Capítulo 12

Para cuando llegó la velada invernal de lady Ashcombe, Cora Grenville había decidido que Crispin Rookwood se estaba convirtiendo en un serio inconveniente para su tranquilidad.

No era porque la hubiera besado durante una tormenta.

Aunque aquello no había ayudado.

Ni porque hubiera besado la cara interior de su muñeca en el pasillo de Asterleigh a la mañana siguiente, como si el pulso de una mujer fuera un voto y su boca tuviera toda la intención de firmarlo.

Aquello había ayudado todavía menos.

No, el verdadero problema era que Crispin había empezado a hacer aquello que los hombres prometían eternamente y tan a menudo no conseguían cumplir.

Había empezado a actuar.

En los días transcurridos desde la tormenta, Asterleigh había cambiado con una rapidez inquietante.

Brigg había sido despojado de las llaves, las cuentas, la autoridad y de la mayor parte de su dignidad, aunque todavía no había sido despedido formalmente.

El abogado de Gideon había tomado declaraciones.

Hobbins había quedado bajo la protección de Brackenhurst, brusco, desconfiado y ferozmente leal a su antiguo libro de las cuadras.

Sus copias ocultas habían sido recuperadas del cojín de una silla de su hermana, lo cual había conferido a la tapicería una importancia jurídica inesperada.

Las facturas falsas ya no eran rumores.

Los registros de venta de los caballos habían empezado a hablar.

Haverstock había recibido la carta de rechazo de Crispin y había respondido con una indignación herida, que todos convinieron en que era una señal de culpa perfumada.

Y Crispin, inconvenientemente, permanecía.

No desapareció después de la pasión. No se refugió en el encanto después de haberse mostrado útil.

No escribió una carta valiente y se declaró reformado.

Cabalgaba entre Asterleigh, Brackenhurst, Thornmere y Bellcross con una concentración incansable, llevando documentos, formulando preguntas, inspeccionando vallas, hablando con los arrendatarios y regresando una y otra vez junto a Cora con pruebas en lugar de excusas.

Resultaba profundamente irritante.

También era eficaz.

Cora podría haberse defendido de un hombre que únicamente la deseara.

Estaba descubriendo que era mucho más difícil defenderse de un hombre que la deseaba y después reparaba el tejado de unas cuadras.

—Quédese quieta —dijo la señora Kersey.

—Estoy quieta.

—Está pensando muy alto, señorita. Le mueve los hombros.

Cora se miró en el espejo.

—Mis pensamientos no me mueven los hombros.

—Le mueven todo lo demás.

Desde la puerta del dormitorio de Cora, lady Dorothea rio suavemente.

Cora miró a su madre.

—Estás disfrutando de esto.

—Estoy disfrutando de tu negativa a admitir que estás nerviosa.

—No estoy nerviosa.

La señora Kersey emitió un pequeño sonido que podría haber sido de conformidad si una jamás hubiera oído antes cómo sonaba la conformidad.

Cora volvió a mirar el espejo.

El vestido era atrevido.

No impropio. Lady Dorothea jamás habría permitido algo impropio, y la señora Kersey se habría persignado con una aguja de coser antes de enviar a Cora escaleras abajo con aspecto de escándalo.

Pero el vestido era atrevido a la manera de los mejores vestidos de noche: respetaba las normas y, aun así, hacía que de pronto todas ellas parecieran frágiles.

Era de seda azul medianoche intenso, más oscuro que el vestido que había llevado a la velada de lady Wilmering, con un suave brillo que se volvía casi violeta bajo la luz de las velas.

El corpiño se ajustaba estrechamente a la cintura y seguía las curvas de su figura con una precisión despiadada.

El escote era más bajo de lo que solía llevar, extendiéndose suavemente sobre la parte superior del pecho y dejando los hombros desnudos bajo unas delicadas mangas que descansaban por debajo de ellos de tal manera que la piel sobre el vestido parecía menos expuesta que ofrecida a la luz.

Su cabello rubio dorado estaba recogido en parte y suelto en parte, con ondas que caían sobre un hombro.

Un pequeño grupo de horquillas de zafiro brillaba a un lado.

Sus ojos azul violeta parecían más intensos contra la seda oscura.

Su garganta parecía más larga. Sus hombros, más suaves.

Su boca parecía demasiado capaz de recordar cosas que no debería.

Cora entrecerró los ojos ante el espejo.

—Es demasiado.

—No lo es —dijo Dorothea.

—Casi es demasiado.

—A menudo es en el casi donde la belleza se vuelve inolvidable.

La señora Kersey, mientras ajustaba el último cierre de la parte posterior del corpiño, dijo:

—Sería un pecado desperdiciar este vestido por modestia.

—Señora Kersey.

—He dicho lo que he dicho, señorita.

Dorothea volvió a reír.

Cora intentó no sonreír.

Entonces la señora Kersey frunció el ceño.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cora.

—Uno de los corchetes no está bien colocado.

—¿Cuál?

—El pequeño cerca de la parte posterior del hombro. Lo reparé esta mañana, pero el hilo es delicado.

—¿Aguantará?

La señora Kersey tiró de él con la grave concentración de un cirujano.

—Debería hacerlo, siempre que nadie tire de él.

La mente de Cora, traicionera y vívida, le proporcionó de inmediato una imagen de la mano de Crispin sobre su espalda.

Bajó la mirada hacia sus guantes.

Los ojos de Dorothea se agudizaron en el espejo.

Cora alzó la barbilla.

—Entonces nadie tirará de él.

—Asegúrese de que no lo hagan —dijo la señora Kersey.

Esta vez, Dorothea no se rio.

Lo cual fue mucho peor.

La velada de lady Ashcombe se celebraba en Merrow House, su elegante y antigua propiedad en la zona norte de Bellebourne, conocida por sus suelos de palo de rosa, su sala de cartas excesivamente calurosa y un salón de baile pintado con tantos querubines que una no podía mirar hacia arriba sin sentirse juzgada por unos bebés.

Cora llegó con lady Dorothea y Elodie, quien había venido desde Brackenhurst en el carruaje de Gideon y llevaba consigo la expresión serena de una mujer felizmente casada, preparada para observar por diversión el sufrimiento de los solteros.

—Estás magnífica —dijo Elodie mientras entregaban las capas.

—Todo el mundo sigue diciéndomelo.

—Entonces quizá todo el mundo tenga razón.

—Eso parece improbable.

Elodie se inclinó más cerca.

—¿Es por Crispin?

—No.

—Bien. Sufrirá más si no lo es.

Cora miró a su hermana.

—El matrimonio te ha vuelto malvada.

—El matrimonio con un Rookwood me ha vuelto práctica.

Lady Ashcombe avanzó hacia ellas antes de que Cora pudiera responder, vestida de satén plateado, amatistas y la sonrisa triunfante de una mujer que había organizado una velada con muchas posibilidades de producir consecuencias.

—Queridas mías —exclamó—. Excelente. Todas vosotras. Lady Dorothea, es la elegancia personificada. Lady Brackenhurst, tiene el resplandor vergonzoso de una mujer amada por un hombre difícil. Y señorita Grenville...

Se detuvo.

Cora soportó la inspección.

Los ojos de lady Ashcombe se abrieron con aprobación.

—Oh, cielos.

Cora suspiró.

—Eso suena siniestro.

—Ese vestido no es siniestro. Es un acontecimiento.

—Es tela.

—También lo es una bandera, y se han iniciado guerras por menos.

Elodie emitió un sonido impotente.

Lady Ashcombe tomó la mano de Cora y se inclinó hacia ella.

—Él ya está aquí.

Cora no necesitó preguntar quién.

Lo hizo de todos modos, porque el orgullo exigía pequeñas ceremonias.

—¿Quién?

La sonrisa de lady Ashcombe se volvió malvada.

—El hombre sobre el que finges no preguntarte nada.

—Me pregunto muchas cosas acerca de muchos hombres.

—No, cariño. Toleras a muchos hombres. Te preguntas cosas acerca de uno.

Cora miró más allá de ella, hacia el salón de baile.

Crispin se encontraba cerca del extremo más alejado de la habitación, junto a Gideon y Sir Julian Pembury.

Por supuesto que ambos hombres estaban presentes.

La Providencia se había vuelto teatral.

Crispin vestía de negro de noche, severo e impecable, y parecía como si la velada hubiera sido diseñada para delinear sus hombros.

Hablaba con Sir Julian con una cortesía externa, pero Cora ya sabía leer la quietud de su postura.

La posesividad vivía dentro de él como un fuego contenido.

No se había enfriado desde que le había dicho que no pertenecía al lado de otro hombre.

Sir Julian, sereno y apuesto, escuchaba con su habitual cortesía mesurada.

Gideon permanecía entre ambos con el aspecto de un hombre que había aceptado asistir a un baile y se había encontrado supervisando un duelo que aún no había elegido las armas.

Entonces Crispin se volvió.

Su mirada encontró a Cora.

Todo lo demás en el salón pareció oscurecerse.

Cora había sido admirada antes. Estaba acostumbrada al rápido recorrido de los ojos de un hombre, a la atención que se iluminaba y al placer que producía la entrada de una mujer hermosa en una habitación. Pero Crispin no se limitaba a admirar.

Parecía como si verla lo hubiera golpeado en algún lugar situado por debajo de los modales.

Su mirada pasó del rostro de Cora a la línea expuesta de sus hombros, al escote bajo de seda color medianoche sobre la parte superior de su pecho, a la forma de su cintura y después regresó a sus ojos.

El movimiento fue lo bastante breve para resultar aceptable y lo bastante intenso para que cada centímetro de su piel fuera consciente de estar descubierto.

Él no sonrió.

Eso fue peor.

Sir Julian miró de Crispin a Cora.

Gideon alzó la vista hacia el cielo en busca de paciencia.

Lady Ashcombe susurró:

—Ahí está. El acontecimiento.

Cora abrió el abanico.

—Voy a buscar limonada.

—Vas a la batalla —murmuró Elodie.

—Entonces la limonada es imprescindible.

Crispin había tenido intención de comportarse bien.