Capítulo 9 #2

—Entonces estoy en manos capaces.

Cora sintió una pequeña calidez de afecto por él. No el calor desenfrenado y peligroso que Crispin provocaba sin esfuerzo. Algo más delicado. Respeto. Gratitud. Quizá ternura, si la ternura podía existir sin hambre.

Una mujer podía construir algo con sentimientos así.

¿No?

Sir Julian miró hacia Beatrice y después volvió a Cora.

—Me gustaría visitarla de una manera más formal, si me lo permite.

Los dedos de Cora se tensaron alrededor del libro de cuentas que todavía llevaba.

—No necesita pedirme permiso para venir.

—No me refiero al establecimiento de equitación.

Ah.

Al otro lado del patio, Elodie pareció súbitamente muy interesada en el muro de dragones de Kit.

Cora bajó la voz.

—Sir Julian.

—No le pido una respuesta hoy. —Su tono siguió siendo sereno, pero debajo había emoción—.

Solo deseo ser lo bastante claro para que no tenga que adivinar mis intenciones.

La admiro, señorita Grenville. No porque sea hermosa, aunque lo es.

Ni porque sea inteligente, aunque rara vez he conocido a alguien que lo sea tanto.

Admiro la vida que ha construido aquí. La manera en que la gente confía en usted.

La forma en que las muchachas asustadas se sientan más erguidas después de hablar con usted.

La manera en que convierte el trabajo práctico en algo casi valiente.

La garganta de Cora se tensó.

Había recibido elogios antes.

Eres hermosa. Eres encantadora. Eres deliciosa. Es imposible no admirarte.

Las palabras de Sir Julian entraron de otra manera porque se referían a las partes de sí misma que había construido después de que la hirieran. Las partes que no tenían nada que ver con su cabello dorado, sus ojos azul violeta ni un vestido que hiciera olvidar a los hombres lo que estaban diciendo.

—Gracias —dijo con suavidad.

—Sé que puede haber... —Hizo una pausa, eligiendo con cuidado— complicaciones.

Cora apartó la mirada.

—No me debe ninguna explicación —continuó—. Pero espero que me permita la oportunidad de que me conozca como algo más que el tío de Beatrice.

Era un ofrecimiento respetable. Amable. Serio, hecho sin presión y sin insensatez.

Cora debería haberse sentido únicamente honrada.

Se sentía honrada.

También sintió la boca de Crispin en su garganta.

La vergüenza y el anhelo se movieron juntos, rápidos e inoportunos.

Antes de que pudiera responder, sonaron cascos desde el camino.

Cora no se volvió de inmediato.

Lo sabía.

Su cuerpo lo supo antes que su orgullo, y aquello la irritó tanto que casi recibió la ira con agrado.

Sir Julian se volvió.

Crispin atravesó montado sobre Hector la verja de Bellcross, con el abrigo oscuro húmedo por la niebla matinal, el sombrero bajo y el cabello agitado por el viento debajo.

Parecía haber pasado horas en la silla y no haber dormido lo suficiente, pero su presencia golpeó el patio con la fuerza de una cerilla encendida.

Los hijos de Elodie gritaron de alegría.

—¡Tío Crispin!

Kit abandonó el muro de dragones y corrió.

Crispin desmontó rápidamente, entregó las riendas a Ned y se agachó justo a tiempo para que ambos niños chocaran contra él. Los atrapó con facilidad, riéndose mientras Miles intentaba treparle por un hombro y Kit se aferraba a su abrigo.

El corazón de Cora hizo algo insensato.

Crispin besó la coronilla de Kit, revolvió el cabello de Miles y sacó del bolsillo una pequeña piedra pulida para cada uno.

—Del camino hacia Thornmere —dijo con gravedad—. Posiblemente encantadas. Posiblemente solo sucias. Los expertos no se ponen de acuerdo.

Miles jadeó.

—¿Qué hace la mía?

—La tuya mejora los mapas.

Kit levantó la suya.

—¿Y la mía?

—La tuya ahuyenta a los dragones.

Kit miró la piedra con asombro.

—Una piedra para dragones.

Elodie se acercó, sacudiendo la cabeza.

—Harás que sean imposibles.

—Ya eran imposibles antes de que yo llegara. Solo les proporciono equipamiento.

—Estás orgulloso de eso.

—Profundamente.

Los niños lo arrastraron hacia su mapa de tierra, hablando uno encima del otro con una clase de entusiasmo que no permitía respuestas.

Crispin escuchó, riéndose, agachado en el patio con sus poderosos hombros a la altura de los niños, completamente despreocupado por el barro de sus botas o las pequeñas manos sobre su abrigo.

Sir Julian observó junto a Cora.

—Los quiere —dijo.

No fue una pregunta.

La mirada de Cora permaneció en Crispin.

—Sí.

No había manera de ocultarlo. Crispin adoraba a sus sobrinos con una franqueza que dificultaba que ella lo detestara.

Los niños lo adoraban a su vez porque él comprendía las travesuras como si fueran su lengua materna.

No se limitaba a tolerar su caos. Lo reconocía.

Lo nombraba. Lo alentaba justo lo suficiente para ser amado y, normalmente, no tanto como para que Elodie lo repudiara.

Crispin levantó entonces la mirada.

Encontró a Cora.

Después encontró a Sir Julian a su lado.

La calidez abandonó su rostro poco a poco.

No el cariño hacia los niños. Eso permaneció. Pero algo más duro entró en sus ojos. Se levantó lentamente, con una mano todavía sobre el hombro de Miles.

Cora lo sintió: los celos, inmediatos y masculinos, contenidos tras una sonrisa únicamente por el hilo más fino de los modales.

Después de la noche anterior, debería haber evitado provocarlo.

En lugar de eso, porque había dormido mal, recordaba demasiado y acababa de recibir una admiración sincera de un buen hombre mientras deseaba a uno peligroso, se volvió hacia Sir Julian y sonrió.

—Beatrice lo ha hecho muy bien hoy —dijo.

Sir Julian, quizá percibiendo el campo de batalla bajo sus pies, respondió con dulzura:

—Porque tiene una maestra excelente.

Cora permitió que el elogio se demorara.

Crispin atravesó el patio.

—Pembury —dijo.

—Rookwood.

—Señorita Grenville.

—Lord Crispin.

Los ojos de él descendieron hacia su boca.

Solo durante un instante.

Lo suficiente para que el calor ascendiera bajo la piel de Cora.

Lo odió por recordarlo.

Se odió a sí misma por desear que lo hiciera.

Crispin volvió la mirada hacia Sir Julian.

—Su sobrina monta bien.

—Está mejorando bajo la orientación de la señorita Grenville.

—Como la mayoría de las criaturas, sospecho.

El pulso de Cora tropezó ante la calidez grave de su voz.

Alzó la barbilla.

—No todas. Algunas siguen siendo obstinadas.

Su mirada volvió a ella.

—Algunas pueden aprender cuando reciben la motivación adecuada.

—La motivación no es lo mismo que el carácter.

—No —dijo él con suavidad—. Pero puede revelarlo.

Los ojos de Sir Julian se desplazaron entre ambos.

Elodie, que se había acercado con los niños, dijo alegremente:

—Crispin, ¿qué te trae a Bellcross esta mañana? Aparte de fomentar el delito entre mis hijos.

Crispin no apartó la mirada de Cora de inmediato. Cuando lo hizo, su expresión volvió a adquirir control.

—Hobbins ha desaparecido.

Cora olvidó la admiración de Sir Julian.

—¿Qué?

—Estaba en el King’s Arms. Recibió una nota. Se marchó en un coche que esperaba fuera. Tanto Fenner como Voss habían preguntado por él.

La diversión de Elodie desapareció. El rostro de Sir Julian se volvió serio.

Cora se acercó antes de darse cuenta de que se había movido.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—¿Fuiste allí?

—Sí.

—¿A medianoche?

—Sí.

Su ira se agudizó por razones que no pudo nombrar de inmediato.

—¿Solo?

Las cejas de Crispin se elevaron ligeramente.

—¿Lo desapruebas?

—Desapruebo la insensatez disfrazada de urgencia.

—Tenía prisa.

—Recuerdo que ya habías dicho eso antes.

Las palabras tenían doble filo, y ambos lo oyeron.

El rostro de Crispin se tensó.

Sir Julian dijo con serenidad:

—Si asustaron a Hobbins para obligarlo a marcharse, puede que todavía esté cerca. Los hombres que huyen rara vez van muy lejos a menos que tengan dinero.

—Pagó su cuenta con un soberano nuevo —dijo Crispin.

Cora lo miró bruscamente.

—Entonces tenía dinero.

—De pronto.

—Alguien le pagó para que se marchara.

—O lo asustó y le pagó el viaje.

—En cualquier caso, alguien no quiere que hable.

Crispin asintió.

La mente de Cora se movió con rapidez.

—Necesitamos saber adónde fue el coche. Puede que el mozo de la posada viera el caballo. Alguien en el camino quizá oyera las ruedas. Si un muchacho que no era de la aldea llevó la nota, puede que lo contrataran. Los muchachos recuerdan las monedas.

Sir Julian sonrió débilmente.

—Organiza una persecución con mucha eficiencia.

—Lo organizo todo con eficiencia. Es una de mis cualidades menos decorativas.

Los ojos de Crispin se volvieron cálidos a pesar de la tensión.

—No menos atractiva.

Las palabras fueron demasiado bajas para que las oyera nadie salvo Cora y quizá Sir Julian.

La respiración de Cora cambió.

La mirada de Sir Julian se agudizó.

Cora dirigió a Crispin una mirada que debería haberle prendido fuego a la manga.

—Lord Crispin.

—¿Sí?

—No coquetee mientras hablamos de testigos desaparecidos.

—Mis disculpas. Admiraba tu brutalidad investigadora.

—Eso no es mejor.

—Parecía mejor.

Elodie emitió un sonido sospechosamente parecido a una tos.

Cora fulminó a su hermana con la mirada.

La boca de Crispin se curvó.

Aquello era intolerable. La había besado hasta dejarla sin sentido en un jardín de invierno, había desaparecido en la noche en busca de un antiguo mozo, había aparecido en Bellcross desaliñado y apuesto, había traído noticias alarmantes, había conseguido que sus sobrinos lo adoraran y ahora tenía el descaro de parecer divertido mientras ella intentaba mostrarse severa.

—Señor Tallow —llamó, apartándose de todos los hombres presentes antes de hacer algo imprudente—, ¿podemos hablar con usted?

Tallow se acercó desde la pista de entrenamiento con la cuerda de Plover en la mano y el aire de un hombre ya descontento con lo que hubiera ocurrido.

—¿Y ahora qué?

—Hobbins ha desaparecido.

—Claro que sí.

Crispin lo miró.

—¿Lo esperaba?

—Esperaba problemas. Los problemas rara vez llegan con imaginación.

—Tenemos que encontrarlo —dijo Cora.

Tallow asintió.

—Conozco a dos hombres que conocen los caminos de Thornmere. Y a un muchacho que lo oye todo si se le da pan de jengibre.

—Excelente.