Capítulo 6 #5

Las manos de Cora se tensaron sobre la balaustrada detrás de ella.

Debería moverse.

No lo hizo.

—Vi a Voss hablando con otro hombre después de nuestro baile —dijo Crispin, y el cambio hacia Asterleigh fue tan repentino que Cora estuvo a punto de reír de alivio—. Un hombre de cabello oscuro cerca de la sala de juego. Creo que puede estar relacionado con Fenner.

—¿Oyó algo?

—No. Gideon lo está vigilando.

—Bien.

—¿Lo ves? Puedo hablar de libros de cuentas en un jardín. Muy respetable.

—No lo arruine pareciendo complacido.

La boca de él se curvó.

Después desapareció la diversión.

El silencio entre ambos volvió a cambiar.

Siempre lo hacía. Ese era el problema. Podían comenzar hablando de caballos, cuentas, consorcios, administradores o cualquier cosa sensata y árida, y de alguna manera el aire siempre encontraba el camino de regreso a siete años de anhelo.

La mirada de Crispin descendió hacia la garganta de Cora.

Ella sintió el recorrido.

—Tienes frío —dijo él.

—No.

—Se te ha erizado la piel.

Cora alzó la barbilla.

—Qué observador.

Sus ojos se oscurecieron.

—Dolorosamente.

Se quitó el abrigo.

—No —dijo ella de inmediato.

—Sí.

—No necesito...

—Lo sé. Necesitas muy poco de mí. Lo has dejado claro.

Él se acercó y colocó el abrigo alrededor de sus hombros.

El calor de la prenda se asentó sobre ella como un abrazo que no había aceptado y que no deseaba rechazar. Olía a él. Lana, ropa limpia, cuero, el tenue humo del hogar del salón y, debajo, algo puramente Crispin que la memoria reconoció con una ternura devastadora.

Sus manos permanecieron solo un instante sobre los hombros de Cora.

Solo un instante.

Lo suficiente.

Cora alzó la mirada.

Él estaba muy cerca.

Demasiado.

El jardín estaba vacío. La música, lejana. El abrigo de él cubría sus hombros desnudos. Su rostro estaba ensombrecido y serio, sus ojos castaño dorado fijos en ella como si lo hubieran despojado de todas las bromas que había contado en su vida.

—Debería volver dentro —susurró Cora.

—Sí.

Él no se movió.

Ella tampoco.

—Crispin.

Su nombre salió más suave de lo que pretendía.

Él levantó la mano.

Con la lentitud suficiente para que ella pudiera haberse apartado.

No lo hizo.

Los dedos de Crispin apartaron de su mejilla una onda suelta de cabello. El contacto fue ligero, casi reverente y, de alguna manera, más íntimo que la firme presión de su mano en la cintura durante el baile. Sus nudillos rozaron el borde de la mandíbula de Cora.

La respiración de ella tembló.

Él lo vio.

Su expresión se tensó por la contención.

—Dime que me detenga —dijo.

Ella debería haberlo hecho.

El orgullo abrió la boca.

Su corazón habló primero.

—No sé si deseo que lo haga.

La confesión cayó entre ellos.

Los ojos de Crispin ardieron.

Durante un latido, Cora pensó que la besaría.

Durante un latido, deseó que lo hiciera más de lo que había deseado cualquier cosa sensata en su vida.

Entonces la música se elevó tras las puertas y unas voces se acercaron desde algún lugar del pasillo interior.

Crispin bajó la mano.

Cora se volvió de inmediato, furiosa consigo misma, con él, con la luna, con la seda y con todos los violines del interior de Harrowby House.

Él retrocedió.

El espacio entre ambos pareció una herida.

—No me aprovecharé de tu confusión —dijo con voz áspera.

Ella aferró la balaustrada.

—Qué noble.

—No —dijo él—. Necesario.

Cora volvió a enfrentarlo. Su compostura regresaba en fragmentos y, con ella, el filo del que dependía cuando la ternura se volvía demasiado peligrosa.

—Siempre se le dio bien detenerse justo a tiempo para hacer que una mujer se preguntara qué habría ocurrido si no lo hubiera hecho.

La mirada de él cambió.

—No era esa mi intención.

—¿No?

—No.

—Entonces, ¿cuál era?

—Tocarte una vez sin fingir que no lo deseaba.

Las palabras la golpearon en un lugar bajo y profundo, un calor y un dolor unidos.

Cora apretó más el abrigo alrededor de sus hombros y odió haberlo hecho.

—No debería desearlo.

—He tenido siete años para instruirme sobre ese punto. He fracasado.

—Quizá sea mal alumno.

—¿Contigo? Terrible.

Ella apartó la mirada antes de que él pudiera ver cuánto la complacía aquello.

Las voces que se acercaban se desvanecieron, alejándose de la puerta del jardín. Aun así, la interrupción había cumplido su función. El hechizo se había roto. Cora podía volver a pensar, lo que significaba que podía defenderse.

Se quitó el abrigo de los hombros y se lo ofreció.

Las manos de Crispin se cerraron alrededor de la prenda, pero no tiró de inmediato.

Durante un segundo, ambos sostuvieron el abrigo entre ellos.

Un vínculo ridículo.

Uno peligroso.

—No puede limitarse a mirarme de esa manera —dijo ella en voz baja.

—¿De qué manera?

—Como si estuviera muriéndose de hambre y yo fuera lo único que pudiera salvarlo.

Su rostro quedó inmóvil.

—¿Y si eso es lo que siento?

La garganta de Cora se tensó.

Soltó el abrigo.

—Entonces debería haber regresado antes de convertir su hambre en mi problema.

Pasó junto a él antes de que pudiera responder.

Esta vez no la siguió.

Bien, pensó mientras entraba en el tumulto cálido y luminoso del salón de baile.

Bien.

Había ganado.

Pero su piel todavía recordaba el abrigo de Crispin.

Su mejilla aún recordaba sus dedos.

Y en algún lugar bajo toda su ira, una parte insensata y dolorida de ella deseaba que la hubiera besado después de todo.

Crispin permaneció en el jardín el tiempo suficiente para que el frío lo alcanzara a través del chaleco.

Sostenía el abrigo con ambas manos.

Todavía conservaba el calor de Cora.

Aquello era un castigo.

Había estado a punto de besarla.

No. Peor. Había estado a punto de besarla sabiendo que ella se lo habría permitido.

No porque lo hubiera perdonado. No porque confiara en él. Porque el deseo continuaba vivo entre ambos, brillante y despiadado, y durante un instante en el jardín iluminado por la luna había surgido más fuerte que los años.

Dime que me detenga.

No sé si deseo que lo hagas.

Cerró los ojos.

Si la hubiera besado entonces, habría tenido su boca.

Quizá sus manos sobre él. Quizá aquel pequeño sonido suave que había imaginado en otro tiempo y que nunca había merecido oír.

Podría haber descubierto si sabía a limonada e ira.

Podría haber apoyado la boca sobre el pulso que había observado temblar en su garganta y haber aprendido exactamente hasta dónde podía doblarse su compostura antes de quebrarse.

¿Pero después?

Después ella se habría odiado.

Y quizá también a él.

La pasión era sencilla comparada con la confianza. Terriblemente sencilla. Su cuerpo lo había sabido en el instante en que su mano tocó la mejilla de Cora.

Abrió los ojos y miró hacia las ventanas iluminadas.

Dentro, Cora avanzaba por el salón de baile envuelta en seda color oro rosado, con la cabeza alta y Sir Julian acercándose ya con preocupación.

La mandíbula de Crispin se tensó.

Todavía sentía las palabras que ella había dejado atrás.

Entonces debería haber regresado antes de convertir su hambre en mi problema.

Merecía aquello.

Merecía cada sílaba.

Desde el otro extremo del jardín, Gideon salió de las sombras con la tranquila expresión de un hombre que no había estado acechando entre los arbustos, pero que sin duda había elegido un momento oportuno para aparecer.

Crispin le dirigió una mirada inexpresiva.

—¿Ahora rondas los arbustos?

—Cuando es necesario.

—Eso resulta inquietante.

—He visto marcharse a Voss.

Eso lo hizo ponerse serio.

—¿Con quién?

—Con el hombre de cabello oscuro. Se lo pregunté a Harrowby. Se llama señor Abel Fenner.

La mano de Crispin se tensó alrededor del abrigo.

—¿Fenner estaba aquí?

—Lo estaba. Se marchó por la entrada lateral hace diez minutos.

—Conveniente.

—Mucho.

Crispin volvió a mirar hacia el salón.

Cora estaba ahora cerca de Sir Julian, sonriendo con aquella sonrisa pulida que hacía que Crispin deseara romper algo hermoso y después disculparse con ello.

Gideon siguió su mirada.

—Crispin.

—Si vuelves a decirme que no convierta los celos en mi argumento, quizá me arroje al seto más cercano.

—Tampoco conviertas el deseo en tu argumento.

Crispin quedó inmóvil.

La voz de Gideon era baja, pero contenía todo el peso de una advertencia de hermano mayor.

—Cora está enfadada. No es indiferente. Hay una diferencia. No confundas que te desee con que confíe en ti.

Crispin miró hacia las ventanas, donde la luz de las velas doraba el cristal y Cora se movía como una mujer creada para arruinar su paz.

—Lo sé.

—¿De veras?

Crispin pensó en el temblor de la respiración de ella bajo su mano. En sus ojos azul violeta en la oscuridad. En la manera en que no se había apartado.

Después pensó en sus cartas.

Las que había conservado.

Las que había dejado de responder.

—Sí —dijo con voz áspera—. Lo sé.

Gideon lo estudió.

—Bien. Porque, si vuelves a hacerle daño, Elodie te matará antes de que yo tenga la oportunidad.

A pesar de sí mismo, Crispin se rio.

Después la risa se desvaneció.

—No intento hacerle daño.

—No. Pero se te da bien.

Las palabras lo golpearon con una precisión brutal.

Crispin miró a su hermano.

Gideon no se suavizó.

Después de un momento, Crispin asintió.

—Entonces tendré que mejorar en otra cosa.

Volvió a ponerse el abrigo.

Ahora estaba frío, salvo en el lugar donde había permanecido el calor de Cora.

Juntos, los hermanos regresaron al salón de baile.

Cora no lo miró cuando entró.

No al principio.

Pero más tarde, cuando comenzó el último vals y Sir Julian se inclinó para hablar junto a ella, Cora dirigió una mirada al otro lado de la habitación.

Sus ojos se encontraron.

Sin sonrisas. Sin ternura. Sin perdón.

Solo calor.

Y anhelo.

Y el terrible conocimiento de que aquello que existía entre ellos había sobrevivido a siete años de silencio y había regresado con más hambre.

Crispin inclinó ligeramente la cabeza.

Cora apartó la mirada.

Pero no antes de que él viera cómo su mano se elevaba, una sola vez, hacia el lugar de su mejilla que Crispin había tocado en el jardín.