Capítulo 11 #4

Cuando volvió a abrirlos, él la contemplaba con aquella ternura posesiva que parecía más peligrosa que la pasión por sí sola.

—No —susurró ella.

—¿Qué no debo hacer?

—Hacer que las cosas pequeñas parezcan votos.

Su expresión cambió.

Durante un instante, el calor que había en él se transformó en algo más profundo.

—Quizá lo sean.

Cora retiró la mano antes de permitir que las palabras penetraran demasiado.

—Se te da muy bien esto.

—¿El qué?

—Conseguir que olvide por qué estoy enfadada.

Su voz descendió.

—Entonces recuérdalo.

Ella lo miró fijamente.

Él se acercó. No la tocó ahora. Solo lo suficiente para que su calor llegara hasta ella.

—Recuérdalo todo —dijo—. Recuerda por qué estás enfadada. Recuerda lo que hice. Recuerda que debo ganarme tu confianza. Pero recuerda también esto.

Su mirada descendió hacia la boca de Cora.

—Recuerda que, cuando te toco, no deseas a Sir Julian. No deseas seguridad. No deseas tranquilidad. Me deseas a mí, incluso mientras odias desearme.

Cora contuvo el aliento.

—Eres arrogante.

—Sí.

—Posesivo.

—Sí.

—Insoportable.

—Con frecuencia.

—Y estás demasiado seguro.

—No. —Alzó una mano y apartó de la mejilla de Cora un rizo suelto—. No estoy seguro. Estoy aterrorizado. Pero aun así tengo certeza.

—Eso no tiene ningún sentido.

—A menudo provocas ese efecto en mí.

Ella debería haberse apartado.

En lugar de eso, permitió que sus dedos permanecieran cerca de la mandíbula.

El pasillo pareció estrecharse alrededor de ambos.

Crispin inclinó la cabeza y rozó los labios ligeramente por la curva de su mejilla, sin llegar a ser un beso ni tampoco contención. La mano de Cora se alzó hasta su pecho. De nuevo se dijo que era para detenerlo. De nuevo sus dedos se aferraron a la tela.

La boca de Crispin tocó la comisura de la suya.

Un aliento.

Una pregunta.

Cora respondió al no apartarse.

Él la besó una sola vez. Lentamente. Con suficiente profundidad para arruinar su compostura y con suficiente brevedad para hacer que ella lo detestara por terminar.

Su mano se deslizó hasta su cintura y la acercó unos centímetros, no lo bastante para resultar escandaloso si alguien doblaba la esquina, pero sí para que el cuerpo de Cora recordara la tormenta con una claridad devastadora.

Entonces sonaron pasos cerca de la escalera.

Crispin la soltó con tanta rapidez que Cora estuvo a punto de odiarlo por su honor.

Elodie apareció al final del pasillo llevando sus guantes, vio a los dos separados por una distancia sospechosa y se detuvo.

—Qué fascinante —dijo.

Cora alzó la barbilla.

—Estábamos hablando de Hobbins.

La mirada de Elodie descendió hacia la boca enrojecida de Cora y después se dirigió al rostro de Crispin.

—¿Estaba escondido en el rostro de mi hermana? —preguntó a Crispin.

Cora jadeó.

—Elodie.

Crispin apretó los labios.

—Elodie —dijo solemnemente—, como mujer casada te has vuelto aterradora.

—Como tu cuñada, me he vuelto eficiente.

Cora pasó junto a ella con paso decidido.

—Estoy lista para marcharme.

—Evidentemente —murmuró Elodie.

Cora los ignoró a ambos durante todo el trayecto hasta el vestíbulo principal.

Crispin permaneció en los escalones de entrada de Asterleigh mientras preparaban el carruaje de Elodie para partir con Cora dentro.

Se había dicho que no montaría una escena.

La montó de todos modos, aunque pequeña.

Se acercó al carruaje antes de que el cochero pudiera ponerlo en marcha y miró a Cora a través de la puerta abierta.

Elodie estaba sentada frente a ella, sonriendo detrás de una mano enguantada.

Cora alzó la mirada con ojos desconfiados.

—¿Y ahora qué?

Crispin apoyó una mano sobre la portezuela.

—Te enviaré un mensaje en cuanto tengamos noticias de Hobbins.

—Bien.

—Y no involucrarás a Pembury sin decírmelo.

Los ojos de Cora se estrecharon.

—Involucraré a quien considere útil.

—Entonces considéralo menos útil.

Elodie emitió un sonido suave.

Cora se inclinó ligeramente hacia delante.

—Tú no das órdenes sobre mis decisiones.

—No —dijo él—. Pero no fingiré que me gustan las equivocadas.

—¿Las equivocadas?

—Sí.

—Te refieres a Sir Julian.

—Me refiero a cualquier decisión que coloque a otro hombre entre nosotros.

El color ascendió por las mejillas de Cora.

—Crispin.

Su nombre llegó en voz baja desde la boca de ella. Advertencia. Exasperación. Deseo.

Crispin se inclinó más cerca, teniendo cuidado con la presencia de Elodie, con el aire libre y con todo salvo su propia voz.

—Puedes regañarme después —dijo—. Lo espero con impaciencia.

—Eres imposible.

—Ya lo has mencionado.

—Ve a encontrar a Hobbins.

—Sí.

—Y deja de sonreír como si te hubieran prometido algo.

La sonrisa de Crispin desapareció.

Entonces la miró plenamente y permitió que, durante un latido peligroso, desaparecieran los escalones públicos, los criados y los ojos divertidos de Elodie.

—No me han prometido nada —dijo en voz baja—. Por eso voy a trabajar.

La expresión de Cora cambió.

Ahí estaba. El más pequeño ablandamiento.

Crispin lo sostuvo como una victoria y una advertencia.

Después retrocedió y cerró la puerta del carruaje.

El cochero lo puso en marcha.

Cora no miró atrás.

Por una vez, Crispin no necesitaba que lo hiciera.

Se volvió hacia Gideon, que permanecía junto a los caballos preparados con una ceja alzada.

—¿Qué? —preguntó Crispin.

—Te estás volviendo posesivo.

—Sí.

—Ten cuidado.

—Sí.

—Lo digo en serio.

—Yo también.

Gideon lo estudió.

—Cora no es una tierra que debas defender.

—No. —Crispin miró hacia el camino por el que había desaparecido el carruaje—. Es la mujer a la que amo. Lo cual resulta infinitamente más peligroso.

La expresión de Gideon cambió.

—Lo has dicho con claridad.

—Me estoy volviendo imprudente con la verdad.

—Continúa. Quizá te mejore.

Crispin montó sobre Hector.

—Que Dios nos ayude a todos.

Los hermanos cabalgaron hacia Little Wexham bajo un cielo todavía cargado de tormenta.

Cora regresó a Bellcross poco antes del mediodía, llevando un chal prestado, un paquete de copias y la huella de los labios de Crispin en la parte interior de la muñeca.

Esto último no era visible, lo cual resultaba afortunado, porque lady Dorothea la recibió en el vestíbulo principal y la abrazó con tanta fuerza que cualquier prueba visible de besos podría haber provocado una conversación.

—Cariño mío. ¿Estás bien?

—Sí, mamá.

—¿No tuviste miedo?

—Solo de las gachas de la señora Voss.

Dorothea rio suavemente y después se apartó para examinar su rostro.

Cora lo soportó.

Las madres veían demasiado. Peor aún, a menudo lo veían con bondad.

—Elodie dice que todo en Asterleigh fue completamente respetable —dijo Dorothea.

—Elodie dice muchas cosas.

—También dijo que Crispin trabajó durante toda la noche.

Cora apartó la mirada.

—Sí.

—Eso significa algo.

—Significa falta de sueño.

—Puede significar ambas cosas.

Cora se quitó los guantes.

La cara interior de su muñeca hormigueó con el recuerdo.

Estuvo a punto de volver a ponerse el guante.

Dorothea advirtió el movimiento.

Cora juntó las manos detrás de la espalda.

—Necesito revisar las copias —dijo.

—Por supuesto.

—Y hablar con el señor Tallow.

—Sí.

—Y quizá escribir a Sir Julian.

La expresión de su madre quedó completamente inmóvil.

Cora se arrepintió de las palabras en cuanto las pronunció, aunque no sabía con certeza por qué lo había hecho. Quizá para recordárselo a sí misma. Quizá para castigar a Crispin en su ausencia. Quizá porque Sir Julian merecía claridad y ella no tenía ninguna que ofrecer.

Dorothea dijo con delicadeza:

—¿Deseas escribirle?

—Debería hacerlo.

—Eso no es lo que te he preguntado.

Cora se volvió hacia la ventana.

Fuera, Bellcross brillaba después de la lluvia. El patio estaba mojado, los adoquines oscuros, la hierba intensa y los tejados de las cuadras goteaban. Era su hogar. Su trabajo. El lugar donde se había convertido en sí misma después de que Crispin se marchara.

Debería haber sido suficiente.

Había sido suficiente.

Casi.

—No sé qué deseo —dijo.

Dorothea fue a situarse junto a ella.

—Creo que sí lo sabes.

Cora cerró los ojos.

Sí.

Ese era el problema.

Sabía exactamente qué deseaba.

Deseaba que Crispin jamás se hubiera marchado.

Deseaba que hubiera escrito. Deseaba que hubiera regresado antes.

Deseaba que Sir Julian fuera menos bueno.

Deseaba que la pasión fuera una prueba. Deseaba que su corazón no fuera tan obstinadamente leal al hombre que lo había roto en silencio y regresado con unas manos que le hacían olvidar cómo respirar.

—Desear no es elegir —dijo.

—No —respondió Dorothea—. Pero a menudo muestra dónde comienza la elección.

Cora abrió los ojos.

Un mozo atravesó el patio llevando una silla. Juniper sacudió la cabeza desde la puerta de la cuadra. La vida avanzaba, práctica e inalterada.

Cora bajó la mirada hacia su muñeca desnuda.

La piel parecía completamente corriente.

No lo era.

Crispin y Gideon encontraron a Hobbins en Little Wexham al anochecer.

No estaba en la posada, donde una habría esperado que se escondiera un mozo asustado, sino en el desván situado sobre el cobertizo de un tonelero detrás de la antigua capilla, envuelto en una manta comida por las polillas y sosteniendo una pistola tan vieja que podría haber ofendido a su propio fabricante.

Estuvo a punto de disparar a Gideon.

Aquello no mejoró el humor de Gideon.

—Baje la pistola —dijo Gideon con la misma voz que en otro tiempo había conseguido que Miles dejara en el suelo un frasco entero de mermelada sin discutir.

Hobbins, un hombre nervudo de unos cincuenta años, cabello gris acero y ojos como los de un terrier acosado, apretó las manos alrededor del arma.

—Sé quiénes son —dijo—. El hermano de Brackenhurst. Y él.

Crispin avanzó.

—Sí. Él.

Hobbins lo miró.

—Ahora usted es Asterleigh.

—Lo soy.