Capítulo 16 #2

Miles había dibujado un nuevo mapa, titulado Operación: No Deben Robar a la Tía Cora, lo cual Cora encontró conmovedor hasta que vio que el muro del huerto estaba marcado con calaveras.

Kit había nombrado a Almirante Galleta comandante del vestíbulo y lo había colocado sobre una mesita junto a un jarrón de flores.

—¿Por qué está Almirante Galleta mirando hacia la puerta? —preguntó lady Dorothea.

—Para poder morder primero a los villanos —respondió Kit.

—Es de madera, cariño.

Kit acarició la cabeza tallada del caballo.

—Es decidido.

Miles también había intentado construir una trampa atravesando el pasillo con una cuerda, un bastón y dos cojines. Atrapó a un lacayo en tres minutos y el chal de lady Dorothea en cinco.

Elodie intervino cuando Kit propuso añadir mermelada.

—Nada de mermelada en las estructuras defensivas —dijo.

Kit pareció decepcionado.

—Pero los villanos resbalarían.

—Tu abuela también.

—Eso sería malo.

—Mucho.

Después enviaron a los niños al cuarto infantil, donde protestaron en voz alta que nadie respetaba la estrategia.

Cora se retiró al invernadero de naranjos.

El invernadero de Bellcross no era grandioso como el de Brackenhurst ni romántico del modo en que la alcoba acristalada de lady Ashcombe había resultado serlo contra el buen juicio de Cora.

Era una habitación larga y calentada por el sol en el lado sur de la casa, con ventanas altas, ladrillos encalados y filas de naranjos en macetas cuyas hojas desprendían un aroma verde y penetrante al rozarlas.

En invierno, parecía una estación robada: tierra húmeda, cítricos, cristal y luz filtrada.

A Cora le gustaba porque era silencioso.

También porque tenía dos puertas, tres ventanas y vistas al patio, lo que significaba que ni siquiera el señor Tallow podía oponerse a que estuviera allí sin insultar a la arquitectura.

Permaneció junto a uno de los naranjos, haciendo girar una hoja entre los dedos, e intentó no pensar en una casa abandonada que jamás había visto.

Aquello era difícil porque la imaginación, una vez que se le entregaba una puerta cerrada, se comportaba muy mal.

Volvió a ver la nota.

Elimina el problema.

Se dijo que Brigg era un cobarde. Los cobardes amenazaban desde las sombras. Los cobardes escribían notas con iniciales. Los cobardes huían cuando las pruebas se acumulaban.

Por desgracia, los cobardes también podían contratar manos.

La puerta del invernadero se abrió detrás de ella.

Cora se volvió bruscamente.

Sir Julian Pembury permanecía en el umbral con el sombrero en la mano.

—Le ruego que me disculpe —dijo de inmediato—. Lady Dorothea dijo que quizá la encontraría aquí. La puerta estaba abierta.

Los hombros de Cora descendieron.

—Sí. Por supuesto.

Él no entró más hasta que ella inclinó la cabeza.

Hombre cortés.

Buen hombre.

Hombre rechazado.

El pensamiento dolía con menos intensidad que el día anterior, pero no con menos verdad.

Sir Julian fue a situarse cerca del segundo naranjo, dejando una distancia prudente entre ambos.

—Traigo noticias del señor Greaves —dijo.

—Se ha convertido en mensajero de información cada vez más alarmante.

—Había esperado ser un visitante más encantador.

—Lo fue.

Las palabras escaparon.

La expresión de él se suavizó.

—Gracias —dijo.

Cora bajó la mirada hacia la hoja entre sus dedos.

—Perdóneme. Eso fue injusto.

—No. Fue amable.

—A veces la amabilidad se comporta de manera muy parecida a la injusticia.

—Eso es cierto.

Permanecieron dentro del silencio perfumado de cítricos.

Desde algún lugar del piso superior llegó un golpe amortiguado, seguido por Miles gritando:

—¡No fue el mapa!

Cora cerró los ojos.

Sir Julian sonrió débilmente.

—Los defensores están activos.

—Casi han derribado a un lacayo.

—Una campaña audaz.

—Con cuerda.

—Ah. Guerra moderna.

Cora rio.

Aquello alivió la habitación.

Sir Julian introdujo una mano en el abrigo y sacó un papel sellado.

—Greaves ya cuenta con autoridad formal. Brigg debe ser detenido para ser interrogado respecto al fraude, las cuentas falsas y la conspiración. Fenner también. Voss será interrogado si se descubre que colaboró en el asunto. La nota en la que la nombran ha sido copiada y presentada al magistrado.

Cora tomó el papel.

Sus dedos se rozaron.

No significó nada.

Una transferencia cortés.

Sin calor. Sin temblores. Sin recuerdos elevándose como una marea.

Solo sintió gratitud y tristeza.

—Gracias —dijo.

Los ojos de Sir Julian recorrieron su rostro.

—Está pálida.

—No me gusta aparecer nombrada entre las pruebas.

—Imagino que a la mayoría de las personas tampoco.

—Tampoco me gusta que todo el mundo siga diciéndome que estoy pálida.

—Entonces diré que parece perfectamente aterradora.

—Mejor.

—Los aspirantes a villanos se desmayarán al verla.

—Mucho mejor.

Él sonrió, pero la preocupación continuó allí.

—¿Está verdaderamente protegida? —preguntó.

—Suena como Crispin.

—Intentaré recuperarme.

—Puede resultar difícil. Es muy insistente.

—Sí —dijo Sir Julian—. Los hombres enamorados suelen serlo.

Cora contuvo el aliento.

Él apartó la mirada, como si le concediera un momento para recomponerse.

—Lo siento —dijo ella en voz baja.

—No.

—Sigue prohibiéndome disculparme.

—Las estoy reservando para cuando haya cometido alguna ofensa. No lo ha hecho.

—Lo rechacé.

—Me dijo la verdad.

—Aun así.

—Sí. —Volvió a mirarla—. Aun así.

Ahora había dolor en sus ojos, pero también dignidad. No intentaba hacerla sentir culpable. Aquello casi empeoraba la culpa.

—Me gustaría continuar siendo útil —dijo—. No como pretendiente. No como un hombre esperando en el borde de su respuesta. Como amigo, si me permite utilizar la palabra antes de que cualquiera de los dos merezca del todo el consuelo que contiene.

La garganta de Cora se tensó.

—Me gustaría.

Él inclinó la cabeza.

—Entonces, como amigo, debo decirle que no debería abandonar Bellcross hasta que encuentren a Brigg.

Cora suspiró.

—Usted también no.

—Sí, temo que la amistad me ha vuelto tedioso con mucha rapidez.

—Tengo trabajo.

—El trabajo puede venir aquí.

—Los caballos no.

—Entonces envíe al señor Tallow.

—Todos están conspirando para volverme decorativa.

—No. —Su voz se fortaleció—. Estamos conspirando para mantenerla con vida.

Las palabras cayeron con peso.

Cora lo miró.

La expresión de Sir Julian se suavizó de inmediato.

—Perdóneme.

—No. —Cora tragó saliva—. Tiene razón. Solo odio que la tenga.

—Lo sé.

Ella se volvió hacia las ventanas.

Sir Julian no habló.

Al cabo de un momento, Cora dijo:

—He pasado años haciéndome útil para que nadie pudiera colocarme en algún lugar seguro y llamarlo amor.

—No creo que lord Crispin desee ponerla en un lugar seguro porque dude de su utilidad.

Cora lo miró.

La boca de Sir Julian se curvó débilmente.

—Soy capaz de ser justo. Es uno de mis rasgos más inconvenientes.

—¿Qué cree que desea?

—Interponerse entre usted y el peligro, lo necesite allí o no.

—Eso no es mucho mejor.

—No. Pero es más romántico.

Cora rio a pesar de sí misma.

Él sonrió y después volvió a ponerse serio.

—Señorita Grenville, lo que ocurrió entre usted y lord Crispin les pertenece. No tengo derecho sobre ninguna parte de ello. Pero lo vi ayer cuando usted le dijo que yo le había pedido su mano.

El corazón de Cora se movió.

—¿Y?

—Parecía un hombre al que habían perdonado la ejecución, pero no la condena.

Los ojos de Cora ardieron inesperadamente.

—Siempre ha sido dramático.

—Sí. Pero no solo dramático. —Sir Julian vaciló—. Parecía asustado.

—Me dijo que lo estaba.

—Entonces crea esa parte. El miedo no es una prueba de amor, por supuesto. Pero a veces es la apariencia que tiene el amor antes de aprender a ser útil.

Cora bajó la mirada hacia el papel de Greaves.

—Últimamente todo el mundo se ha vuelto muy sabio conmigo.

—¿Con usted?

—Es agotador.

—Es nuestra forma de demostrar afecto.

—Entonces desearía que todo el mundo me despreciara durante un rato.

Sir Julian sonrió.

La puerta del invernadero se abrió.

Cora se volvió.

Crispin permanecía en el umbral.

El barro manchaba sus botas. El abrigo de montar estaba húmedo sobre los hombros, el cabello revuelto por el viento y el rostro demacrado por el cansancio. En una mano sostenía el sombrero. En la otra, un pedazo de papel doblado.

Su mirada pasó de Cora a Sir Julian.

Después al papel que Cora sostenía.

Después al espacio entre ambos.

No había nada impropio allí.

Solo conversación.

Preocupación.

Un buen hombre cerca de una mujer a la que había pedido matrimonio el día anterior.

Aun así, los ojos de Crispin se oscurecieron.

El invernadero se volvió más pequeño.

—Pembury —dijo.

—Rookwood.

Cora sintió tensarse el aire entre ambos y deseó, de manera irracional, interponerse entre los dos hombres y un naranjo.

Crispin la miró. El calor de los celos estaba allí, inconfundible, pero debajo había algo mucho más peligroso: un miedo todavía no enfriado por el camino.

—¿Estás bien? —preguntó.

—Estoy de pie dentro de un invernadero con dos puertas, tres ventanas y la mitad de la casa al alcance de un grito. Sí.

Una comisura de su boca casi se movió.

Casi.

—Bien.

Sir Julian se enderezó ligeramente.

—Traje noticias de Greaves.

—Ya veo.

—Y aconsejé a la señorita Grenville que permaneciera en Bellcross.

Crispin lo miró entonces.

La pausa posterior no fue del todo amistosa.

Después Crispin inclinó la cabeza.

—Gracias.

Sir Julian pareció comprender el coste de aquellas dos palabras.

Le devolvió la inclinación.

—Encontraste algo.

La mandíbula de Crispin se tensó.

—Un lugar de reunión.

Los dedos de Cora se cerraron alrededor de la carta de Greaves.

—¿Dónde?

—En el antiguo camino del oeste. En las tierras de Lowick. Una casa abandonada de guardabosques.

La boca de Cora se secó.

La expresión de Sir Julian se afiló.

—¿Brigg?

—No había señales de él. Ni de Fenner. Pero había marcas recientes de ruedas, ceniza en la chimenea, un cerrojo exterior reparado en el cobertizo y esto.

Atravesó la habitación y entregó el pedazo a Cora.

Sus dedos no tocaron los de ella.

Aquella contención, después de cómo había mirado a Sir Julian, le dijo más que los celos.