Capítulo 11 #2

Cora tomó de golpe el libro de cuentas más cercano como si la hubieran sorprendido cometiendo un delito.

La boca de Crispin se estremeció.

Elodie apareció en la puerta, vestida con el mismo traje de viaje que había llevado la noche anterior, el cabello recogido deprisa pero con belleza y una expresión lo bastante alerta para demostrar que había dormido mejor que cualquiera de los dos y estaba preparada para aprovecharlo.

Miró a Cora.

Después a Crispin.

Después a los papeles.

Luego a las mangas recogidas de Crispin.

Después a las manos desnudas de Cora.

Y de nuevo a los papeles.

—Buenos días —dijo con una cortesía excesiva.

Cora entrecerró los ojos.

—Buenos días.

Elodie entró, seguida por Gideon, que parecía sombrío, húmedo y completamente despierto. Detrás de él apareció el señor Tallow, llevando una rebanada de pan y una expresión que sugería que el desayuno lo había decepcionado personalmente.

Gideon miró a Crispin.

—¿Tienes más?

—Sí.

Crispin reunió las pilas con rapidez. El aire cargado de la habitación se orientó hacia los asuntos de trabajo, lo cual Cora recibió con la gratitud de una mujer que escapaba de un balcón antes de que el héroe pudiera pronunciar algo desastroso.

Pasaron la siguiente media hora examinando los descubrimientos de Crispin.

Gideon escuchó en silencio, formulando de vez en cuando preguntas lo bastante precisas para que el señor Ellis, el empleado del abogado, pareciera inspirado y aterrorizado cuando se unió a ellos.

Tallow confirmó qué gastos de reparaciones no tenían sentido desde el punto de vista de un hombre de caballos y declaró que ninguna valla reparada cuatro veces debería seguir inclinándose «como un tío borracho durante la Navidad».

Elodie permanecía junto a Cora, murmurando ocasionalmente comentarios en voz baja.

—Ese está enfadado —susurró Elodie mientras Gideon examinaba una factura falsa.

—Gideon siempre está enfadado —susurró Cora en respuesta.

—No. Esto es especial. Esto es ira jurídica.

Cora contuvo una risa.

Crispin la oyó de todos modos.

Sus ojos se desplazaron hacia ella.

La mirada que intercambiaron duró un solo latido, pero contenía el recuerdo de la tormenta, la oficina, la lista y las palabras que él había escrito cuando no podía dormir.

Cora fue la primera en apartar la mirada.

Finalmente, Gideon dejó los documentos.

—El arrendamiento ha muerto —dijo.

El rostro de Crispin se endureció con satisfacción.

—Sí.

—¿No se ha limitado a quedar suspendido?

—No. Ha muerto.

El señor Ellis se aclaró la garganta.

—Milord, si me lo permite, hasta que se envíe un aviso oficial por escrito a Haverstock, podrían alegar que las negociaciones continúan por medio del señor Brigg.

—Entonces enviamos el aviso ahora —dijo Crispin.

Gideon asintió.

—De tu puño y letra.

Crispin se dirigió al escritorio, tomó una hoja limpia, mojó la pluma y comenzó a escribir.

Cora lo observó.

Se dijo que lo observaba porque la carta era importante. Porque los prados del norte eran importantes. Porque las cuadras de Asterleigh eran importantes.

No porque la mano de Crispin pareciera fuerte alrededor de la pluma.

Ni porque recordara aquellos dedos en la parte baja de su espalda.

Ni porque la noche anterior él hubiera dicho que ella pertenecía a su lado, no al de Sir Julian, y alguna parte imprudente de Cora lo hubiera creído antes de poder defenderse.

Crispin escribió con trazos rápidos y firmes. No era la letra inclinada y despreocupada que ella recordaba de sus antiguas cartas, aunque todavía quedaban rastros. Aquella mano poseía ahora disciplina. Propósito.

Cuando terminó, secó la página con arena y leyó en voz alta.

—«Al señor Lionel Voss, Consorcio de Tierras Haverstock.

Señor: por la presente quedan terminadas todas las negociaciones, preliminares o de cualquier otra naturaleza, relacionadas con los prados del norte, las cuadras, los caminos de acceso o las tierras asociadas a Asterleigh Hall.

El señor Oswald Brigg no tenía autoridad para prometer, organizar, redactar ni insinuar arrendamiento, venta, división de límites o cesión de uso alguna sin mi consentimiento expreso y por escrito.

Dicho consentimiento no ha sido otorgado ni lo será.

Cualquier nuevo intento de entrar, medir, marcar, solicitar, presionar o interferir de cualquier otro modo con las tierras de Asterleigh será considerado una intrusión y recibirá la respuesta correspondiente».

Hizo una pausa.

La boca de Gideon estuvo a punto de sonreír.

Tallow gruñó.

—Bien.

Elodie miró a Cora como si dijera: ¿Y bien?

Cora cruzó los brazos.

—Es una carta muy severa.

La mirada de Crispin encontró la suya.

—¿Lo es?

—Sí.

—¿Te opones?

—No.

—¿La mejorarías?

Ella lo consideró.

Después cruzó hasta el escritorio, tomó la pluma de la mano de Crispin y añadió debajo de la última línea:

—«Asimismo, se rechaza por completo cualquier afirmación de que los prados del norte de Asterleigh estén descuidados, sean superfluos o no resulten aptos para continuar destinándose al uso ecuestre».

Le devolvió la pluma.

—Ahí está.

Crispin leyó la frase.

Sus ojos se volvieron cálidos.

—¿Continuar destinándose al uso ecuestre?

—Suena oficial.

—Suena como tú.

—Soy muy oficial.

—Eres muchas cosas.

Las palabras llegaron con demasiada suavidad.

Elodie tosió.

Gideon cerró brevemente los ojos.

El señor Tallow dijo:

—La carta.

Crispin bajó la mirada hacia ella.

—Cierto. La carta.

Cora retrocedió con las mejillas cálidas.

Aquello se estaba volviendo ridículo. Una debería poder hablar del uso de unas tierras sin que el aire se volviera indecente.

Por otra parte, también debería ser capaz de permanecer junto a un escritorio sin recordar la boca de un hombre sobre su garganta.

La vida, al parecer, se había vuelto irracional.

Crispin firmó la carta con mano decidida.

Crispin Aldwyn Rookwood, Asterleigh Hall.

Cora advirtió el uso de Aldwyn.

Gideon también.

Entre los hermanos pasó un breve silencio. El nombre del difunto tío, antes una herencia, parecía ahora una promesa.

Gideon dijo en voz baja:

—Bien.

Crispin dobló la carta.

—Que la copien, la sellen y la envíen con dos jinetes. Uno a Haverstock y otro al señor Greaves.

El señor Ellis asintió.

—Sí, milord.

—¿Y Brigg? —preguntó Cora.

Crispin miró hacia la puerta.

—Ahora.

Oswald Brigg recibió la noticia en la oficina de la propiedad con la expresión de un hombre que había esperado encontrarse con una dificultad y había encontrado un muro.

Llegó vestido de manera impecable, como siempre, aunque la tormenta había dejado los pasillos de la propiedad impregnados del olor a piedra húmeda y humo de leña.

Su abrigo negro estaba cepillado, la corbata perfecta y el cabello alisado hacia atrás.

Solo los ojos lo traicionaban. Se desplazaron con demasiada rapidez: hacia la carta, hacia Gideon, hacia el señor Ellis, hacia Cora y, finalmente, hacia Crispin.

—Milord —dijo—. ¿Deseaba verme?

—Sí —respondió Crispin—. Siéntese.

Brigg vaciló.

—Siéntese —repitió Crispin.

Esta vez, Brigg obedeció.

Cora permanecía cerca de la ventana junto a Elodie, mientras el señor Tallow ocupaba la pared con la amenaza silenciosa de un hombre que no confiaba ni en las sillas ni en los administradores. Gideon estaba junto al escritorio. Crispin permanecía detrás de él.

Era, pensó Cora, la primera vez que Asterleigh parecía la casa de Crispin.

No porque fuera dueño de los papeles.

Porque permanecía de pie como si lo fuera.

Crispin colocó sobre el escritorio la carta dirigida a Haverstock.

—Han terminado todas las negociaciones relacionadas con los prados del norte.

La expresión de Brigg se tensó.

—Milord, debo instarlo a actuar con cautela. La oferta de Haverstock...

—Ha sido rechazada.

—Si me permite...

—No se lo permito.

Brigg guardó silencio.

El pulso de Cora se aceleró.

La voz de Crispin siguió siendo serena, lo que la volvía más peligrosa.

—Fomentó un arrendamiento sin tener autoridad.

—Exploré posibles opciones en beneficio del difunto señor Rookwood y, posteriormente, de usted.

—Redactó las condiciones.

—Unas condiciones preliminares.

—Permitió que unos hombres midieran las tierras de la propiedad.

—Solo para evaluarlas.

—Registró pagos a una empresa de reparaciones que no existe.

El rostro de Brigg cambió.

Solo ligeramente.

Lo suficiente.

Cora vio que Crispin lo había advertido.

Gideon también.

—Keeble e Hijo —dijo Crispin—. Hábleme de ellos.

Brigg bajó la mirada y después volvió a alzarla.

—Una empresa local.

—No.

—Fueron recomendados...

—No.

—Milord...

—No. —Crispin se inclinó hacia delante, con ambas manos sobre el escritorio—. No confunda mi paciencia de la semana pasada con la forma de mi temperamento hoy.

La habitación quedó inmóvil.

Cora contuvo el aliento.

Ahora había posesión dentro de él, pero no solo de ella. De las tierras. De las cuadras. De la verdad. De sí mismo.

—He tolerado evasivas porque necesitaba pruebas —dijo Crispin—. Las tengo. No todas. Las suficientes.

La boca de Brigg se estrechó.

—¿Suficientes para qué, milord?

—Para apartarlo de todas las cuentas, ventas, arrendamientos y decisiones relacionadas con las tierras de Asterleigh hasta que el señor Greaves complete una revisión total.

—¿Me despide?

—Todavía no.

Los ojos de Brigg relampaguearon.

Crispin lo vio y sonrió débilmente.

—Esa respuesta le desagrada.

—Milord, he servido a esta propiedad durante muchos años.

—También Hobbins. Sin embargo, usted lo despidió.

—Hobbins era insubordinado.

—Se negó a firmar un informe falso sobre el estado de un caballo.

La mirada de Brigg se dirigió hacia Cora.

La voz de Crispin se afiló.

—Míreme.

Brigg volvió a mirarlo.

El corazón de Cora golpeó con fuerza.

—Le he hecho una pregunta —dijo Crispin—. ¿Por qué despidió a Hobbins?

—Cuestionó la política de las cuadras.

—Cuestionó un fraude.

—Eso es una acusación.

—Sí.

Brigg se puso en pie.

Gideon avanzó un paso.

Crispin no se movió.

El rostro del administrador había perdido parte de su suavidad.