Capítulo 7 #3

Cuando terminó la reunión, Gideon llevó a Crispin aparte, junto a la ventana. El señor Ellis comenzó a ordenar los papeles. Brigg se excusó con fría cortesía, afirmando que debía ocuparse de ciertos asuntos de los arrendatarios.

Tallow lo siguió con la mirada.

—No me gusta su cuello —murmuró.

Cora alzó los ojos de sus notas.

—¿Su cuello?

—Los hombres muestran la culpa en el cuello.

El señor Ellis quedó inmóvil con una página a medio camino de la carpeta.

Crispin se volvió desde donde estaba con Gideon.

—¿De veras?

—Sí.

—Fascinante. Empezaré a inspeccionar cuellos de inmediato.

La boca de Cora la traicionó.

Crispin vio la sonrisa y se quedó inmóvil, como si aquella pequeña rendición por parte de ella importara más que todos los documentos del escritorio.

La calidez entre ambos duró una respiración más de lo debido.

Entonces Gideon se aclaró la garganta.

—Crispin. Una palabra fuera.

Crispin pareció reacio a marcharse, lo cual era absurdo porque estaban en una oficina de la propiedad rodeados de fraude y polvo.

—Por supuesto.

Hizo una leve reverencia ante Cora.

—Señorita Grenville.

Ella asintió.

Él y Gideon salieron.

El señor Ellis siguió ordenando documentos. Tallow fue a buscar a Tom y a examinar la valla del norte. Cora permaneció sola en la oficina, rodeada de libros de cuentas y del débil eco de la voz de Crispin.

No menospreciará a la señorita Grenville.

Cora apretó los labios y abrió otro cuaderno.

No se ablandaría.

El respeto no era lo mismo que una disculpa.

Defenderla no era lo mismo que sentir devoción.

Un hombre podía hablar bien en una habitación y aun así fracasar durante toda una vida.

Y, sin embargo.

Y, sin embargo, recordaba la mano de él en su cintura durante el baile. Sus dedos en la mejilla, en el jardín. La manera en que se había interpuesto entre ella y el insulto de Brigg sin vacilar.

Cora mojó la pluma en el tintero y comenzó a copiar anotaciones con fuerza innecesaria.

A un corazón insensato, pensó, había que asignarle tareas.

Crispin encontró a Cora veinte minutos después en la antigua biblioteca de la propiedad, de pie sobre una silla.

Aquello no mejoró su compostura.

La biblioteca se encontraba en la parte posterior de Asterleigh, una habitación larga de paredes verdes descoloridas, estanterías altas y el olor polvoriento de un lugar que en otro tiempo había creído que los libros podrían protegerlo de propietarios insensatos.

Había una escalera en una esquina, al parecer juzgada demasiado lejana por Cora, que había preferido subirse a una silla para alcanzar unas cajas de cuentas en un estante superior.

Su vestido verde oscuro se tensaba en la cintura mientras estiraba el cuerpo hacia arriba. Una onda dorada se había soltado y descansaba contra la curva de su cuello. Una mano se aferraba al estante; la otra tiraba de una caja obstinada.

Crispin se detuvo en la puerta.

Había enfrentado a hombres armados, caminos de montaña, tormentas en el mar y el silencio de Gideon después de perder un dinero que no debería haber apostado.

Nada había requerido tanta disciplina como ver a Cora Grenville equilibrada sobre una silla, intentando alcanzar unas cuentas antiguas, con la garganta expuesta y el cuerpo curvado como una tentación disfrazada de laboriosidad.

—¿Sueles librar guerras contra los muebles? —preguntó.

Ella no se sobresaltó.

Una lástima.

—Necesitaba las cajas de correspondencia más antiguas —dijo.

—Y, naturalmente, la silla parecía más digna de confianza que la escalera.

—La escalera estaba al otro lado de la habitación.

—Una distancia intimidante.

—Soy muy valiente.

—Estás muy alta.

—Es una silla, Crispin, no un precipicio.

Su nombre. No lord Crispin. No milord. Crispin.

Lo golpeó con una fuerza ridícula.

Ella pareció darse cuenta al mismo tiempo.

Su mano se tensó sobre el estante.

Crispin entró lentamente en la habitación, porque si se movía deprisa podría revelar algo más que preocupación.

—Baja.

—Ya casi la tengo.

—Cora.

Ella miró por encima del hombro.

—No emplees ese tono.

—¿El tono que sugiere que preferiría que no te rompieras el cuello por una caja de correspondencia aburrida de mi tío?

—Sí. Resulta irritantemente razonable.

La caja se movió.

El polvo estalló.

Cora tosió, perdió el agarre y la silla se tambaleó.

Crispin cruzó la habitación en tres zancadas.

La agarró por la cintura antes de que cayera.

Durante un segundo suspendido, la caja permaneció atascada a medio camino del estante, el polvo flotó bajo la luz del sol y el cuerpo de Cora quedó firmemente sujeto contra él.

Suave.

Cálido.

Vivo.

Las manos de Crispin abarcaron su cintura y los dedos se curvaron instintivamente alrededor de su figura. Sintió el rápido ascenso de su respiración bajo el corpiño ajustado, la repentina tensión de su cuerpo y el estremecimiento que intentó reprimir.

Debería haberla dejado en el suelo de inmediato.

No lo hizo.

Ella tampoco se movió.

—¿Te has hecho daño? —preguntó, con una voz más grave de lo que pretendía.

—No.

—Bien.

—Puedes soltarme.

—Lo sé.

—No lo estás haciendo.

—No.

La cabeza de Cora se volvió ligeramente.

Él estaba lo bastante cerca para ver el pulso que latía en su garganta.

Lo bastante cerca para oler lavanda, polvo de papel y algo dulce que era sencillamente Cora.

Lo bastante cerca para que, si bajaba la boca, pudiera besar la curva expuesta bajo su oreja y descubrir si ella jadeaba, lo golpeaba o hacía ambas cosas.

Deseaba ambas.

Que Dios lo perdonara, lo deseaba todo.

Su pulgar se movió una vez contra la cintura de ella.

Cora contuvo el aliento.

Aquel pequeño sonido casi lo arruinó.

—Crispin —susurró.

No fue un reproche.

No del todo.

Él inclinó una fracción la cabeza.

No lo suficiente para besarla. Sí para que su aliento agitara el mechón suelto junto a su oreja.

—Me estoy esforzando mucho por ser honorable —dijo.

La voz de ella tembló por la ira o el anhelo.

—Podrías intentar serlo desde más lejos.

—Lo he considerado. Parece menos eficaz.

—Suéltame.

Lo hizo.

De inmediato.

Porque se había prometido a sí mismo, aunque todavía no a ella, que cuando le dijera que se detuviera, se detendría; cuando le dijera que la soltara, la soltaría; y cuando no le ofreciera nada más que palabras afiladas, él no robaría la ternura escondida debajo.

Cora bajó de la silla con toda la dignidad que una podía reunir después de casi caer en brazos de un hombre. Por desgracia, el acto de descender volvió a acercarla a él. Su hombro rozó el pecho de Crispin. Sus faldas susurraron contra sus botas.

Ella se apartó de inmediato.

Tenía las mejillas ruborizadas.

También la garganta.

Crispin, que intentaba no mirar ninguna de las dos cosas, contempló en su lugar la maldita caja.

—La bajaré yo —dijo.

—Qué heroico.

—Vivo para los estantes altos.

—Vive para hacerse útil después de provocar escenas.

—Tú te subiste a la silla.

—Tú entraste en la habitación.

—Qué desconsiderado por mi parte.

—Profundamente.

Él alzó la mano, retiró la caja y la dejó sobre la mesa.

Cora sacudió el polvo de sus guantes.

—Gracias.

—Con gran esfuerzo, acepto tu gratitud modestamente.

Ella le dirigió una mirada.

Crispin sonrió a pesar de sí mismo.

Fue un error, porque ella casi le devolvió la sonrisa. Casi. Entonces se recordó a sí misma quién era, y las contraventanas descendieron.

—No deberías haberme sujetado de esa manera —dijo.

—Intentaba evitar que cayeras.

—Podrías haberlo hecho con menos entusiasmo.

Los ojos de Crispin se oscurecieron antes de que pudiera impedirlo.

—No. No habría podido.

Las palabras cambiaron la habitación.

Cora lo miró.

El rubor de su garganta se intensificó.

Él se obligó a no acercarse.

Ella se obligó a no retroceder.

—Eres imposible —dijo.

—Sí.

—No era un cumplido.

—No lo he recibido como tal.

—Pareces complacido.

—Me complace que no te hayas caído.

—No es por eso por lo que pareces complacido.

—No —admitió.

Durante un segundo, la sinceridad fue seguida de un silencio atónito.

Después Cora miró hacia la mesa, y su compostura regresó como un regimiento convocado para volver al orden.

—Necesito examinar la correspondencia.

—Por supuesto.

—Y tú debes permanecer en algún lugar donde distraigas menos.

Crispin apoyó una mano sobre la mesa.

—¿Te distraigo?

—No.

—Cora.

Ella abrió la caja y sacó un fajo de papeles.

—Estás cubierto de polvo. El polvo distrae.

Él se rio.

Cora alzó bruscamente la mirada, pero el sonido ya había suavizado su boca.

Ahí estaba otra vez: la primera grieta. No perdón. No rendición. Pero sí la más pequeña abertura por la que se colaba la risa, luminosa e involuntaria.

Él quiso alcanzarla con ambas manos.

En lugar de eso, se quedó donde estaba y permitió que trabajara.

Durante la hora siguiente, ordenaron correspondencia.

Algunas cartas eran aburridas, otras irrelevantes, algunas estaban escritas con la severa letra de su tío Aldwyn y llenas de quejas sobre el tiempo, los arrendatarios y la decadencia moderna de la caligrafía.

Pero cerca del fondo del segundo fajo, Cora encontró una carta del señor Brigg a Aldwyn Rookwood fechada tres años antes.

Su dedo se detuvo.

—Aquí —dijo.

Crispin se inclinó sobre la mesa.

Esta vez, no demasiado cerca.

Lo suficiente.

La carta hablaba del coste de mantener los prados del norte y recomendaba arrendarlos «en caso de que se identificara una empresa adecuada». En el margen, escrito por Aldwyn, aparecía:

Nada de arrendamientos. Conservar las cuadras. Hobbins está de acuerdo.

Crispin se quedó mirando.

—Mi tío se negó —dijo.

—Sí.

—Hace tres años.

—Sí.

—Entonces Brigg lo sabía.

Cora dobló la carta con cuidado.

—Sabía que tu tío deseaba conservar las cuadras y los prados. Y, aun así, después de que la salud de tu tío empeorara, volvió a avanzar hacia un arrendamiento.

—Con Haverstock.

—Y posiblemente con Fenner.

Crispin expulsó el aire lentamente.

—¿Servirá de ayuda?

—Ayuda a demostrar intención. No demuestra el robo.

—No. Pero demuestra que Brigg mintió cuando insinuó que mi tío se mostraba favorable.

—Sí.

Él volvió a mirar la carta.