Capítulo 11 #3

—Milord, carece de experiencia en asuntos de propiedades y está dejándose guiar por el sentimentalismo. Asterleigh no es una empresa romántica. Es costosa, anticuada y está cargada por el apego sentimental hacia antiguos prados y caballos que no justifican el coste de mantenerlos.

Cora sintió elevarse la ira.

Los ojos de Crispin se volvieron fríos.

—Cuidado —dijo.

Brigg alzó la barbilla.

—Si la señorita Grenville cree...

Crispin rodeó el escritorio con tanta rapidez que Brigg dejó de hablar.

No lo tocó.

No necesitaba hacerlo.

Crispin se plantó frente a él, más alto, más ancho y, de pronto, indiscutiblemente el hombre al que pertenecía la habitación.

—Si intenta cargar esto sobre la señorita Grenville —dijo con suavidad—, olvidaré que estoy esforzándome por alcanzar la madurez.

Los ojos de Elodie se abrieron.

Gideon parecía aprobarlo a pesar de sí mismo.

El señor Tallow gruñó:

—Ya era hora.

El pulso de Cora retumbó.

Brigg tragó saliva.

Crispin se acercó.

—La señorita Grenville encontró lo que yo debería haber encontrado antes. No creó sus mentiras por interpretarlas correctamente.

La compostura de Brigg se agrietó.

Solo durante un momento.

Pero una grieta era algo útil.

—He hecho lo que era necesario —dijo.

—¿Para quién?

—Para Asterleigh.

—Para usted mismo.

La boca del administrador se tensó.

Crispin sostuvo su mirada.

—Hasta nuevo aviso, entregará todas las llaves de la propiedad, los libros de cuentas, los archivos de correspondencia y el acceso al sello a la señora Voss y al señor Ellis.

Permanecerá en sus habitaciones salvo que lo llamen.

No hablará con los mozos, los arrendatarios, Haverstock, Fenner, Voss ni ninguna persona relacionada con los prados del norte sin mi permiso por escrito.

Brigg lo miró fijamente.

—No puede tratarme como a un delincuente.

—Entonces tenga mucho cuidado de no comportarse como uno.

Silencio.

Finalmente, Brigg hizo una reverencia rígida.

—Como ordene, milord.

Salió con el rostro convertido en piedra.

Nadie habló hasta que se desvanecieron sus pasos.

Después Elodie expulsó el aire.

—Bien.

Gideon miró a Crispin.

—Eso ha sido casi competente.

Crispin le dirigió una mirada seca.

—Tus elogios me abruman.

Cora permaneció junto a la ventana, con una mano presionada contra la falda.

Su corazón no se calmaba.

Crispin la había defendido de nuevo. Más que defendido.

Había asumido la responsabilidad. Se había negado a permitir que Brigg convirtiera la participación de Cora en manipulación o interferencia femenina.

Se había situado entre ella y el desprecio con la misma certeza feroz con la que la había besado la noche anterior.

No sabía qué hacer con un hombre capaz de hacer que la posesividad pareciera protección y la protección pareciera tentación.

Así que dijo:

—Deberías haber pedido primero las llaves. Quizá ya haya escondido cosas.

Crispin la miró.

Después se rio.

No era exactamente diversión. Era alivio, admiración y algo parecido al deleite.

—Ahí está —dijo.

Las mejillas de Cora se calentaron.

—¿Quién?

—La mujer que criticaría mi golpe de mano antes del desayuno.

—Es casi la hora del almuerzo.

—Error mío.

—Y solo ha sido un golpe parcial.

Crispin cruzó hasta ella y se detuvo a una distancia respetable únicamente porque la habitación estaba llena de personas con ojos y, en el caso de Elodie, con diversión.

—Entonces me esforzaré por organizar uno más completo la próxima vez.

—Por favor, hazlo.

La mirada de él sostuvo la suya.

—¿Algo más?

Sí.

No me mires como si fueras a volver a besarme en cuanto todos abandonen la habitación.

No hagas que desee que se marchen.

Cora alzó la barbilla.

—Come algo. Tienes un aspecto espantoso.

Elodie emitió un suave sonido de ahogo.

Crispin sonrió lentamente.

—¿De veras?

—Sí.

—Un golpe devastador.

—Era un consejo práctico.

—Lo interpretaré como una preocupación tierna.

—No lo harás.

—Ya lo he hecho.

—Entonces devuélvelo de inmediato.

Su sonrisa se hizo más profunda y, durante una respiración, Cora volvió a estar dentro de la tormenta, con las manos de Crispin sobre ella, su boca cerca de la clavícula y su voz diciéndole que ningún otro hombre podía reclamar aquello que ambos sabían que era suyo.

Cora apartó la mirada.

—Desayuno —dijo Gideon bruscamente—. Antes de que esto se vuelva intolerable.

—Ya se ha vuelto intolerable —murmuró Elodie.

El señor Tallow asintió.

—Tengo hambre.

Aquello decidió el asunto.

El desayuno en Asterleigh no fue tanto un desayuno como un campo de corrientes subterráneas apenas disimuladas servido con huevos.

La señora Voss había dispuesto una comida generosa en el comedor pequeño: panecillos calientes, jamón, huevos, mermelada, manzanas guisadas, té y un café lo bastante fuerte para despertar a los retratos.

La lluvia se había convertido en niebla al otro lado de las ventanas.

La luz del sol luchaba por abrirse paso entre nubes desgarradas, plateando los jardines mojados y la hiedra goteante.

Elodie se sentó junto a Cora. Gideon se sentó frente a Crispin.

El señor Tallow se había negado a comer con la familia hasta que la señora Voss le informó de que un hombre que había protegido la respetabilidad durante toda la noche podía, como mínimo, ser recompensado con jamón.

Aceptó el argumento y comió solemnemente cerca del extremo de la mesa.

Cora debería haberse sentido aliviada por la cantidad de testigos.

En lugar de eso, era consciente de Crispin cada vez que extendía la mano hacia el café.

Cada movimiento de sus manos le recordaba la noche anterior. Sus dedos sobre su cintura. La palma contra su espalda. El pulgar sobre su pulso. La boca contra la piel expuesta por encima de su vestido.

Cora cortó un pedazo de jamón con una violencia innecesaria.

Elodie se inclinó hacia ella.

—Ese jamón no te ha hecho nada.

—Quizá parecía sospechoso.

—Todo te parece sospechoso después de siete horas de libros de cuentas.

—Entonces el jamón debería haberse comportado mejor.

Al otro lado de la mesa, la boca de Crispin se movió.

Cora lo fulminó con la mirada.

Él bajó la vista hacia el plato, pero sus hombros se movieron por la risa contenida.

Santo cielo, deseaba volver a besarlo.

El pensamiento llegó con tanta brusquedad que Cora estuvo a punto de dejar caer el tenedor.

No.

De ninguna manera.

La habían besado durante una tormenta. La culpa era del tiempo. Había dormido mal. También culpa del tiempo. Ahora era de día, Elodie estaba sentada a su lado, Gideon parecía capaz de condenar a muerte a un hombre mientras bebía café y el señor Tallow comía jamón como un testigo solemne.

No pensaría en la boca de Crispin.

—Cora —dijo Elodie con tranquilidad.

—¿Qué?

—Estás mirando el tenedor como si te hubiera traicionado.

—Sabe lo que ha hecho.

Los ojos de Elodie brillaron.

La mirada de Crispin se alzó.

Cora apartó los ojos demasiado tarde.

Él lo vio.

Por supuesto que lo vio.

La comida continuó con una discusión sobre los caminos, las cartas, Hobbins y el problema inmediato de registrar Little Wexham.

Gideon cabalgaría hasta allí con Crispin cuando el sendero superior fuera seguro.

El señor Tallow insistió en enviar primero a Ned por un camino más corto apto para caballos.

Elodie regresaría a Brackenhurst y enviaría un mensaje a lady Dorothea asegurándole que Cora estaba ilesa, era respetable y no se encontraba atrapada para siempre dentro de una situación gótica, aunque prometió expresarlo mejor.

Cora planeaba regresar a Bellcross con Elodie en cuanto el carruaje pudiera transitar por el camino.

A Crispin no le gustaba.

No dijo nada.

No tenía que hacerlo.

Su silencio tenía hombros.

Después del desayuno, mientras Elodie subía para recoger sus cosas y Gideon salía a hablar con los mozos, Cora se encontró sola con Crispin en el pasillo sur.

No lo había planeado.

Sospechaba que la casa sí.

Las casas antiguas eran peores que las anfitrionas cuando desarrollaban opiniones.

Cora caminó con rapidez hacia el vestíbulo principal.

Crispin la siguió.

—Te marchas pronto —dijo.

—Sí.

—Vendré a Bellcross esta noche.

—No, no lo harás.

Sus cejas se elevaron.

—¿No?

—Irás a Little Wexham. Encontrarás a Hobbins. Te ocuparás de las llaves de Brigg, de la carta de Haverstock, de las vallas imaginarias de Keeble y de cualquier otra cosa que haya salido arrastrándose de los cimientos de Asterleigh durante la noche.

—Puedo hacer todo eso y aun así ir a Bellcross.

—No.

Él la sujetó por la muñeca.

Sin hacerle daño.

Nunca le hacía daño.

Pero con suficiente firmeza para detenerla.

El pasillo estaba vacío, iluminado por el sol en un extremo y ensombrecido en el otro. La lluvia goteaba desde el tejado al otro lado de las ventanas. En algún lugar lejano, la señora Voss llamaba a Mary. La respetabilidad existía cerca, pero no allí.

Cora miró la mano de Crispin alrededor de su muñeca.

El pulso saltó bajo sus dedos.

Él lo sintió.

Su expresión cambió.

—Suéltame —dijo ella.

Crispin lo hizo.

De inmediato.

Después, porque era imposible, levantó la mano de Cora y volvió la palma hacia arriba.

—Crispin.

Él miró la delicada piel por encima del guante, donde la manga se había desplazado ligeramente. Su pulgar rozó una sola vez la cara interior de la muñeca.

Cora olvidó el resto de la frase.

Los ojos de Crispin se alzaron hacia los suyos.

—Me dices que vaya a ocuparme de Asterleigh —dijo con suavidad— como si tú no fueras parte de la razón por la que me estoy ocupando de ella.

La garganta de Cora se tensó.

—Eso no es justo.

—No.

—No puedes convertir cada acto responsable en algo relacionado conmigo.

—Puedo. Estoy descubriendo que tengo talento para ello.

—Crispin.

Él inclinó la cabeza.

Lentamente.

Besó la cara interior de la muñeca de Cora.

No su boca. Ni su garganta. Nada que debiera haber hecho que todo su cuerpo se ablandara como si hubiera tocado la parte más vulnerable de ella. Pero sus labios se posaron sobre la piel sensible donde latía el pulso, cálidos y demorados, y Cora sintió el beso en todas partes.

Cerró los ojos.

Solo durante un segundo.