Capítulo 9 #3

Sir Julian se volvió hacia Cora.

—¿Puedo ayudar?

Cora vaciló.

Crispin se quedó completamente inmóvil.

Ella lo vio.

Debería haber rechazado a Sir Julian porque el asunto era complicado y no deseaba involucrarlo más profundamente en el desastre de Asterleigh.

En lugar de eso, oyó el eco de la risa de la señora March, sintió el fantasma de la boca de Crispin sobre su cuello, recordó la constante admiración de Sir Julian y eligió la travesura por encima de la sensatez.

—Sería muy amable —dijo.

La mandíbula de Crispin se tensó.

Sir Julian asintió.

—Conozco al magistrado de Thornmere. Con discreción, naturalmente.

—Lo mejor sería ser discretos —dijo Cora.

Crispin la miró.

—¿Confías en Pembury para esto?

La sonrisa de Cora fue dulce. Demasiado dulce.

—Sir Julian no me ha dado ninguna razón para no confiar en él.

Las palabras acertaron exactamente donde pretendía.

La expresión de Crispin quedó inmóvil.

Elodie cerró brevemente los ojos.

Sir Julian, en su favor, no pareció triunfante. Solo pensativo y quizá un poco arrepentido.

Cora sintió satisfacción inmediata.

Después, vergüenza inmediata.

Porque Crispin no merecía aquel golpe concreto en público. O quizá sí, pero a ella no le agradó cómo se sintió después de asestarlo.

Él inclinó ligeramente la cabeza.

—Entonces me alegra que cuentes con una ayuda digna de confianza.

La contención de su voz la inquietó más de lo que lo habría hecho la ira.

Kit, completamente ajeno a la carnicería adulta, tiró del abrigo de Crispin.

—Tío, mi piedra para dragones se ha caído al barro.

Crispin bajó la mirada, y la tensión abandonó de inmediato su rostro. Se agachó.

—Entonces ha sido puesta a prueba en combate.

Los ojos de Kit se abrieron.

—¿Ha ganado?

—¿El dragón te ha comido?

—No.

—Entonces sí.

Miles asintió.

—Eso es una prueba.

—Excelente razonamiento jurídico —dijo Crispin.

El corazón de Cora volvió a retorcerse.

Un hombre tierno con los niños. Celoso por ella. Sincero en su arrepentimiento. Temerario a medianoche. Respetuoso con su inteligencia. Peligroso con la boca.

Qué desconsiderado por su parte ser tantas cosas al mismo tiempo.

La búsqueda de Hobbins comenzó aquella tarde de una manera discreta y completamente propia de Bellcross.

Tallow envió a Ned a hablar con el primo del herrero.

Elodie mandó un lacayo a Brackenhurst con una nota para Gideon.

Sir Julian escribió a su conocido cerca de Thornmere.

Crispin regresó brevemente a Asterleigh para ordenar a Tom Lark que ningún desconocido entrara en las cuadras, ningún papel abandonara la oficina de la propiedad y al señor Brigg no se le comunicara absolutamente nada, salvo el estado del tiempo si preguntaba.

Cora intentó mantenerse ocupada con la lección de Beatrice, después con las cuentas del forraje y luego con una carta para lady Ashcombe relacionada con las suscripciones de invierno.

Fue inútil.

Su mente se había convertido en una habitación abarrotada.

El ofrecimiento de Sir Julian ocupaba una silla, paciente y bien vestido.

El beso de Crispin ocupaba todo el espacio restante.

A las cuatro y media, después de que Sir Julian y Beatrice se marcharan y Elodie finalmente llevara a los niños de regreso a Brackenhurst ante las protestas de ambos y de una galleta, Cora fue al guadarnés de Bellcross para buscar un antiguo libro de cuentas que, según insistía el señor Tallow, resultaría útil para comparar las valoraciones de las ventas de caballos.

El guadarnés estaba cálido por el sol del día y cargado con el aroma del cuero, el jabón para sillas, el polvo de heno y la madera vieja.

Las sillas descansaban sobre soportes a lo largo de una pared.

Las bridas colgaban en hileras ordenadas.

Una ventana estrecha permitía el paso de una franja de luz ámbar que caía sobre la mesa de trabajo.

Cora encontró el libro en el segundo estante, escondido detrás de una caja de hebillas de latón.

Estaba extendiendo la mano hacia él cuando la puerta se abrió.

No se volvió.

—Señor Tallow, si ha venido a decirme de nuevo que Hobbins tenía buen ojo y mal carácter, lo recuerdo.

—Ni mi vista ni mi carácter son el problema en este momento.

Crispin.

Su mano quedó inmóvil sobre el estante.

Por supuesto.

Porque, al parecer, una no podía entrar en un guadarnés, un salón de baile, un jardín, una biblioteca o un patio de cuadras sin que aquel hombre se materializara como una consecuencia.

Cora sacó el libro de cuentas y se volvió.

Crispin estaba justo dentro de la puerta, con el sombrero en la mano y el abrigo todavía marcado por el polvo del camino.

La luz de última hora de la tarde atrapaba los planos de su rostro y el dorado de sus ojos.

Parecía cansado. No físicamente, aunque quizá también.

Algo bajo la superficie se había desgastado desde la mañana.

—No deberías estar aquí solo —dijo ella.

—¿En un guadarnés?

—Conmigo.

La boca de él se curvó sin diversión.

—Creía que esa era mi frase.

—Has utilizado demasiadas frases. Estoy confiscando algunas.

—Justo.

Ella dejó el libro sobre la mesa.

—¿Por qué estás aquí?

—Para decirte que un muchacho de Thornmere vio un coche que se dirigía hacia Little Wexham anoche a última hora. Puede que Hobbins haya ido allí.

—Eso es bueno.

—Puede que lo sea.

—Deberíamos avisar a Sir Julian. Dijo que...

—No.

Las palabras llegaron demasiado deprisa.

Cora levantó la mirada.

La mandíbula de Crispin estaba tensa.

Ahí estaban de nuevo. Los celos. Ahora no eran juguetones. Ni estaban elegantemente ocultos. Eran lo bastante intensos para calentar la habitación.

—¿Te opones a la ayuda de Sir Julian?

—Sí.

—¿Porque no resulta útil?

—No.

—¿Porque no es digno de confianza?

Los ojos de Crispin sostuvieron los suyos.

—No.

—Entonces porque es un hombre que me admira.

—Sí.

La sinceridad la golpeó como una mano contra una puerta cerrada.

Cora cruzó los brazos.

—No tienes ningún derecho.

—Lo sé.

—¿Tienes idea de lo tediosa que empieza a resultar esa respuesta?

—Sí.

—Entonces deja de provocar la acusación.

—Lo intento.

—Estás celoso de que un buen hombre ayude en un asunto que te concierne.

—Sí.

—¿Y crees que eso te deja en buen lugar?

—No.

—Entonces, ¿por qué lo admites?

La mirada de Crispin recorrió su rostro con una intensidad que hizo que la pequeña habitación pareciera todavía menor.

—Porque estoy cansado de fingir que las partes más feas de mí no existen cuando tú puedes verlas perfectamente.

Cora contuvo el aliento.

De pronto, el guadarnés estaba demasiado caliente.

Ella se volvió y se ocupó innecesariamente del libro de cuentas.

—Eso suena casi maduro.

—Casi es una mejora.

—No parezcas orgulloso.

—No estoy orgulloso. Estoy celoso.

Cora lo miró a pesar de sí misma.

Un error.

Él se había acercado. No mucho. Lo suficiente. Sus hombros parecían llenar el espacio entre los soportes de las sillas, y sus ojos estaban fijos en ella con aquella peligrosa combinación de hambre y contención que Cora había pasado todo el día intentando no recordar.

—Deberías marcharte —dijo.

—Sí.

Él no se movió.

El pulso de Cora se aceleró.

—Crispin.

Al oír su nombre, algo cambió en el rostro de él. No ternura. Necesidad.

—¿Sabes lo que me provocó esta mañana? —preguntó en voz baja.

—¿Qué?

—Oírte decir que Sir Julian no te había dado ninguna razón para no confiar en él.

Cora bajó la mirada.

Bien. Había querido herirlo.

No había esperado que su dolor sonara de aquella manera.

—No debería haberlo dicho —dijo.

—No. Deberías haberlo dicho.

Los ojos de ella se alzaron.

—Era cierto —dijo él—. Y fue un corte limpio.

—Estaba enfadada.

—Lo sé.

—Quería herirte.

—Lo sé.

—No te muestres noble al respecto. Hace que me sienta peor.

—Bien.

Aquello le arrancó una risa sorprendida.

La boca de él se curvó, pero el anhelo no abandonó sus ojos.

—Ahí —dijo con suavidad.

—¿Qué?

—Te has reído.

—No tienes ningún derecho a coleccionar mi risa como si fueran monedas.

—No. Pero ahora soy avaro con ella.

—Eso es absurdo.

—Cora, me he vuelto absurdo por cosas mucho menores que tu risa.

Las palabras le hicieron algo.

Cora se aferró al borde de la mesa a su espalda.

Él lo vio.

Siempre lo veía.

Solo había unos pocos pies entre ambos. Demasiados y no suficientes. Cora sabía que debería avanzar hacia la puerta. También sabía con terrible claridad que, si pasaba cerca de él y su mano la sujetaba por la cintura, quizá no seguiría caminando.

—No puedes hacer esto —dijo.

—Estoy quieto.

—No me refiero a eso.

—Lo sé.

—No puedes entrar en una habitación y mirarme como si estuvieras recordando anoche.

Los ojos de él se oscurecieron.

—Estoy recordando anoche.

El calor la inundó.

—No lo digas.

—Recuerdo tu boca.

—Crispin.

—Recuerdo tus manos aferradas a mi abrigo.

—Detente.

Él se detuvo.

De inmediato.

El silencio posterior fue peor.

La respiración de Cora era demasiado rápida. La de Crispin, demasiado controlada, lo que de algún modo dejaba todavía más claro cuánto le costaba aquel control.

—Me he detenido —dijo en voz baja.

Ella odió la delicadeza de aquello.

—Lo sé.

—Pero tú no querías que lo hiciera.

Los ojos de Cora volaron hacia los suyos.

Hombre arrogante.

Acertado.

Exasperante.

—Deseé muchas cosas anoche —dijo—. Después me recuperé.

La mirada de Crispin se agudizó.

—¿De veras?

—Parcialmente.

—¿Solo parcialmente?

—Pareces demasiado complacido.

—Intento no estarlo.

—Como de costumbre, estás fracasando.

Entonces él se movió.

Solo un paso.

Cora debería haberse retirado.

Ya tenía la espalda cerca de la mesa. Ahora la mesa presionaba contra sus faldas y Crispin permanecía ante ella con la luz a su espalda, el rostro ensombrecido e intenso. No la tocó.

Eso era casi peor.

—Dime que me marche —dijo.

—Ya sabes que deberías hacerlo.

—Sí.

—Entonces vete.

La mirada de él descendió hacia su boca.

Los labios de Cora se separaron.

Su voz se volvió áspera.

—Eso no ha sido decírmelo.

El corazón de Cora golpeó con fuerza contra sus costillas.