Capítulo 12 #2

Había formulado aquella intención antes de abandonar Asterleigh.

La había reforzado durante el trayecto en carruaje.

La había repetido al entrar en Merrow House, al inclinarse ante lady Ashcombe, al soportar la mirada burlona de la señora March desde la sala de cartas y al conversar con Sir Julian Pembury sin decir una sola cosa que requiriera pistolas, disculpas o la intervención de Gideon.

Entonces Cora entró vestida de seda azul medianoche y aquella intención se convirtió en un objeto frágil.

Que Dios lo ayudara.

Sus hombros.

Ese fue su primer pensamiento coherente, que no fue coherente en absoluto.

El vestido le dejaba los hombros desnudos, suaves y pálidos sobre la seda oscura, con la delicada línea de la clavícula visible bajo la luz de las velas.

El cabello le caía parcialmente sobre un hombro en ondas doradas y sueltas, dejando el otro expuesto de una manera que hizo que la mano de Crispin se tensara inútilmente junto a su costado.

Conocía el tacto de su cintura.

Conocía el sonido que ella emitía cuando su boca tocaba el lateral de su cuello.

Conocía el sabor de su ira y su deseo mezclados sobre los labios.

No conocía el sabor de su hombro desnudo.

El pensamiento fue tan inmediato y peligroso que apartó la mirada.

Gideon dijo en voz baja:

—Intenta no parecer homicida.

—No parezco homicida.

—Pareces como si el vestido te hubiera desafiado personalmente.

La mandíbula de Crispin se tensó.

—Lo ha hecho.

Sir Julian, cuyo delito consistía en existir a menos de diez pies de Cora mientras era una persona decente, la miró con una admiración silenciosa.

Crispin lo vio.

Su temperamento se elevó.

No era exactamente ira contra Sir Julian. El hombre no había hecho nada malo aparte de tener ojos y buen carácter. Eso no mejoraba la situación.

—Está preciosa —dijo Sir Julian.

El silencio posterior estuvo muy cerca de resultar mortal.

Gideon volvió lentamente la cabeza hacia Crispin.

Crispin sonrió.

Le costó.

—Sí —dijo—. Lo está.

Sir Julian lo miró, quizá oyendo lo que había debajo de las palabras.

—No pretendía ofenderlo.

—Lo sé.

—Eso no parece consolarlo.

—No.

Gideon murmuró:

—Por el amor de Dios.

Crispin tomó una copa de champán de la bandeja de un lacayo que pasaba y no bebió.

Al otro lado de la habitación, Cora aceptó limonada de lady Ashcombe y después se volvió hacia Sir Julian cuando este se acercó. Sonrió.

La mano de Crispin se tensó alrededor del tallo de la copa.

Gideon se la quitó.

Crispin lo miró.

—Estabas a punto de romperla —dijo Gideon.

—Qué atento por tu parte.

—Tengo hijos. Reconozco la destrucción innecesaria antes de que ocurra.

Sir Julian se inclinó sobre la mano de Cora.

La contención de Crispin se convirtió en una criatura viva con garras.

No atravesó la habitación.

Eso era madurez.

No apartó a Cora de Sir Julian ni le dijo al hombre que dejara de mirar aquello que no le pertenecía.

Eso era civilización.

Sin embargo, lo pensó con tanta fuerza que Gideon suspiró a su lado.

—Crispin.

—Lo sé.

—No, no creo que lo sepas.

Crispin observó a Cora reír ante algo que había dicho Pembury.

—Se está poniendo serio.

—Sí.

—Tiene intención de pedírselo.

—Probablemente.

Crispin se volvió hacia su hermano.

—Entonces es un necio.

Las cejas de Gideon se alzaron.

—No porque ella no sea digna de que se lo pidan —dijo Crispin—. Porque él lo sabe. Sabe que ella no lo mira como me mira a mí.

—¿Lo hace?

La mirada de Crispin regresó a Cora.

En aquel momento, ella alzó la vista.

Sus ojos se encontraron al otro lado de la habitación.

La sonrisa que había ofrecido a Sir Julian permaneció sobre sus labios, pero cambió cuando vio a Crispin. Se afiló. Se calentó. Se convirtió en algo que no era amable ni seguro.

Su abanico se detuvo contra el corpiño.

Crispin sintió la mirada como la mano de Cora sobre su pecho.

—Sí —dijo en voz baja—. Lo hace.

Sir Julian pidió a Cora el primer baile.

Cora aceptó porque él le agradaba, porque merecía bondad y porque Crispin observaba como si cada segundo del intercambio se hubiera grabado en sus huesos.

Aquello no era noble.

Cora era consciente de ello.

También era consciente de que Crispin, de pie al otro lado del salón vestido de negro de noche, tenía exactamente el aspecto de un hombre al que había que castigar, besar y evitar, quizá todo dentro de la misma hora.

Comenzó la música.

Sir Julian la condujo al conjunto de bailarines con elegancia.

—Está hermosa —dijo.

—Gracias.

—Lady Ashcombe tenía razón. Ese vestido es un acontecimiento.

Las cejas de Cora se alzaron.

—¿Se lo dijo a todo el mundo?

—Creo que a lord Crispin le dijo: «Cierra la boca, querido».

Cora tropezó.

Sir Julian la sostuvo, y su sonrisa fue más delicada de lo que merecía el comentario.

—No lo hizo —dijo Cora.

—No —admitió—. Pero sospecho que deseaba hacerlo.

A pesar de sí misma, Cora se rio.

Al otro lado de la habitación, Crispin lo vio.

Por supuesto que lo vio.

La expresión de Sir Julian se suavizó.

—Me gusta hacerla reír.

Las palabras fueron sencillas.

Demasiado sencillas.

Cora lo miró y la culpa se deslizó bajo la diversión.

—Sir Julian.

—Lo sé. —La hizo girar con suavidad siguiendo la música—. No le estoy pidiendo nada esta noche.

—Sigue diciendo eso.

—Porque usted sigue pareciendo prepararse para rechazarme por adelantado.

Cora apartó la mirada.

No se equivocaba.

Rara vez se equivocaba. Era una de sus cualidades menos convenientes.

—No deseo hacerle daño —dijo en voz baja.

—Lo sé.

—Merece certeza.

—La mayoría de los hombres que exigen certeza han hecho muy poco para merecerla.

—Usted sí.

—Quizá. —Su voz descendió—. Pero merecer no es lo mismo que recibir.

La garganta de Cora se tensó.

El baile los separó y después volvió a reunirlos.

—Vi cómo la miró al entrar —dijo Sir Julian.

Cora no dijo nada.

—Nunca había visto a un hombre parecer al mismo tiempo destruido y decidido.

El pulso de Cora se aceleró a pesar de sí misma.

Sir Julian sonrió débilmente.

—Ahí está. ¿Lo ve? Menciono su nombre y cambia todo su rostro.

—No es cierto.

—Señorita Grenville.

—No se vuelva observador. No es caballeroso.

—Temo que ya es demasiado tarde.

Terminó el baile y Sir Julian se inclinó sobre su mano.

No la sostuvo más tiempo del debido. No insistió. No intentó reclamar aquello que no le habían entregado.

Aquella bondad hirió más profundamente de lo que lo habría hecho la posesividad de otro hombre.

—Gracias —dijo Cora.

—El placer ha sido mío.

Ella le creyó.

Eso lo volvió peor.

El siguiente baile fue reclamado por lord Hensford y después por el señor Bellamy, cuyo carruaje ligero aparentemente había desarrollado un nuevo eje y una personalidad.

Cora soportó a ambos con una elegancia moderada.

Evitó a Crispin porque evitarlo se había convertido en la única manera de seguir fingiendo que poseía una voluntad funcional.

Entonces lady Ashcombe anunció un vals.

Una elección peligrosa.

Lady Ashcombe hacía muchas de esas.

Cora permanecía cerca de las puertas del invernadero, bebiendo limonada y preguntándose si una podía esconderse detrás de una palmera en maceta sin perder la dignidad, cuando Crispin apareció a su lado.

No le preguntó si deseaba bailar.

Extendió la mano.

Cora la miró.

Después lo miró a él.

—Eso no es una petición.

—No.

—Qué arrogante.

—Sí.

—¿Y si me niego?

La mirada de él sostuvo la suya.

—No lo harás.

El pulso de Cora saltó.

—Estás muy seguro.

—No. —Sus ojos descendieron brevemente hacia la boca de Cora—. Pero conozco la diferencia entre aquello que dices para herirme y lo que tus ojos confiesan antes de que puedas detenerlos.

El calor ascendió bajo la piel de Cora.

—Eso es insoportable.

—Esa palabra aparece con frecuencia entre nosotros.

—Con razón.

Él se acercó y bajó la voz.

—Baila conmigo, Cora.

No señorita Grenville.

No una petición pública.

Su nombre.

Posesivo. Íntimo. Seguro.

Debería negarse.

Sir Julian estaba al otro lado de la habitación. Elodie observaba desde cerca de Gideon. Lady Ashcombe fingía reorganizar unas flores mientras no se perdía nada. La mitad de la habitación deseaba entretenimiento.

Cora depositó la mano en la de Crispin.

Sus dedos se cerraron alrededor de los suyos.

Comenzó el vals.

Crispin la atrajo al movimiento con una facilidad tan controlada que, durante tres giros, Cora olvidó que había tenido intención de estar enfadada.

Entonces su mano se asentó sobre la cintura de ella.

Cora recordó todo lo demás.

El calor de su palma. La fuerza bajo el abrigo negro.

La manera en que su cuerpo guiaba el de ella, no por la fuerza, sino con una seguridad que hacía que el baile pareciera menos una serie de pasos que una reclamación susurrada en movimiento.

Sus faldas rozaron las piernas de él. El hombro desnudo de Cora se acercó peligrosamente al pecho de Crispin cuando giraron.

La habitación se difuminó hasta convertirse en velas, seda, música y él.

—Estás demasiado cerca —dijo ella.

—No.

—¿No?

—No.

—De nuevo, muy arrogante.

—No te estás apartando.

Los ojos de Cora relampaguearon.

—Eso no es un argumento.

—Es una prueba.

—Te has vuelto muy aficionado a las pruebas.

—Tú me enseñaste su valor.

La hizo girar con suavidad junto a otra pareja, manteniendo la mano firme sobre su espalda.

Cora intentó respirar.

Resultaba difícil porque Crispin parecía haber ocupado el aire. Su olor, su calor, sus ojos sobre su rostro, el fantasma del beso en su muñeca todavía vivo bajo el guante.

—Sir Julian baila bien —dijo Crispin.

—Siempre lo hace.

—Eso me desagrada.

—Lo suponía.

—Te miró como si deseara pedirte la eternidad.

Cora contuvo el aliento.

La mano de Crispin se tensó en su cintura.

—¿Y si lo hace? —preguntó.

Los ojos de él se oscurecieron.

—No lo hagas.

—¿Que no haga qué?

—Fingir que estás considerándolo porque él es seguro.

—Quizá lo esté haciendo.

—No.

—Crispin...