Capítulo 15 #3

—Atrapados —repitió Miles—. Pero atrapadidos suena mejor.

Kit, medio dormido, murmuró:

—Atrapadidos.

Cora miró al cielo.

Lady Dorothea dirigió una mirada al lacayo.

El lacayo, que evidentemente no deseaba discutir con mujeres, niños ni el destino, siguió a Cora hasta el vestíbulo.

Ella llegó a los escalones justo cuando Crispin desmontaba.

Él alzó la mirada.

Durante una respiración, desaparecieron todos los sonidos del patio.

Su expresión cambió en cuanto la vio. Las líneas duras de la persecución y la frustración no desaparecieron, pero algo en él se alivió, como si verla allí ilesa hubiera aflojado una mano alrededor de su garganta.

Después el miedo regresó convertido en ira.

No contra ella.

Contra todo aquello que lo había hecho sentir miedo.

Atravesó el patio deprisa.

Demasiado deprisa.

El lacayo se enderezó.

Crispin se detuvo al pie de los escalones, miró al lacayo, después a Cora y pareció recordar que el mundo tenía testigos.

—Señorita Grenville.

—Lord Crispin.

Sus ojos recorrieron el rostro, los hombros y las manos de Cora como si comprobara si tenía heridas que no había motivo para que tuviera.

—Estoy bien —dijo ella en voz baja.

Su mandíbula se tensó.

—Lo sé.

—No parece convencido.

—Estoy intentando no tocarte en los escalones de la entrada de tu madre.

El corazón de Cora dio un salto.

El lacayo se mostró de repente fascinado por un laurel en maceta.

Cora apretó el chal alrededor de los hombros.

—¿Encontraste a Brigg?

—No.

—¿A Fenner?

—No.

—Entonces, ¿qué encontraste?

Gideon se acercó detrás de Crispin mientras entregaba las riendas a un mozo. Su mirada se dirigió primero hacia la puerta, donde Elodie había aparecido con Kit en brazos y Miles apretado contra sus faldas.

El rostro severo de Gideon se suavizó al instante.

Fue hacia ellos antes de hablar con nadie más, tomó a Kit con un brazo y apoyó la mano libre sobre la mejilla de Elodie.

—Regresaste antes de la cena —dijo ella.

—Como ordenaste.

Los ojos de Elodie se volvieron cálidos.

—Bien.

Él besó su frente, y Kit, atrapado entre ambos, suspiró como si le molestara la devoción matrimonial.

—Papá —dijo—, estás aplastando a Almirante Galleta.

—Almirante Galleta es un oficial curtido —respondió Gideon—. Resistirá.

Elodie le sonrió.

La ternura de aquel breve intercambio tocó algo tan profundo dentro de Cora que tuvo que apartar la mirada.

Crispin lo advirtió.

Siempre lo advertía.

Pero esta vez no se burló.

Gideon volvió a mirar al grupo.

—Las habitaciones de Brigg estaban vacías de cualquier cosa útil. Se marchó deprisa, pero no presa del pánico. Nadie ha visto a Fenner en Thornmere. El coche ligero que mencionó Pembury fue alquilado con un nombre falso.

—¿Adónde fue? —preguntó Cora.

—Al antiguo camino del oeste —dijo Crispin—. Lo vieron cerca del desvío de la cantera.

—¿El camino de las casas abandonadas?

—Sí.

Un escalofrío la recorrió.

Crispin también lo vio.

Su voz descendió.

—Registramos tres.

—¿Y?

—Nada. Una tenía huellas recientes de botas en el exterior, pero la lluvia las desdibujó. Otra tenía paja fresca. No había señales de que nadie permaneciera mucho tiempo.

—¿Podrían estar escondiéndose allí?

—Es posible. O utilizándolas para reunirse.

Gideon acomodó a Kit contra su costado.

—Tengo hombres vigilando esta noche el camino del oeste. Greaves ha enviado un mensaje al magistrado. El alguacil tiene la descripción de Brigg. También la de Fenner.

Cora asintió.

Información práctica.

Aquello ayudaba.

No eliminaba la imagen de casas desocupadas, puertas cerradas y caminos que nadie vigilaba.

Crispin subió un escalón.

—Cora.

Las orejas del lacayo se agudizaron de manera visible.

Cora miró hacia atrás.

—Puede retirarse.

El lacayo vaciló.

—No muy lejos —dijo Crispin.

Cora le dirigió una mirada.

Él le devolvió otra.

El lacayo, sabiamente, solo retrocedió hasta el vestíbulo abierto.

Crispin bajó la voz.

—Tienes miedo.

—Estoy irritada.

—Eso también.

—No me gusta que me controlen.

—Lo sé.

—Ni que me vigilen.

—Lo sé.

—Ni que hablen de mí como si fuera un paquete que hubiera que trasladar con seguridad.

—Lo sé.

—Y, sin embargo, estás haciendo las tres cosas.

—Sí.

Cora cruzó los brazos.

La expresión de Crispin se suavizó durante medio latido antes de que el miedo volviera a endurecerla.

—No lo lamento —dijo.

—Eso es imprudente.

—Lamento que estés asustada. Lamento que exista esta amenaza.

Lamento que Brigg haya entrado alguna vez en una habitación en la que tú estuvieras.

Pero no lamento que todos los hombres de esta propiedad sepan que deben vigilar el camino, la verja, el muro del huerto, el patio de las cuadras, el sendero y a cualquier desconocido que mire dos veces hacia Bellcross.

El pulso de Cora se aceleró.

—Crispin.

—No. —Su voz descendió—. Mañana puedes enfurecerte conmigo. Esta noche estarás protegida.

La barbilla de Cora se alzó.

—Eso ha sonado mucho a una orden.

—Es el pánico vestido con su mejor abrigo.

Aquella respuesta la silenció porque era demasiado sincera para descartarla.

Sus ojos sostuvieron los de ella.

—Leí esa nota —dijo—. He pasado todo el día imaginando manos intentando alcanzarte porque fuiste lo bastante inteligente para desenmascarar a un cobarde. He registrado casas vacías imaginándote dentro de cada una. No me pidas que sea razonable con tu seguridad esta noche. No puedo.

Cora contuvo el aliento.

Detrás de ellos, Elodie le murmuró algo a Gideon y entró en la casa con los niños, concediéndoles la más leve apariencia de intimidad.

Gideon permaneció cerca de la puerta, de cara al patio.

Protegiendo sin entrometerse.

El gesto era tan propio de él que la garganta de Cora se tensó.

La mirada de Crispin no la abandonó.

—Puedo soportar tu ira —dijo—. Puedo soportar tus dudas. Puedo soportar esperar. No puedo soportar la idea de que te hagan daño por mi culpa.

—Por culpa de Brigg —lo corrigió.

—Porque yo te llevé a Asterleigh.

—Elegí ayudar.

—Sí. Lo hiciste. Y te admiré por ello como un necio situado junto a una llama que la llama hermosa en lugar de darse cuenta de que las cortinas están ardiendo.

A pesar de sí misma, su boca tembló hacia una sonrisa.

—Te estás volviendo dramático.

—Siempre he sido dramático. Me estoy volviendo sincero.

—Eso es más peligroso.

—Sí.

La pequeña sonrisa desapareció.

Cora lo miró. Lo miró de verdad.

Estaba agotado. El barro manchaba una de sus botas. El viento y la cabalgata le habían desordenado el cabello. Una fina línea cruzaba uno de sus nudillos. Sus ojos contenían la clase de miedo que un hombre no podía apartar mediante el encanto.

Nadie había mirado antes su seguridad de aquella manera.

No como una obligación.

Como una necesidad.

Aquello la conmovió y la asustó en la misma medida.

—Sir Julian vino hoy —dijo.

Crispin quedó inmóvil.

Ahí estaba. El destello inmediato de sus ojos. Los celos, afilados y vivos, atravesando el agotamiento.

—Trajo información —añadió.

—Pembury es útil.

—No hagas que útil suene como una enfermedad.

—Lo intento.

—Habló con Greaves. Envió jinetes. Ayudó.

—Lo sé.

—Y después me pidió que me casara con él.

El rostro de Crispin perdió el color.

Durante un momento, no habló.

El patio pareció agudizarse a su alrededor: los caballos respirando, la grava desplazándose bajo la bota de un mozo, la lluvia goteando desde los aleros, Gideon silencioso cerca de la puerta.

Cora casi lamentó habérselo dicho.

No.

Él había exigido la verdad de muchas formas. Merecía aquella.

La mandíbula de Crispin se tensó una vez.

—¿Qué respondiste? —preguntó.

Su voz estaba controlada.

Demasiado controlada.

—Le dije que no lo amaba.

Las palabras lo cambiaron.

No fue triunfo.

Fue un alivio tan profundo que casi pareció doloroso.

Su mano se alzó y después se detuvo a mitad de camino entre ambos.

Recordó los escalones, el patio y los testigos.

Ella también.

Aun así, el espacio entre ambos se llenó con la caricia que él no tomó.

—¿Le dijiste eso? —preguntó.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Esta tarde.

—¿Y él?

—Fue amable.

Crispin cerró brevemente los ojos.

Cuando los abrió, los celos continuaban allí, pero habían cambiado. El respeto había entrado en ellos a regañadientes.

—Merecía esa amabilidad de tu parte.

—Sí.

—Y tú le ofreciste la verdad.

—Sí.

—Bien.

La única palabra fue áspera.

Cora lo estudió.

—¿Eso es todo?

La boca de Crispin se movió débilmente.

—No.

—¿Qué más?

—Quiero cabalgar tras él y decirle que nunca vuelva a preguntártelo.

—Sería innecesario.

—Sí.

—Cruel.

—Sí.

—Posesivo.

—Profundamente.

—E insensato.

—Estoy conteniendo varios impulsos insensatos a la vez. Deberías admirar el logro.

Cora estuvo a punto de reír.

Entonces él se acercó y la risa desapareció.

Permanecía por debajo de ella en el escalón, lo cual debería haber hecho que resultara menos imponente. No fue así. Sus ojos estaban a la altura de la boca de Cora.

—No lo amas —dijo en voz baja.

—No.

—Dilo otra vez.

El pulso de Cora saltó.

—Crispin.

—He pasado el día imaginando que te arrebataban de mi lado antes de haberme ganado el derecho a oír algo más amable. Ten misericordia.

La respiración de Cora tembló.

—No amo a Sir Julian.

Los ojos de Crispin se oscurecieron.

—¿Y a mí?

La pregunta apenas fue audible.

Gideon se movió cerca de la puerta, quizá para recordarles que no estaban solos. O quizá porque comprendía lo que costaba el valor y lo respetaba lo suficiente para no interrumpirlo.

Cora miró el rostro de Crispin y pensó en las cartas. La cinta. Su lista. Sus manos abrochándole el vestido. Su boca sobre su muñeca. El miedo que ahora mostraba, desnudo y sin ocultar.

—Puede que te ame —susurró.

Un destello de diversión atormentada cruzó su rostro.

—¿Todavía puede?

—Eso es todo lo que recibirás en los escalones de la entrada.

Su mirada descendió hacia la boca de Cora.

—Entonces atesoraré los escalones de la entrada.

Las mejillas de Cora se calentaron.

—No conviertas esto en algo indecente.

—Estoy pensando indecentemente. Me estoy comportando de manera heroica.

—Apenas te estás comportando.

—Apenas es mi mejor obra.

La risa escapó antes de que pudiera contenerla.

El rostro de Crispin se suavizó por completo.