —Sir Julian hizo una pausa—. Pero recuerde que no estará más segura porque la asfixien.

La mandíbula de Crispin se tensó.

Un hombre inferior se habría erizado.

Crispin solo dijo:

—Estoy aprendiendo.

Sir Julian hizo una breve inclinación de cabeza, se despidió de Cora con una reverencia y abandonó el invernadero.

La puerta se cerró detrás de él.

Durante varios segundos, ni Cora ni Crispin hablaron.

Los naranjos observaban con hojas brillantes y ninguna discreción.

Cora hizo girar el pedazo de papel entre los dedos.

—Estás fulminando una puerta con la mirada.

—No me gusta la puerta.

—La puerta no hizo nada.

—Le permitió marcharse con dignidad. Me pareció irritante.

A pesar del miedo que todavía la recorría, Cora rio una vez.

La expresión de Crispin cambió de inmediato, suavizándose al oírla como si el sonido hubiera aflojado un nudo bajo sus costillas.

Después la suavidad se convirtió en calor.

—Estabas a solas con él.

—No a solas. La puerta estaba abierta.

—Eso es lo que dice todo el mundo antes de la ruina.

—Estábamos hablando de Greaves.

—Y de amistad.

Cora alzó una ceja.

—¿Estabas escuchando?

—Solo lo suficiente para atormentarme.

—Entonces oíste que sigue siendo mi amigo.

—Sí.

—Y que me aconsejó permanecer en Bellcross.

—Sí.

—Y que se comportó con una dignidad perfecta.

—Sí. —Crispin parecía dolorido—. Fue insoportable.

Cora no debería haber sonreído.

Lo hizo.

—¿Estás celoso de la dignidad?

—Estoy celoso de cualquier hombre que se sitúe lo bastante cerca para verte sonreír.

—Eso es absurdo.

—Sí.

—Y posesivo.

—Profundamente.

—E injusto.

—Completamente.

—Estás volviendo a estar de acuerdo.

—Te dije que intentaría equivocarme hoy. He fracasado.

La sonrisa de Cora se desvaneció.

El papel que sostenía había empezado a ablandarse bajo su mano.

Los ojos de Crispin se dirigieron hacia él.

Se acercó.

Despacio esta vez. Sin reclamarla de repente. Sin calor descuidado. Se detuvo delante de ella y extendió una mano.

—¿Puedo?

Cora le entregó el pedazo.

Él lo dejó sobre la repisa de piedra junto a una maceta de naranjo y volvió a concentrarse en ella.

—Registré aquella casa —dijo.

—Lo sé.

—No. No lo sabes.

Su voz estaba baja ahora, despojada de humor.

La respiración de Cora se tensó.

—Abrí cada puerta sin esperar nada y temiéndolo todo. Vi el cerrojo del cobertizo y pensé en ti detrás. —Su mandíbula se tensó—. Nunca había odiado antes una habitación vacía.

Los ojos de Cora ardieron.

—Crispin.

—Sé que no te gusta estar protegida. Sé que eres valiente. Sé que puedes pensar, actuar y ver con mayor claridad que la mitad de los hombres que ahora intentan protegerte. —Avanzó un paso—. Pero necesito que comprendas algo.

—¿Qué?

—Si hay un camino que están vigilando, no lo recorres. Si hay un sendero donde nadie puede verte, no entras. Si hay un recado que puede esperar, espera. Y si me desprecias por decirlo, lo soportaré.

Cora alzó la mirada hacia él.

—Otra vez estás dando órdenes.

—Estoy suplicando mal.

—Eso se está convirtiendo en una costumbre.

—Estoy dispuesto a mejorar cuando Brigg esté detenido.

—¿Y hasta entonces?

—Hasta entonces, seré insoportable.

—Ya lo eres.

—Sí. Pero con propósito.

La boca de Cora amenazó con temblar.

Él lo vio y levantó una mano, pero después se detuvo.

Siempre se detenía ahora.

Le dejaba elegir.

Era injusto cuánto la conmovía aquella elección.

Cora bajó la mirada hacia su mano.

Después volvió a mirarlo.

—Puedes tocarme —dijo.

Él quedó completamente inmóvil.

Las palabras habían salido más suaves de lo que pretendía.

Quizá más íntimas.

Quizá había querido que lo fueran.

La mano de Crispin ascendió hasta su mejilla.

La caricia fue cálida, cuidadosa, casi reverente. Su pulgar rozó una vez debajo del ojo, aunque no había caído ninguna lágrima.

—¿Sabes —dijo en voz baja— lo que me cuesta cuando dices eso?

El pulso de Cora se aceleró.

—Imagino que vas a decírmelo.

—No. Si te lo digo, perderé lo que queda de mis modales.

—Sería trágico.

—Sería memorable.

Cora contuvo el aliento.

La mano de Crispin se deslizó desde su mejilla hasta un lado del cuello, con los dedos suaves sobre el lugar donde latía su pulso.

Observaba su rostro mientras la tocaba, como si cada cambio importara.

Como si su respiración, sus ojos y la más leve relajación de su boca fueran formas de lenguaje que había jurado aprender.

—Tiemblas —dijo.

—Tengo frío.

—Esta habitación está caliente.

—Estoy irritada.

—Eso es más probable.

—Estoy asustada —susurró.

La expresión de Crispin cambió.

Todo el calor se afiló hasta convertirse en una ternura tan repentina que Cora no pudo defenderse.

—Lo sé.

—Lo odio.

—Lo sé.

—No quiero que Brigg me vuelva pequeña.

—No puede.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque incluso asustada estás aquí discutiendo conmigo como si el peligro fuera una molestia que tienes intención de corregir personalmente.

A Cora se le escapó una risa temblorosa.

La boca de Crispin se suavizó.

—Esa es mi Cora.

Debería haber objetado al mi.

No lo hizo.

No esta vez.

Su mirada descendió hacia la boca de Cora.

—¿Puedo besarte?

La pregunta fue devastadora.

No porque fuera a negarse.

Porque no lo haría.

—Sí —dijo.

Crispin inclinó la cabeza y la besó con suavidad.

Comenzó con ternura, sin la desesperación de la tormenta ni el hambre prohibida de la alcoba.

Sus labios tocaron los de ella como si comprobara si el miedo había dejado marcas que pudiera aliviar sin empeorarlas.

Cora cerró los ojos. Su mano encontró el abrigo de Crispin y los dedos se cerraron sobre la tela húmeda.

Él emitió un sonido bajo y volvió a besarla.

Más profundamente.

El invernadero se volvió cálido a su alrededor.

Cítricos y tierra húmeda. Cristal y luz pálida.

La mano de Crispin se deslizó hasta su cintura y la atrajo más cerca, mientras la otra sostenía su mandíbula.

Cora se inclinó hacia él porque quería hacerlo.

Porque la mañana había estado llena de puertas cerradas y fragmentos amenazadores, y su cuerpo era sólido, cálido, vivo, presente.

Él interrumpió el beso únicamente para presionar la boca contra su mejilla.

Después contra la comisura del ojo.

Después a lo largo de la mandíbula.

—Crispin —susurró.

—Lo sé.

—Siempre dices eso cuando no tienes intención de detenerte.

—Tengo intención de detenerme antes de tener que hacerlo. Hay una diferencia.

Sus labios se movieron debajo de su oreja.

Las rodillas de Cora se debilitaron con una eficacia tan alarmante que apretó los dedos sobre el abrigo.

Él la sostuvo de inmediato, con el brazo firme alrededor de su cintura.

—Te tengo —murmuró.

Las palabras deberían haberla asustado.

En lugar de eso, la asentaron.

Su boca tocó un lado del cuello, lenta y cálida.

La cabeza de Cora se inclinó a pesar de todos los restos de dignidad.

El vestido que llevaba era un vestido de día, más modesto que la seda de noche, pero el botón superior se había aflojado por el calor del invernadero, dejando al descubierto por encima del encaje el pequeño hueco en la base de la garganta. Crispin lo vio.

Su respiración cambió.

Cora lo vio verlo.

El aire se alteró.

—No me mires así —dijo.

—¿Así cómo?

—Como si estuvieras considerando declarar la guerra a mi cuello.

—Lo estoy.

—Es inocente.

—Está en mi camino.

No debería haber reído.

La risa se convirtió en un jadeo cuando él se inclinó y besó la piel expuesta justo por encima del encaje.

No muy abajo.

Quizá no impropio en su forma.

Completamente impropio en su efecto.

El calor atravesó a Cora. Su mano se deslizó desde el abrigo de Crispin hasta su hombro y después más arriba, entre su cabello.

El control de Crispin tembló. Su boca permaneció sobre la garganta sin cruzar el lugar que el vestido prohibía, aprendiendo cada centímetro que la prenda permitía como si la contención se hubiera convertido en un idioma.

El beso fue lento.

Después otro.

Después uno sobre la línea frágil donde el cuello se convertía en hombro, por encima del cuello del vestido de día. No dejó al descubierto más. No tomó más. Sin embargo, su mano sobre la cintura se tensó con una contención tan posesiva que Cora sintió toda la fuerza de lo que se negaba.

—Me deshaces —dijo contra su piel.

Cora cerró los ojos.

—Lo dices como si yo estuviera haciendo algo.

—Existes. Ha resultado suficiente.

La risa de Cora fue jadeante.

Entonces él levantó su muñeca, la que descansaba cerca de su hombro, y la giró con la palma hacia arriba. No llevaba guantes dentro del cálido invernadero. Su pulgar recorrió la piel sensible de la cara interior de la muñeca.

Cora quedó inmóvil.

Aquel beso se había convertido en un ritual privado entre ambos.

Un lugar donde él no conquistaba.

Donde prometía.

Su boca descendió hacia el pulso.