Capítulo 8 #2

—Tengo un vestido azul —dijo.

Lady Ashcombe sonrió lentamente.

—Entonces ponte el azul.

Crispin no tenía intención de fijarse en Cora en cuanto entrara en la velada de lady Wilmering.

Tenía otras preocupaciones.

Fenner había desaparecido de Harrowby House con demasiada conveniencia.

Voss había enviado una nota a Asterleigh aquella tarde solicitando una reunión privada para «aclarar ciertos malentendidos relacionados con el interés de Haverstock», a la que Crispin había respondido que prefería los malentendidos por escrito.

Brigg se había mostrado cortés durante todo el día, lo que significaba que algo desagradable estaba madurando.

Hobbins seguía desaparecido. Y la señora Evelina March se había pegado a él a los siete minutos de su llegada y en ese momento se reía demasiado cerca de su hombro.

—Está muy cambiado, lord Crispin —dijo mientras golpeaba ligeramente la manga de él con su abanico cerrado.

—Eso me han advertido.

—¿Advertido? Qué poco amable. Lo decía como un elogio.

La señora March era hermosa. Aquello era innegable.

Tenía el cabello oscuro y brillante, ojos inteligentes y la tranquila seguridad de una mujer que sabía exactamente cómo debía encontrarla la luz de las velas.

Crispin la había conocido en Viena cinco años atrás, cuando estaba recién enviudada, inquieta y rodeada de hombres ansiosos por arruinarse con cortesía.

Habían coqueteado. Bailado. Paseado varias veces bajo la luna por jardines públicos donde no había ocurrido nada impropio, aunque no por falta de especulaciones.

En aquel entonces, Crispin había disfrutado de su compañía.

En aquel entonces, se había esforzado muchísimo por no comparar a todas las mujeres con una muchacha de Bellebourne que escribía cartas acerca de ocas asesinas y los sombreros de lady Ashcombe.

Ahora la señora March estaba junto a él en una sala de reuniones abarrotada, hermosa y divertida, y Crispin no sentía nada más peligroso que impaciencia.

—¿Se ha vuelto respetable? —preguntó ella.

—No de forma intencionada.

—Qué decepcionante.

—Me han dicho que les ocurre a los hombres después de los treinta. Como la rigidez en las rodillas.

La risa de ella fue grave y atractiva. Varias personas cercanas la oyeron y volvieron la cabeza.

Crispin sonrió porque las costumbres eran las costumbres y porque tratar con descortesía a la señora March no serviría para nada.

Entonces la habitación cambió.

Fue algo sutil. Una pausa junto a la puerta. Un giro de cabezas. El pequeño ensanchamiento de la atención que significaba que la belleza había entrado y la sociedad, criatura superficial como era, lo había advertido.

Crispin se volvió.

Cora Grenville estaba bajo el arco vestida de azul.

No azul pálido. No un azul juvenil. Un tono profundo y luminoso situado entre el zafiro y la medianoche, cortado en una seda que parecía recoger la luz de las velas y devolverla con intereses.

El corpiño se ajustaba a su suave y curvilínea figura con una precisión devastadora, y el escote era lo bastante recatado para resultar aceptable y lo bastante bajo para dificultar el pensamiento.

Su cabello rubio dorado estaba recogido hacia atrás en ondas sueltas, con varios mechones rozando los lados de su garganta.

Sus ojos azul violeta recorrieron la habitación una vez.

Lo encontraron a él.

Después encontraron a la señora March a su lado.

Algo cambió en el rostro de Cora.

No mucho. Nunca mucho. Se había vuelto demasiado hábil para eso.

Pero Crispin la conocía lo suficiente para ver el destello.

Celos.

Rápidos. Brillantes. Ocultos de inmediato.

Su pulso respondió con tanta fuerza que el siguiente comentario de la señora March desapareció sin ser oído.

Cora apartó la mirada de él y sonrió a Sir Julian Pembury, quien había ido a recibirla.

La satisfacción de Crispin murió.

—Ah —murmuró la señora March—. Ahora lo comprendo.

Él volvió la cabeza.

—¿De veras?

—Sí. Qué tedioso para usted.

—No estoy seguro de entender lo que quiere decir.

Ella sonrió.

—Mentía mucho mejor en Viena.

—Era más joven.

—No. Le interesaba menos la verdad.

Aquello fue más agudo de lo que esperaba de ella y más justo.

La señora March siguió su mirada hacia Cora, que ahora hablaba con Sir Julian y lady Dorothea.

—Es muy hermosa.

—Sí.

La respuesta escapó antes de que pudiera suavizarla.

La señora March se rio.

—Oh, lord Crispin. Está completamente perdido.

—En repetidas ocasiones —dijo él, aunque la antigua respuesta careció de su ligereza habitual.

La señora March inclinó la cabeza.

—¿Ella lo sabe?

—Sí.

—¿Y lo aprueba?

—No.

—Qué inconveniente.

—Profundamente.

—Entonces le desearé suerte. Los hombres siempre se muestran más serios cuando las mujeres se niegan a admirarlos por su sufrimiento.

—¿Estaba sufriendo?

—Permanecía junto a mí con el aspecto de que alguien lo hubiera golpeado con un libro de himnos.

Él rio a pesar de sí mismo.

Al otro lado de la habitación, Cora lo vio.

Sus ojos se estrecharon ligeramente.

Crispin sintió aquella mirada como calor sobre la piel.

La señora March se inclinó más cerca y murmuró:

—Si desea ponerla celosa, lo está consiguiendo. Si desea conquistarla, es un idiota.

Él bajó la mirada hacia ella.

La mujer sonrió con dulzura.

—Siempre he considerado que son deportes diferentes.

Después se alejó para saludar a lady Wilmering, dejando a Crispin con la desagradable sospecha de que las viudas hermosas podían ser más sensatas que la mayoría de los hombres.

A Cora no le importaba quién era la señora Evelina March.

No le importaba que la viuda fuera hermosa, que su cabello oscuro brillara como caoba pulida, que su risa recorriera la habitación con facilidad ni que hubiera permanecido lo bastante cerca de Crispin para que su abanico rozara la manga de él.

A Cora no le importaba que Crispin le hubiera sonreído.

A Cora no le importaba que la señora March pareciera la clase de mujer que un hombre podía recordar de Viena.

A Cora no le importaba nada de aquello.

Por lo tanto, cuando Sir Julian la invitó a bailar, aceptó de inmediato.

—Parece —dijo mientras la conducía hacia la pista— una mujer que ha decidido ganar una guerra.

Cora sonrió.

—Solo una escaramuza.

—¿Debería sentirme honrado o asustado por participar?

—Ambas cosas serían sensatas.

Los ojos de Sir Julian se volvieron cálidos, aunque bajo su sonrisa había algo pensativo.

—Entonces procuraré ser útil.

Bailaba bien, como siempre. Era firme, atento, respetuoso y admirablemente ajeno al efecto que Crispin producía en la habitación. No, no ajeno. Sir Julian lo advertía todo. Simplemente elegía la dignidad donde otro hombre podría elegir la exhibición.

A Cora le gustaba por eso.

Le gustaba tanto que se permitió reír cuando él murmuró que el tocado de plumas de lady Wilmering parecía estar escapándose poco a poco.

No fue una risa fuerte. Ni vulgar. Solo luminosa.

Pero Crispin la oyó al otro lado de la habitación.

Cora lo supo porque él volvió la cabeza.

Bien, pensó.

Entonces la señora March le dijo algo y él también rio.

La sonrisa de Cora se afiló.

Sir Julian siguió su mirada.

—La señora March es muy encantadora —dijo.

—Eso parece.

—Estuvo en Bath la temporada pasada. Varios caballeros perdieron el juicio y gran parte de su asignación.

—Qué tragedia para sus juicios.

—No creo que los conservara mucho tiempo.

Cora alzó la mirada hacia él.

—¿Me está advirtiendo?

—No exactamente.

—¿No?

—Intento decidir si prefiere que la distraigan de lord Crispin o que le ofrezcan la oportunidad de castigarlo.

Cora perdió un paso.

Sir Julian la sostuvo.

No parecía ofendido. Solo serenamente divertido y quizá un poco triste.

—Eso ha sido impertinente —dijo—. De nuevo.

—Ha desarrollado un hábito.

—Le pido disculpas.

—No. —Cora respiró profundamente—. No lo haga. Tiene razón.

Los ojos de él se suavizaron.

Todo habría sido más sencillo si no fuera amable.

—No le debe nada —dijo Sir Julian.

Las palabras deberían haberla consolado.

En lugar de eso, le dolieron.

Porque las deudas no eran el problema.

Desearlo sí.

—Lo sé —dijo.

El baile terminó, y Cora recompensó a Sir Julian con otra sonrisa, esta vez más cálida y agradecida. Al otro lado de la habitación, Crispin permanecía inmóvil como una estatua.

Cora, que había planeado estar por encima de la mezquindad y estaba descubriendo que las alturas estaban sobrevaloradas, aceptó el siguiente baile del señor Laurence Bellamy, un caballero elegible de modales agradables, inteligencia moderada y tendencia a admirar sus propias patillas en las superficies reflectantes.

Le dijo a Cora que estaba radiante.

Ella le dio las gracias.

Le dijo que el azul de su vestido hacía pensar en el crepúsculo.

Ella se lo agradeció con menos entusiasmo.

Le dijo que había comprado recientemente un faetón nuevo.

Cora consideró darle las gracias al faetón.

Aun así, era lo bastante apuesto, lo bastante atento y, lo más importante, no era Crispin.

Por tanto, Cora rio ante un comentario que no lo merecía.

Al otro lado de la habitación, la mano de Crispin se cerró alrededor de su copa.

Muy satisfactorio.

Muy infantil.

Muy necesario.

Después del señor Bellamy llegó lord Hensford, que era demasiado joven, demasiado entusiasta y estaba tan abrumado por el escote de Cora que dirigió la mayoría de sus comentarios a la lámpara de araña.

Ella fue amable con él, porque una no castigaba a los muchachos por ser muchachos a menos que tuvieran intención de seguir siéndolo de manera permanente.

Después Sir Julian volvió a reclamarla para el baile anterior a la cena.

Para entonces, Cora podía sentir la atención de Crispin como una tormenta a punto de estallar.

Debería haberse detenido.

No lo hizo.

Cuando Sir Julian la condujo por las figuras más lentas, Cora se permitió suavizarse.

No de manera falsa. Él merecía algo mejor que una calidez fingida.

Escuchó cuando habló de Beatrice. Sonrió cuando describió la creciente fama de Plover en el hogar de los Pembury.

Depositó la mano en la de él sin vacilar.