Capítulo 7 #2

Descendió del carruaje con el bolsito en la mano y las notas guardadas a salvo en su interior.

El día era fresco, el aire luminoso y perfumado de heno, hojas húmedas y caballo.

En el patio, Duchess observaba desde su compartimento con toda la desconfianza de una mujer que asistía al sermón de un hombre en quien no confiaba.

—Buenos días, Duchess —la llamó Cora.

La yegua volvió la cabeza hacia otro lado.

—Veo que sigues ofendida con el mundo.

—Sí —dijo Tom—. Lleva así desde el desayuno.

—¿Ha ocurrido algo desde ayer?

Tom vaciló.

—El señor Brigg tenía a dos hombres examinando la valla del norte antes del amanecer.

Tallow volvió la cabeza.

—¿Qué hombres?

—No lo sé. No eran trabajadores de la propiedad. Uno estaba midiendo cerca de la verja.

El pulso de Cora se agudizó.

—¿Midiendo para repararla?

Tom parecía inseguro.

—Podría ser.

—Y podría no serlo —dijo Tallow.

Cora miró hacia los campos del norte. Desde el patio de las cuadras se extendían más allá de una loma baja, dorados y verdes bajo el cielo otoñal.

Tanta tierra. Buena tierra. Tierra que hombres como el señor Voss llamarían desaprovechada porque a los beneficios siempre les desagradaba la belleza, salvo cuando podían ponerle un arnés.

—Tenemos que examinar la valla después de la reunión —dijo.

Tallow asintió.

Un lacayo condujo a Cora por la entrada lateral hacia la oficina de la propiedad. Cuando se acercó, unas voces llegaron a través de la puerta parcialmente abierta.

Primero la de Gideon, controlada y fría.

—Me está diciendo que existe un borrador de arrendamiento y, sin embargo, el propietario de Asterleigh nunca lo ha visto.

Después Brigg, suave como un hueso pulido.

—Solo un borrador preliminar, milord. Preparado en previsión de una posible necesidad.

Crispin habló a continuación.

El paso de Cora se hizo más lento.

Su voz era más baja que la de Gideon, pero ahora contenía acero.

—¿Necesidad para quién?

Hubo una pausa.

Brigg respondió:

—Para la propiedad, milord.

—No. Las propiedades no preparan documentos antes de que los propietarios hayan dado su consentimiento. Los hombres sí.

La mano de Cora se cerró alrededor de los papeles dentro de su bolsito.

La puerta se abrió más.

Crispin estaba dentro de la oficina, con una mano apoyada en el escritorio y el rostro alzado hacia Brigg.

Parecía enorme en la abarrotada habitación, con el abrigo oscuro tensándose sobre sus poderosos hombros y el cabello castaño claro ligeramente desordenado, como si se hubiera pasado la mano por él demasiadas veces.

Gideon permanecía junto a la ventana, severo y vigilante.

Un joven y delgado empleado estaba sentado al escritorio con una pila de documentos, con el aspecto de haber entrado en un recinto de leones y desear pasar inadvertido.

Brigg sostenía la carpeta con ambas manos.

Crispin se volvió cuando Cora entró.

Su expresión cambió de inmediato.

No se suavizó exactamente. Eso habría sido más fácil de soportar. Se hizo más profunda, como si todas las cosas serias de la habitación hubieran encontrado su centro con la llegada de ella.

—Señorita Grenville.

—Lord Crispin. —Cora hizo una reverencia ante Gideon—. Lord Brackenhurst.

Gideon inclinó la cabeza.

—Cora.

Aquel pequeño uso de su nombre de pila, pronunciado con afecto fraternal y completa firmeza, le produjo calidez. Gideon se había convertido en familia de todas las maneras que importaban. Más importante aún, había demostrado lo que significaba que un hombre Rookwood se quedara.

Por desgracia, Crispin oyó la comparación sin necesidad de que nadie la pronunciara.

Cora la vio titilar en su rostro.

Bien, se dijo.

Entonces, porque la bondad era complicada, sintió lástima.

—Qué oportuna —dijo Gideon—. Estábamos hablando de un borrador de arrendamiento para los prados del norte.

—Eso he oído. —Cora miró a Brigg—. ¿Preparado en previsión de una posible necesidad?

Brigg hizo una reverencia.

—Una mera precaución, señorita Grenville.

—Qué diligente. Creo que las precauciones suelen tomarse contra los accidentes, no organizarse con consorcios de tierras.

El empleado tosió dentro de la manga.

La boca de Crispin se estremeció.

Gideon no se movió, pero sus ojos se volvieron cálidos en el más mínimo grado.

La sonrisa de Brigg se estrechó.

—Estoy seguro de que estos asuntos resultan tediosos para quienes no participan en el gobierno de una propiedad.

Cora entró más en la habitación.

—Entonces, qué afortunado resulta que yo me entretenga con tanta facilidad.

Desató el fajo de notas que había llevado y lo dejó sobre el escritorio.

La mirada de Crispin descendió hacia él.

—¿Has encontrado algo?

—He encontrado varias cosas. Falta por ver si desean confesar.

El empleado pareció alarmado.

Crispin señaló la silla junto al escritorio.

—Por favor.

Cora se sentó. Fue inmediata e inconvenientemente consciente de que Crispin permanecía justo detrás de su hombro derecho.

Sin tocarla.

Solo allí.

Era absurdo cuánto espacio podía ocupar un hombre sin moverse.

Abrió sus notas.

—Los registros de venta de los caballos presentan irregularidades en el valor, las observaciones sobre su estado, los nombres de los compradores y el método de pago.

Kingfisher sigue siendo el ejemplo más claro, pero Larkspur y Barleycorn también muestran descripciones alteradas o incoherentes.

El cuaderno del señor Hobbins contradice el libro oficial de las cuadras en varios puntos.

Brigg se movió.

—Como ya he dicho, Hobbins era sentimental.

Tallow, que había entrado detrás de Cora y ocupado su posición preferida cerca de la pared, habló:

—Hobbins era un hombre de caballos.

Los ojos de Brigg se dirigieron hacia él.

—Yo también lo soy.

Tallow lo examinó de arriba abajo.

Nadie necesitó que dijera el resto.

Cora continuó.

—Las cuentas de las reparaciones también resultan preocupantes. Keeble e Hijo facturaron reparaciones en la valla del norte tres veces en un año, pero Tom dice que dos hombres estaban midiendo cerca de esa misma valla antes del amanecer.

Crispin se volvió hacia Brigg.

—¿Por qué?

Las manos de Brigg se tensaron alrededor de la carpeta.

—La valla requiere una evaluación.

—¿Después de tres reparaciones pagadas?

—Las reparaciones pueden fallar.

—También las explicaciones —dijo Cora.

Crispin bajó la mirada hacia ella.

Cora sintió la mirada y mantuvo los ojos en la página.

—Hay más —dijo—. Los pagos de los caballos vendidos se registraron en efectivo o mediante recibos sin firmar.

El nombre del señor Fenner aparece en las notas de Hobbins, pero no en los libros oficiales.

El señor Voss, de Haverstock, sabía lo suficiente en Harrowby House para creer que el arrendamiento estaba casi garantizado.

El empleado comenzó a escribir con rapidez.

El rostro de Gideon se endureció.

—Señor Brigg.

Brigg hizo una reverencia ante Gideon y después ante Crispin.

—Milores, no puedo responder por los rumores ociosos de un salón de baile. El señor Voss está ansioso, naturalmente, pero la ansiedad no demuestra ninguna irregularidad.

—No —dijo Crispin—. Los documentos sí.

La mirada de Brigg se desplazó hacia el escritorio y después hacia Cora.

—Aconsejaría no confiar demasiado en la interpretación que una joven hace de unas cuentas comerciales.

La habitación cambió.

No de manera dramática. Ninguna silla chirrió. Nadie gritó. Sin embargo, el aire se volvió afilado.

Cora permaneció completamente inmóvil.

Hombres mejores y peores que aquel la habían subestimado.

Había soportado que la elogiaran por ser bonita cuando hablaba con sensatez, que la consintieran cuando aportaba hechos, que la corrigieran caballeros incapaces de sumar la mitad de bien que de hacer una reverencia. Normalmente respondía por sí misma.

Esta vez, Crispin respondió primero.

—No.

Una sola palabra.

Plana, fría, definitiva.

Brigg parpadeó.

—¿Milord?

Crispin rodeó la silla de Cora y se situó junto al escritorio.

—No menospreciará a la señorita Grenville porque sea joven, mujer o inconvenientemente acertada.

Cora contuvo el aliento.

Él no la miró. Sus ojos continuaron fijos en Brigg.

—Está aquí porque le pedí ayuda —continuó Crispin—.

Se la pedí porque comprende los caballos, las cuentas y las consecuencias de que los hombres confundan autoridad con competencia.

Si tiene una respuesta para sus conclusiones, proporciónela.

Si solo tiene condescendencia, tráguela antes de que pierda la paciencia.

El silencio posterior fue hermoso.

Cora no debería haber sentido calidez por aquello.

La sintió.

Tallow parecía creer que Crispin había mejorado varias cuartas.

La boca de Gideon se movió apenas, casi formando una sonrisa.

La pluma del empleado quedó suspendida sobre el papel.

Brigg hizo una reverencia con esfuerzo visible.

—No pretendía faltarle al respeto.

—De nuevo —dijo Cora antes de que Crispin pudiera hablar—, tiene la lamentable costumbre de tropezar con la falta de respeto.

Entonces Crispin la miró.

Sus ojos se encontraron.

La habitación tenía demasiados testigos para que hubiera peligro y, aun así, este los encontró.

Él la había defendido no como coqueteo, no para impresionarla, no mediante palabras brillantes destinadas a arrancarle una sonrisa, sino porque creía que merecía respeto. Saberlo la inquietó más que cualquier elogio.

Ella apartó la mirada primero.

—Señor Ellis —dijo Gideon al empleado—, anote todo lo que ha identificado la señorita Grenville. Quiero que se hagan copias.

—Sí, milord.

Los labios de Brigg se comprimieron.

La discusión continuó durante otra media hora.

Al final, tres cosas estaban claras: Brigg había estado fomentando el arrendamiento de los prados del norte antes de que Crispin revisara las cuentas; Haverstock se había comportado como si el acuerdo estuviera prácticamente cerrado; y el señor Fenner estaba relacionado de algún modo tanto con las ventas sospechosas de caballos como con el interés por las tierras.

Nada de aquello era todavía suficiente.

Todo era suficiente para seguir investigando.