Capítulo 12 #3

—No. —Su voz descendió con suficiente aspereza para que la música pareciera alejarse—.

Puede que merezca a una buena mujer. Incluso puede que te merezca más que yo.

Pero no es el hombre al que tu cuerpo recuerda cuando la música disminuye.

No es el hombre en el que piensas cuando estás sola.

Y no es el hombre cuyo nombre pronuncias cuando olvidas defenderte.

La respiración de Cora tembló.

—No deberías hablar así en un salón de baile.

—Lo sé.

—Entonces detente.

—Dime que él es el hombre que deseas.

La boca de Cora se abrió.

No llegó ninguna respuesta.

La mirada de Crispin descendió hacia sus labios.

—Ahí está —dijo con suavidad.

El triunfo debería haberla enfadado.

Lo hizo.

También hizo que lo deseara con tanta intensidad que sus dedos se tensaron sobre el hombro de Crispin.

Él lo sintió.

Un pulso de calor atravesó su rostro.

Durante un instante, el vals se volvió casi indecente por su contención. No ocurrió nada impropio. La mano de Crispin permaneció sobre la cintura de Cora. La de ella, sobre su hombro. Sin embargo, cada centímetro entre ambos parecía consciente de cada centímetro que se negaban.

—Crispin —susurró.

La mandíbula de él se tensó.

—Aquí no.

Las palabras iban dirigidas tanto a sí mismo como a ella.

Terminó el baile.

Él hizo una reverencia.

Cora realizó una inclinación.

Ninguno de los dos se alejó con suficiente rapidez.

Al otro lado de la habitación, Sir Julian observaba con una comprensión silenciosa.

Cora lo vio, y la vergüenza regresó como agua fría.

Retrocedió.

Crispin siguió su mirada.

Su expresión cambió.

—No —dijo ella en voz baja.

—¿Qué no debo hacer?

—No lo mires así.

—No he hecho nada.

—Lo has pensado muy alto.

La boca de Crispin se tensó.

—Quiere casarse contigo.

—Eso no es un delito.

—No. Pero parece un robo.

El corazón de Cora golpeó con fuerza.

—No se puede robar aquello que nunca fue tuyo.

Él la miró entonces.

La habitación volvió a desaparecer.

—Fui un necio —dijo—. Pero no nos cuentes esa mentira a ninguno de los dos.

Las palabras golpearon bajo y profundo.

Cora se volvió y se alejó antes de poder responder.

El problema comenzó veinte minutos después con el corchete.

Cora se había retirado a un pasillo más tranquilo detrás del salón de baile porque necesitaba aire, intimidad y quizá una conversación severa con su propio corazón.

El pasillo se abría a una pequeña alcoba acristalada con vistas al jardín de invierno de lady Ashcombe, donde laureles y naranjos en macetas esperaban bajo la luz de unas lámparas.

Allí la música sonaba amortiguada. Las voces llegaban distantes y difusas.

Cora estaba de pie ante un espejo alto, intentando arreglar un mechón suelto de cabello, cuando sintió que algo cedía cerca de la parte posterior del corpiño.

Un pequeño chasquido.

Después un desplazamiento.

Cora quedó inmóvil.

Lentamente, giró lo suficiente para mirar por encima de un hombro.

Uno de los delicados corchetes de la parte trasera del vestido se había soltado.

No de forma desastrosa. Ni lo suficiente para provocar un escándalo.

Pero sí para que el corpiño ya no descansara correctamente sobre el hombro y la tela se deslizara un poco más abajo por un lado.

Si regresaba al salón sin arreglarlo, lady Ashcombe lo advertiría en nueve segundos y el resto de Bellebourne en diez.

Cora extendió la mano hacia atrás.

Imposible.

Lo intentó de nuevo.

Más imposible.

El corchete estaba en un ángulo situado justo fuera del alcance de la dignidad.

—Brillante —murmuró.

Se volvió hacia el espejo, levantó el brazo con cuidado e intentó encontrar el cierre al tacto. El movimiento volvió a desplazar el corpiño y dejó al descubierto un poco más del hombro desnudo.

Una voz a su espalda dijo:

—¿Necesitas ayuda?

Cora cerró los ojos.

Por supuesto.

Por supuesto que era él.

—No.

—Muy convincente.

—Márchate.

—Lo haría, pero parece que estás perdiendo una batalla contra tu vestido.

Cora abrió los ojos y miró a Crispin en el espejo.

Permanecía en la entrada de la alcoba, alto y devastador de negro, con el rostro medio iluminado por las lámparas y la expresión cuidadosamente controlada.

Demasiado cuidadosamente.

Su mirada había quedado fija en la línea deslizada del vestido.

La piel de Cora se calentó por todas partes.

—Solo es un corchete —dijo.

Los ojos de Crispin se alzaron hacia los suyos en el espejo.

—Entonces intentaré no considerarlo una prueba personal.

—No deberías estar aquí.

—Tú no deberías estar sola en un pasillo con un vestido que intenta escapar.

—Mi vestido no está intentando nada.

—Ha progresado.

—Crispin.

Él se acercó.

Lentamente.

La alcoba no era una habitación. Aquello ofrecía cierto consuelo.

Estaba abierta al pasillo por un lado, con la música todavía audible y las voces lo bastante cercanas para preservar la respetabilidad, aunque no la paz.

Pero los laureles en macetas ocultaban la mayor parte de la vista, y el espejo los reflejaba a ambos de una manera que volvía la escena más íntima de lo que era.

Cora se volvió hacia él.

—Puedo buscar a Elodie.

—Podrías.

—O a mi madre.

—Sí.

—O a lady Ashcombe.

—Una opción aterradora, pero eficaz.

—Entonces ves que tengo alternativas.

Su mirada se dirigió al cierre suelto y después volvió al rostro de Cora.

—¿Deseas que venga alguna de ellas?

Debería haber respondido que sí.

De inmediato.

En lugar de eso, sintió cómo el aire enfriaba la piel expuesta del hombro, sintió los ojos de Crispin sobre ella como calor y recordó su boca en la garganta durante la tormenta.

—No —dijo apenas por encima de un susurro.

Crispin quedó inmóvil.

Después se colocó detrás de ella.

Cora volvió a mirar el espejo porque enfrentarlo directamente parecía imposible. Él estaba lo bastante cerca para que ella sintiera el calor de su cuerpo atravesando el estrecho espacio que los separaba. Sus manos se alzaron y después se detuvieron.

—¿Puedo? —preguntó.

La pregunta estuvo a punto de deshacerla.

Cora asintió.

Los dedos de Crispin tocaron la parte posterior de su vestido.

Al principio con ligereza. Casi de manera profesional. Encontró la tela suelta, el corchete desplazado y el pequeño lazo que se había soltado. Sus nudillos rozaron la piel desnuda entre los omóplatos de Cora.

Ella contuvo el aliento.

Las manos de Crispin quedaron inmóviles.

Sus ojos se encontraron en el espejo.

—Lo estoy intentando —dijo con voz grave.

—Lo sé.

—No está saliendo bien.

—Lo sé.

La comisura de su boca se movió, pero sus ojos estaban oscuros.

Regresó al corchete.

Cora permaneció rígidamente inmóvil, con cada nervio pendiente de él. Sus dedos eran cuidadosos. Demasiado cuidadosos. El ligero roce de un nudillo cerca de la columna vertebral hizo que un estremecimiento la recorriera antes de poder impedirlo.

Él lo vio.

Por supuesto que lo vio.

Su mirada volvió a alzarse en el espejo, y esta vez no contenía humor alguno.

—Cora.

—Abrocha el vestido.

—Intento recordar cómo hacerlo.

—Es un corchete, no griego.

—En este momento parece más complejo.

Cora tragó saliva.

Crispin inclinó ligeramente la cabeza sin tocarla. Su aliento agitó el cabello suelto de su nuca.

Las rodillas de Cora estuvieron a punto de fallarle.

—Crispin —advirtió.

—Lo sé.

—No lo sabes.

—Sé exactamente dónde estamos. Sé que la puerta está abierta. Sé que tu madre se encuentra a un pasillo de distancia y que lady Ashcombe posee el instinto de un perro de caza. Conozco todas las razones para no tocarte más allá de lo que exige este maldito corchete.

Sus dedos cerraron el broche.

El corpiño volvió a asentarse en su sitio.

—Ahí está —susurró Cora—. Terminado.

—Sí.

Pero no se alejó.

Sus manos permanecieron durante un momento suspendido cerca de los hombros de Cora. Sin apretar. Sin sujetarla. Simplemente allí, grandes y cálidas sobre la seda color medianoche.

Cora lo observó fijamente en el espejo.

Su voz fue muy baja.

—Deberías retroceder.

—Sí.

No lo hizo.

En lugar de eso, sus dedos apartaron una onda suelta de cabello y dejaron expuesta la parte posterior del cuello de Cora.

Ella cerró los ojos.

El primer beso cayó sobre su nuca.

Suave.

Lento.

Devastador.

Las manos de Cora se aferraron al borde del tocador situado bajo el espejo.

—Crispin.

—Dime que me detenga.

Cora odió que siguiera ofreciéndole la elección.

Odiaba todavía más no elegir con sensatez.

Su boca volvió a tocarla, un poco más abajo, donde el cuello se curvaba hacia el hombro.

El beso fue ligero, pero ardió a través de ella.

La cabeza de Cora se inclinó hacia delante antes de que pudiera impedirlo.

Crispin emitió un sonido grave detrás de ella, deslizando una mano hacia su cintura mientras la otra recorría su hombro desnudo con un calor tan reverente que la respiración de Cora tembló.

—Tu piel —murmuró contra ella—. Dios, Cora.

Las palabras no eran pulidas.

Ni encantadoras.

La necesidad las volvía ásperas.

Sus labios avanzaron por la curva del hombro, besando la piel desnuda justo por encima del borde del vestido.

Una vez. Dos veces. Con ligereza al principio y después con suficiente calor prolongado para que Cora abriera los ojos ante el espejo y se viera transformada: ruborizada, con los labios separados y la garganta expuesta, y Crispin detrás de ella como la tentación vestida de negro de noche.

Debería haberse avergonzado.

Lo hacía.

Tampoco podía apartarse.

La mano de Crispin se tensó sobre su cintura y la atrajo ligeramente hacia atrás, lo suficiente para que su columna casi tocara el pecho de él. Se detuvo antes del contacto completo, como si aquel último centímetro fuera el que pudiera destruirlos a ambos.

—Eres mía —dijo en voz baja contra su hombro.

La posesividad debería haberla indignado.

En lugar de eso, envió a través de ella un calor tan rápido que estuvo a punto de tambalearse.

Los ojos de Cora encontraron los de él en el espejo.

—No soy una propiedad.

—No. —Su boca se movió cerca de la oreja de Cora—. Eres peor. Eres lo único que no puedo ordenarme dejar de desear.

—No es lo mismo.

—Lo sé.