Capítulo 15

Cora Grenville nunca se había considerado la clase de mujer que necesitaba protección.

No porque creyera estar hecha de hierro. Había sentido miedo antes. Había conocido la incertidumbre, la vergüenza, las dificultades económicas, la decepción, el dolor y el terror particular de ver a Kit acercarse a un tintero lleno con curiosidad filosófica.

Pero el miedo, cuando llegaba, solía ser algo a lo que podía enfrentarse sobre sus propios pies.

Aquello era diferente.

Aquello había llegado sobre papel.

Si la mujer Grenville continúa, elimina el problema antes de que Greaves regrese.

Las palabras la habían seguido desde Brackenhurst hasta Bellcross, viajando con ella en el carruaje de Gideon como si hubieran tomado asiento enfrente y sonrieran.

Elimina el problema.

Cora había oído insultos antes. Los hombres habían calificado su opinión de encantadora cuando querían decir inútil.

Habían sonreído ante sus libros de cuentas como si los números cambiaran de significado cuando los leía una mujer.

El propio Brigg la había mirado con aquel desprecio untuoso reservado para quienes no se creen descubiertos hasta que la cuchilla toca el hueso.

Pero aquello no era desprecio.

Era intención.

Para cuando llegó a Bellcross, la casa ya había recibido noticias.

Lady Dorothea permanecía en el vestíbulo con el rostro pálido y una expresión tan serena que Cora supo que su madre había sentido miedo.

Elodie había enviado por delante a dos lacayos de Brackenhurst. Gideon había dispuesto que un mozo permaneciera en cada entrada.

El señor Tallow se había instalado en el patio de las cuadras y parecía preparado para desafiar incluso al clima si le resultaba sospechoso.

Cora aceptó todo aquello con calma exterior.

Por dentro, lo odiaba.

Odiaba que hablaran de ella en voz baja. Odiaba que Ned Baines mirara dos veces a cada desconocido que aparecía en el camino. Odiaba que la mano de su madre temblara una vez antes de esconderla dentro del chal. Odiaba que Elodie le hubiera besado la mejilla antes de marcharse y susurrado:

—No seas valiente de maneras inconvenientes.

Sobre todo, odiaba que Crispin hubiera partido a caballo con Gideon y todavía no hubiera regresado.

No porque estuviera preocupada.

Naturalmente.

Eso habría sido una insensatez.

Crispin Rookwood había sobrevivido a media Europa, a una cabra española, a posadas cuestionables, a varios defectos morales y a la opinión de Gideon. No necesitaba que ella se preocupara.

Aun así, la tarde se prolongó.

La luz cambió.

El agua de lluvia se secó formando líneas plateadas sobre los cristales.

Y Cora se descubrió mirando hacia el camino de entrada con demasiada frecuencia.

A las cuatro y media, Miles y Kit llegaron con Elodie bajo órdenes estrictas de Gideon de permanecer en Bellcross hasta la cena. Aquello no tranquilizó tanto a la casa como trasladó el caos a una dirección más familiar.

Kit entró en el salón matinal con el abrigo torcido y llevando a Almirante Galleta envuelto en una servilleta.

—¿Por qué está vendado el caballo? —preguntó Cora.

—Tiene nervios —dijo Kit.

Miles entró detrás de él con la brújula de latón alrededor del cuello y un papel doblado en la mano.

—Estamos ayudando a proteger a la tía Cora.

—De ninguna manera —dijo Elodie detrás de ellos.

Miles pareció ofendido.

—Papá dijo que fuéramos útiles.

—Papá dijo que fuerais obedientes.

—Esa es una clase de utilidad.

Elodie se quitó los guantes con la gracia agotada de una mujer que ya había oído aquella discusión.

—Es la clase principal.

Kit se acercó a Cora y le dio unas palmaditas en la rodilla.

—No te preocupes. Si vienen hombres malos, Almirante Galleta los morderá.

—Es de madera —dijo Cora.

Kit miró al caballo como si acabara de recibir una noticia preocupante.

—Aun así puede intentarlo.

Cora rio a pesar de sí misma.

El rostro de Elodie se suavizó.

—Ahí está. Ya ha sido útil.

Cora intentó sonreír, pero la sonrisa vaciló. Elodie lo vio. Siempre lo veía.

Enviaron a los niños a la alfombra con bloques, un caballo de madera, tres galletas y la advertencia de no investigar ningún mueble en busca de delitos ocultos. Aceptaron el acuerdo durante unos catorce segundos antes de transformar los bloques en una fortaleza llamada Castillo Sin Brigg.

Lady Dorothea sirvió el té.

Su mano ya no temblaba.

Cora pensó que se debía o bien a que había recuperado la compostura, o bien a que había decidido que el temblor podía esperar hasta que los niños estuvieran dormidos.

Elodie se sentó a su lado, cálida y encantadora con un vestido de día color ciruela suave, y el cabello recogido con menos cuidado de lo habitual porque, al parecer, Kit había quitado una de las horquillas durante el trayecto en carruaje para utilizarla como «espada para emergencias».

—¿Has tenido noticias de Gideon? —preguntó Dorothea.

—Solo una vez —dijo Elodie—. Hace una hora llegó una nota desde Asterleigh. Brigg no estaba en sus habitaciones.

La taza se detuvo a medio camino de la boca de Cora.

La mirada de Elodie se dirigió hacia ella.

—Había salido por el pasadizo trasero en algún momento después de que encontraran la nota.

—Salido —repitió Cora.

—Sí.

—¿Con Fenner?

—No lo saben. Fenner también ha desaparecido. Gideon y Crispin están interrogando a los mozos y después irán a Thornmere.

Cora dejó la taza porque el té caliente se había vuelto repentinamente una mala idea.

—Así que el hombre que quizá me amenazó ha desaparecido.

La expresión de Elodie se tensó.

—Por el momento.

—Qué reconfortante.

—No pretendía ser reconfortante. Pretendía ser sincera.

Cora miró a su hermana.

Elodie extendió la mano por encima de la mesa y tomó la suya.

Era un gesto sencillo, pero Cora sintió la firmeza que contenía. Siete años antes, Elodie había sido quien se había enfrentado al peligro por Bellcross. Ahora se sentaba frente a Cora como esposa, madre y marquesa, todavía feroz bajo toda aquella felicidad.

—Gideon lo encontrará —dijo Elodie.

—¿Y Crispin?

Los ojos de Elodie se suavizaron.

—Crispin arrancará la carretera con las manos desnudas si cree que esconde una respuesta.

Cora apartó la mirada.

No debería haberle gustado aquello.

Le gustó.

En un rincón de la habitación, Kit colocó a Almirante Galleta sobre una torre de bloques y anunció:

—Desde ahí puede ver a los villanos.

Miles lo corrigió:

—Los villanos no se anuncian.

Kit frunció el ceño.

—Entonces, ¿cómo lo sabe Almirante Galleta?

—Instinto.

—¿Como papá?

Miles lo consideró.

—Papá siempre sabe cuándo somos malos.

Elodie murmuró:

—Una habilidad adquirida con mucho esfuerzo.

—El tío Crispin también lo sabe —dijo Kit—. Supo que me comí la mermelada.

—Eso fue porque tenías mermelada en la cara —respondió Miles.

Kit se tocó la mejilla con alarma.

Cora volvió a reír, esta vez de verdad.

Elodie le apretó la mano y, durante un momento, el miedo se aflojó.

No desapareció.

Pero pesó menos.

Al parecer, una casa podía contener calidez y peligro al mismo tiempo. El amor no eliminaba las amenazas del mundo. Simplemente llenaba las habitaciones situadas a ambos lados de ellas.

Entonces entró el mayordomo e hizo una reverencia.

—Sir Julian Pembury ha venido de visita, milady.

La sonrisa de Cora se desvaneció.

Elodie la miró.

Lady Dorothea dejó la tetera.

Hubo una pausa, breve pero cargada.

—Hágalo pasar —dijo Dorothea.

Sir Julian entró al cabo de un minuto, sereno, apuesto y grave. Llevaba el sombrero y los guantes en una mano e hizo una reverencia primero ante lady Dorothea, después ante Elodie y luego ante Cora.

Sus ojos permanecieron sobre el rostro de Cora.

Sin posesividad.

Sin hambre.

Con amabilidad.

Aquello dolía a su manera.

—Vine en cuanto oí que había habido una amenaza —dijo.

Cora se levantó.

—No era necesario que se molestara.

—No es una molestia.

—Todo el mundo sigue diciendo eso mientras se molesta.

Una tenue sonrisa rozó su boca.

—Entonces quizá pueda permitirnos nuestra deshonestidad colectiva.

Elodie se levantó y fue a situarse cerca de los niños, que habían abandonado Castillo Sin Brigg y ahora observaban a Sir Julian con interés.

Miles susurró en voz alta:

—¿También ha venido a ayudar a proteger a la tía Cora?

Kit respondió en un susurro todavía más alto:

—Quizá ha traído una espada.

Sir Julian los miró con gravedad.

—Por desgracia, no he traído ninguna espada.

Kit pareció profundamente decepcionado.

—He traído información —dijo Sir Julian.

Miles se animó.

—¿La información es mejor que una espada?

—A veces.

Kit no pareció convencido.

Cora habría sonreído si la palabra información no hubiera tensado la habitación.

—¿Qué información? —preguntó.

Sir Julian volvió a mirarla.

—Hablé con el señor Greaves antes de venir. Había recibido la nota de lord Crispin y las pruebas del señor Hobbins. Cree que existen motivos suficientes para solicitar al magistrado una orden que permita asegurar los documentos de Brigg e interrogarlo formalmente.

—Eso es bueno —dijo Dorothea.

—Sí —respondió Sir Julian—. Pero en este momento no se puede localizar a Brigg.

Cora respiró despacio.

La mano de Elodie se posó sobre el hombro de Kit.

Sir Julian continuó:

—También llegaron noticias de Thornmere. Un hombre que coincidía con la descripción de Fenner alquiló un coche ligero esta mañana. Pagó demasiado. Dijo que se dirigía hacia el antiguo camino del oeste.

—¿El camino del oeste? —preguntó Cora.

—Pasa junto a varias dependencias abandonadas y antiguas propiedades de arrendatarios antes de llegar al camino de la cantera.

La habitación se enfrió.

Cora vio cambiar el rostro de Elodie.

Sir Julian lo advirtió.

—No pretendo alarmarlas.

—Entonces ha elegido sus palabras con un talento desafortunado —dijo Cora.

Sus ojos se iluminaron con tristeza.

—Lo sé.

—¿Ha enviado aviso a Crispin y Gideon?

—Envié un jinete a Asterleigh y otro hacia Thornmere.

—Gracias —dijo Dorothea.

Sir Julian inclinó la cabeza.

—También hablé con el alguacil.

Cora lo miró bruscamente.

Él sostuvo su mirada.

—Se ha descubierto una amenaza por escrito. Un hombre bajo sospecha ha huido. Esto ya no es únicamente un asunto de la propiedad.

No.